Bloomberg — En Chicago, se han cerrado las playas y las piscinas. En Toronto, los peatones se ponen mascarillas para protegerse. Y en el centro de Manhattan, las calles se han quedado desiertas.
En una amplia zona de América del Norte, niveles peligrosos de humo envuelven las principales ciudades, mientras cientos de incendios forestales arrasan Canadá y envían columnas de humo por todo el continente. Se han emitido alertas sobre la calidad del aire en la ciudad de Nueva York, ya que los índices se sitúan por encima de 200, un nivel lo suficientemente alto como para que la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos lo califique de “muy insalubre”.
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En el centro del país, la situación es aún más grave. Según datos del gobierno, los niveles del índice de calidad del aire de Chicago superan los 300, una cifra lo suficientemente alta como para entrar en la categoría de “peligroso”. Las lecturas de Detroit y Minneapolis también alcanzaron niveles “peligrosos” el jueves.
El centro de Manhattan suele estar muy animado entre semana, con habitantes de la ciudad y turistas que salen a las calles para desplazarse al trabajo o hacer turismo. Sin embargo, el jueves las calles estaban relativamente vacías. Las autoridades locales, entre ellas el alcalde de la ciudad de Nueva York, Zohran Mamdani, instaron a los residentes a tomar precauciones, como llevar mascarillas y limitar el tiempo que pasan al aire libre. La región se enfrenta al mismo tiempo a un calor extremo, y las altas temperaturas también están obligando a la gente a permanecer en el interior.
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Aziz Hakimzoda, de 21 años, alquila bicicletas a turistas en Central Park y suele pasar entre 10 y 11 horas al aire libre bajo el calor. Sin embargo, ha notado una caída en su negocio esta semana, ya que cada vez más personas evitan las temperaturas extremas y el aire cargado de humo. “Hay que cuidarse: quedarse en casa e intentar no salir estos días”, afirmó.
“Hay menos gente en la calle. Los turistas salen menos porque les preocupa el tiempo, les preocupa todo”, añadió.
El aire está adquiriendo un inquietante tono amarillento debido a las columnas de humo. Y en Chicago, los residentes se han quejado de que pueden sentir el humo en los pulmones, incluso tras breves estancias al aire libre.
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Gran parte del humo que llega a EE.UU. procede de los incendios de Ontario. Decenas de incendios siguen arrasando sin control en el extremo norte de la provincia canadiense. El gobierno de Ontario ha solicitado al Gobierno federal de Ottawa que se prepare para prestar ayuda en la evacuación de las comunidades del norte, incluido el posible despliegue de tropas de las Fuerzas Armadas Canadienses.
El humo llega en un momento en el que gran parte de EE.UU. también se ve azotada por un calor intenso. Se trata de una combinación peligrosa que aumenta los riesgos para la salud. Además, se trata de un escenario que probablemente se volverá aún más habitual, ya que el calentamiento global hace que los fenómenos meteorológicos extremos sean más intensos y frecuentes.
Los científicos predicen que este tipo de sucesos se producirán cada vez con mayor frecuencia, ya sea simultáneamente o de forma sucesiva, un fenómeno conocido como “eventos compuestos”.
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Las investigaciones han revelado que la combinación de calor extremo y contaminación atmosférica puede aumentar el riesgo de hospitalización o de muerte prematura por afecciones cardiovasculares, así como por enfermedades respiratorias.
En Toronto, Joy Iyalekhue se encontraba esta semana de visita procedente de su hogar en la ciudad de Thunder Bay, al noroeste de Ontario, una zona cercana a numerosos incendios. Lleva en la ciudad desde el sábado y solo tenía previsto quedarse una semana aproximadamente, pero no sabe cuándo podrá regresar a casa.
“Todo el mundo tiene miedo, no sé qué va a pasar”, afirmó Iyalekhue, hablando por encima de su mascarilla. Refiriéndose al humo, añadió: “Se nota; no es algo natural”.
Con la colaboración de Vivien Ngo y Brian Eckhouse.
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