Bloomberg — La amenaza de la Casa Blanca de aprovechar un cierre del Gobierno el 1 de octubre para llevar a cabo despidos masivos de empleados federales, y la negativa de los demócratas a ceder a las demandas del presidente Donald Trump, elevan las apuestas políticas y económicas de un evento perenne que los mercados han crecido hasta ignorar.
El último cierre del Gobierno, el más largo de la historia de EE.UU., se produjo durante el primer mandato de Trump, y se prolongó durante más de un mes a finales de 2018 y principios de 2019. Desde entonces, los compromisos de última hora han evitado cierres disruptivos del gobierno.
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Este año, sin embargo, un cierre parece casi seguro a medida que demócratas y republicanos endurecen sus posiciones antes de la fecha límite.
La Casa Blanca emitió un memorando a última hora del miércoles en el que afirma que un cierre desencadenaría despidos generalizados de empleados en programas gubernamentales que no se alinean con las prioridades de Trump. Los líderes demócratas insisten en que no aceptarán un proyecto de ley de gastos sin concesiones en materia de sanidad, como la ampliación de los subsidios a las primas de seguros de la Ley de Asistencia Asequible y la cancelación de los recortes de Trump en Medicaid.
Los republicanos se han centrado en un aspecto de la propuesta de financiación demócrata que, en última instancia, podría permitir a algunos estados dar cobertura sanitaria a más inmigrantes indocumentados. La ley fiscal de Trump pretende castigar a los estados que hagan eso reduciendo sus tasas de reembolso de Medicaid.
Trump aprovechó este mensaje el jueves, argumentando que los demócratas quieren dar a los “extranjeros ilegales” acceso a la atención sanitaria. Los demócratas, sin embargo, no pretenden conceder a los inmigrantes indocumentados acceso a los subsidios de Obamacare o a Medicaid federal como parte de su lista de deseos.
Las tácticas de mano dura empeoran la posible perturbación de una economía estadounidense con un mercado laboral ya debilitado.
Los inversores siguen de cerca el enfrentamiento en Washington y el efecto que podría tener sobre el desempleo y la publicación de datos económicos clave. Andrew Hollenhorst, economista jefe para EE.UU. de Citi, dijo que los despidos durante el cierre podrían aumentar la “cantidad de lastre económico a corto plazo”.
“El efecto más evidente, al menos inicialmente, para los mercados sería el retraso de la publicación de datos clave, incluido el informe de empleo de septiembre”, escribió Hollenhorst en una nota el jueves.
El nerviosismo por el estancamiento del gobierno fue uno de los factores que pesaron sobre la renta variable el jueves, según algunos inversores. Aunque el S&P 500 recortó algunos de sus descensos matinales, el gestor de carteras Vikram Rai, de Fny Capital Management LP, dijo que las acciones probablemente bajarán en los próximos días hasta que se resuelva el “lío del cierre”.
Entre las preocupaciones está la amenaza de despidos masivos en el gobierno y los inversores están en alerta máxima ante cualquier cosa que pueda afectar a las perspectivas del mercado laboral y a la senda de tasas de interés de la Reserva Federal.
Los demócratas del Senado, cuyos votos necesitan los republicanos para aprobar un proyecto de ley de gastos en esa cámara, se mantuvieron firmes el jueves, un marcado contraste con lo ocurrido hace apenas seis meses, cuando varios en el partido cedieron a las demandas del GOP durante la última lucha por el cierre.
El senador demócrata Chris Van Hollen, de Maryland, en cuyo estado viven muchos trabajadores federales, denunció a Trump por “chantaje al estilo mafioso, con sus amenazas que en última instancia perjudican al pueblo estadounidense”.
Los líderes republicanos del Congreso se mantuvieron en gran medida callados sobre la amenaza de despidos masivos, pero el senador Bernie Moreno, de Ohio, dijo que respaldaría los despidos permanentes en un cierre prolongado del Gobierno. En la Casa Blanca, Trump echó la culpa a los demócratas por exigir que las prioridades de atención sanitaria se aborden en cualquier paquete de gastos.
“Esto es político por parte de los demócratas. Nos pidieron que hiciéramos algo que es totalmente irrazonable”, dijo Trump.
La amenaza de despidos masivos se produjo después de que Trump descartara sus planes de reunirse con el líder de la minoría en el Senado, Chuck Schumer, y con el líder de la minoría en la Cámara de Representantes, Hakeem Jeffries, quienes dijeron que no se dejarán intimidar.
