Bloomberg — Para la Unión Europea, el destino de una mina de la época de la Guerra Fría cerca de Bratislava se está convirtiendo en una prueba de fuego para su ambición de liberarse del asfixiante control de China sobre los minerales críticos.
Asentado en una boscosa cadena de colinas de Eslovaquia conocida como los Pequeños Cárpatos, el llamado proyecto Trojarova es donde los ingenieros soviéticos descubrieron por primera vez una rica veta de antimonio en la década de 1980. Sus propietarios, Military Metals Corp, con sede en Canadá, están lanzando la instalación como una oportunidad para que Europa se asegure el acceso a un metal poco común utilizado en equipos militares.
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Para recursos cruciales como el antimonio, las naciones de la UE parecen incapaces de poner el dinero y actuar, dejando proyectos como Trojarova abiertos a que se los apropien sus rivales. Hasta ahora, Military Metals no se ha asegurado un acuerdo de compra por parte del bloque.
Mientras el presidente estadounidense Donald Trump se prepara para las conversaciones de la cumbre en Pekín esta semana, y amenaza con aumentar los aranceles a Europa, el proyecto sirve para ilustrar los peligros de quedarse atrás en una carrera muy disputada entre superpotencias.
China impuso el año pasado amplios controles a la exportación de la mayoría de los minerales críticos y tierras raras. Mientras que EE.UU. ha buscado agresivamente alianzas con naciones ricas en recursos y ha financiado proyectos en todo el mundo para ponerse al día, Europa se ha quedado rezagada.
“Los Estados miembros siguen mostrándose reacios a poner en común recursos para proyectos de minería y procesamiento más allá de sus fronteras, incluso cuando las realidades geoeconómicas así lo exigen”, afirmó Sabrina Schulz, directora para Alemania de la Iniciativa Europea para la Seguridad Energética. “La financiación sigue siendo el principal cuello de botella”.
La estrategia formal del bloque se articuló en la Ley Europea de Materias Primas Críticas de 2023, que fijaba objetivos que incluían extraer al menos el 10% del consumo anual de elementos clave y procesar el 40% de los mismos. Esos objetivos impulsaron la adopción de medidas para identificar las vulnerabilidades y canalizar las inversiones para asegurar el suministro de metales cruciales para las baterías, como el litio.
Desde entonces, los rivales mundiales han pivotado hacia recursos con usos militares como el antimonio, el galio y el germanio, pero Europa aún no ha seguido su ejemplo. Los funcionarios de Bruselas no tienen un mandato para aplicar políticas similares a las de EE.UU. y carecen de dinero, dijeron personas familiarizadas con las deliberaciones internas.
Eso deja a los proyectos mineros de nicho propiedad de empresas escasamente capitalizadas luchando por despegar, entre otras cosas por la dificultad que tienen para conseguir financiación en los mercados privados.
En Europa, los presupuestos se estiran y muchos países de la UE no están seguros de cómo comprometerse. Por ejemplo, en Alemania todavía no hay consenso entre el Ministerio de Economía, la Cancillería y el Ministerio de Asuntos Exteriores sobre lo que implica exactamente una estrategia de reducción de riesgos en los minerales críticos, dijeron estas personas.
El resultado es un impasse administrativo que deja a los funcionarios europeos preocupados por quedar fuera, con el sentimiento en Bruselas y en las capitales descrito como un miedo a perderse algo.
Preocupado por quedarse fuera de cualquier acuerdo que Trump pudiera cerrar con su homólogo chino Xi Jinping en su próxima cumbre, el bloque alcanzó el mes pasado un acuerdo con EE.UU. para coordinar las políticas destinadas a construir cadenas de suministro de minerales críticos seguras. Para Military Metals, se trata de un avance positivo que podría dar lugar a inversiones conjuntas entre EE.UU. y la UE y a asociaciones para la extracción de Trojarova.
Frank Hartmann, funcionario responsable de Asia en el Ministerio de Asuntos Exteriores alemán, dijo en un acto celebrado el 24 de marzo en Berlín que Europa está siendo demasiado lenta y operando a una “escala demasiado limitada”.
“Lo que tenemos que hacer es una estrategia a largo plazo, tomar el dinero y los fondos en nuestras manos para invertir en estos fondos minerales críticos durante los próximos 10 años”, dijo en un panel organizado por el Consejo Alemán de Relaciones Exteriores. “De lo contrario, nunca saldremos de esta trampa de dependencia”.