“Estos despidos innecesarios serán anulados en los tribunales o la administración acabará contratando de nuevo a los trabajadores”, dijo Schumer en un comunicado. Los demócratas del Senado bloquearon la semana pasada un proyecto republicano de ley de gastos a corto plazo y exigieron negociaciones para prorrogar los subsidios sanitarios que expiran y evitar un aumento de las primas de los seguros Obamacare.
Sin embargo, el propio Schumer se preocupó públicamente en marzo de que la administración Trump buscara utilizar un cierre para destripar agencias, sugiriendo que los desafíos judiciales podrían hacer retroceder algunos de los recortes de gastos unilaterales de Trump si el gobierno permanecía abierto. Los demócratas del Senado aportaron entonces votos clave para sacar adelante un proyecto de ley de gastos republicano, pero Schumer ha cambiado ahora de táctica tras una reacción violenta de la base progresista del partido.
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Normalmente, muchos trabajadores federales son enviados temporalmente a casa durante un cierre y reciben el sueldo atrasado una vez que éste finaliza. Los trabajadores considerados esenciales para funciones como la seguridad nacional trabajan sin sueldo hasta que finaliza el cierre.
El memorando de la OMB, sin embargo, deja claro que la administración utilizaría en cambio un cierre para destripar programas que no apoya. Eso podría llevar a que un gran número de trabajadores federales perdieran sus empleos. Incluso si los tribunales revocan finalmente los despidos, esos trabajadores podrían enfrentarse a un largo periodo sin sueldo.
Los nuevos trabajadores federales desempleados se enfrentarían a un entorno de contratación difícil. El crecimiento del empleo se ha ralentizado bruscamente en los últimos meses y, en la zona de Washington, los anteriores esfuerzos por reducir el gasto público han hecho que a muchos trabajadores les resulte especialmente difícil encontrar oportunidades laborales que se ajusten a sus capacidades.
La tasa de desempleo en Virginia, donde viven muchos trabajadores federales y contratistas, ha subido casi todos los meses de este año. La tasa de desempleo también ha subido tanto en Washington como en Maryland.
Everett Kelley, presidente de la Federación Estadounidense de Empleados del Gobierno, un sindicato que representa a los trabajadores federales, instó a Trump y a los demócratas a negociar un acuerdo para evitar un lapso en la financiación.
“El único camino hacia adelante es el compromiso”, dijo Kelley. “El presidente y los líderes del Congreso deben sentarse a negociar de buena fe”.
Los demócratas han argumentado que Trump ya ha realizado despidos masivos ilegales sin la aprobación del Congreso. Trump podría enfrentarse a riesgos políticos propios si despidiera a un gran número de trabajadores federales y recortara drásticamente servicios públicos populares. Y podría ser culpado si la economía entrara entonces en recesión.
El experto en presupuestos Bobby Kogan, del izquierdista Center for American Progress, dijo que las reducciones de plantilla se rigen por normativas y convenios colectivos, y que gastar dinero para llevar a cabo despidos permanentes también podría violar las leyes que rigen los cierres.
Jeffries dijo a los periodistas el miércoles que cree que los tribunales podrían operar y adjudicar esos asuntos en un cierre, aunque los funcionarios de los tribunales federales advirtieron esta semana que debido a los ajustados presupuestos comenzarían a cerrar el 3 de octubre.
La administración podría argumentar que la preparación para la reducción de plantilla tuvo lugar antes del cierre real y no se produjo ninguna violación. También podrían argumentar ante los tribunales que la dotación mínima de personal establecida por ley, como la que existe para mantener en funcionamiento una versión reducida de USAID, ya no se aplica en un cierre.
Incluso sin despidos masivos, la OMB tiene margen para definir las actividades esenciales y no esenciales durante un cierre y tomar esas decisiones basándose en la agenda de Trump. Eso podría centrar más el dolor del cierre en las prioridades demócratas.
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Una ventaja clave para la Casa Blanca a la que hace referencia el memorando de la OMB es que las principales prioridades de Trump, el ejército y la seguridad nacional, ya están financiadas al margen del proceso anual de asignaciones. Recibieron un impulso de US$320.000 millones en la gigantesca ley fiscal de Trump, y ese dinero puede seguir fluyendo durante un cierre.
Los líderes republicanos del Senado celebrarán otra votación sobre un parche sin condiciones hasta el 21 de noviembre después de que los senadores regresen a Washington el lunes. Necesitarán al menos siete demócratas para aprobar el proyecto de ley.
Con la colaboración de Reade Pickert, Kate Sullivan, Tatiana Darie y Liz Capo McCormick.
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