El proyecto Trojarova, adquirido hace casi dos años por Military Metals, personifica el desafío. El pozo minero de allí, que sobresale profundamente en la ladera, se dirige hacia una turbia penumbra que parece no tener fin, pero en su interior podría acechar una oportunidad potencialmente abundante.
Metal blanco y brillante que a menudo se explora junto con el oro, el antimonio se encuentra sobre todo en China, Rusia y Tayikistán. Es esencial para aplicaciones militares como municiones, gafas de visión nocturna y sensores infrarrojos, que representan hasta el 15% de la demanda. Otros usos abarcan los retardantes del fuego y la energía nuclear y renovable.
“El antimonio es un ejemplo de libro de texto de un mineral de pequeño volumen con un impacto estratégico descomunal”, dijo Schulz en el EIES. “Europa depende casi totalmente de las importaciones y la oferta está muy concentrada”.
Destacó que China controla casi el 80% de la transformación, lo que apunta a otro desafío. El gigante asiático es fundamental no sólo como fuente de esas materias primas, sino también como centro de refinado. Esa es una de las razones por las que Military Metals está lanzando las riquezas de Trojarova a los inversores como una oportunidad para que Europa se ponga al día, con planes para producir lingotes que puedan ir directamente a los clientes de defensa.
Alternativamente, el refinado en Alemania y Suecia podría ayudar en la fundición, lo que significa que la instalación podría ayudar en última instancia a establecer toda una cadena de suministro, desde la minería hasta el procesamiento, según el CEO Scott Eldridge.
La mina, situada cerca de la ciudad vinícola de Pezinok, en el suroeste de Eslovaquia, fue descubierta y desarrollada por primera vez por los soviéticos. Cuando cayó el Telón de Acero, la excavación de 1,7 km de longitud fue abandonada, pero siguió siendo uno de los yacimientos de antimonio más importantes de Europa.
Military Metals es una empresa demasiado pequeña para ampliar el proyecto por sí sola y necesita socios que inviertan y ayuden a desarrollar una capacidad de refinado asociada. Si se reactivara, podría abastecer hasta un tercio de la demanda anual del continente, unas 6.000 toneladas, y estar en funcionamiento en dos o tres años.
Pero la empresa, que tiene una capitalización bursátil inferior a US$30 millones, necesitaría una financiación sustancial.
Además, los minerales críticos son propensos a las oscilaciones salvajes de los precios, e incluso en mercados como el del litio, varios proyectos importantes se han estancado mientras los propietarios buscaban financiación gubernamental.
Cualesquiera que sean los méritos del argumento comercial de la empresa en este caso, el dinero y la determinación de Europa para asegurar tales recursos siguen faltando. El fondo de materias primas de 1.200 millones de euros (US$1.200 millones) de la propia Alemania solo ha apoyado dos proyectos hasta ahora y crea más obstáculos para que las empresas cumplan los requisitos que los que elimina.
La Comisión Europea y los Estados miembros han firmado memorandos con países productores, España acordó uno con Brasil el mes pasado, por ejemplo, pero los acuerdos de EE.UU. con los mismos países suelen ser mayores en términos de financiación y más ambiciosos en cuanto a los plazos para poner en marcha los planes.
El acuerdo de la administración Trump con la UE refleja su impulso a los llamados suelos de precios, que garantizan precios mínimos a los productores que no pueden ser subcotizados por Pekín. Los países europeos se han mostrado reticentes, pero en algún momento puede que no tengan más remedio que sumarse a la iniciativa liderada por EE.UU.
Mientras tanto, el impulso de la región para actuar ha quedado esencialmente relegado a un segundo plano ante otras crisis más urgentes. Por el contrario, a pesar de que la administración Trump se ha centrado recientemente en conflictos como la guerra de Irán, el equipo de ayudantes del presidente ha estado ocupado identificando proyectos mineros y pujando por conseguirlos.
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Una empresa estadounidense ya se ha puesto en contacto con Military Metals y ha pedido ver el proyecto Trojarova. Mientras tanto, el mes pasado, el brazo inversor del gobierno de EE.UU. llegó a un acuerdo de US$5 millones para volver a poner en marcha otra mina de antimonio inactiva en el norte de Macedonia.
A Thomas Hüser, presidente de Military Metals, le gustaría evitar un desenlace similar para Trojarova. El alemán se incorporó a la empresa este año y anteriormente fue directivo de Glencore Plc.
“Lo que nos sigue faltando no es ambición, sino ejecución”, dijo. “La estrategia europea de materias primas sigue siendo fragmentada, lenta y a menudo desconectada de la realidad industrial”.
Con la colaboración de Mark Burton y Laura Alviz.
