Bloomberg — El corredor marítimo búlgaro Yordan Petrov ya no envía sus barcos al mar Negro y califica de “kamikazes” a los pocos valientes que todavía lo hacen.
Desde principios de octubre, siete buques comerciales fueron atacados con drones frente a las costas de Bulgaria y Rumania, según las autoridades de ambos países, que responsabilizaron a Rusia. Los ataques causaron la muerte de más de dos docenas de marineros, señalaron.
Los incidentes ocurrieron dentro de las aguas territoriales de miembros de la OTAN o en sus inmediaciones, lo que supone una peligrosa nueva escalada. Se trata de una prueba para la capacidad de la alianza de disuadir a una Rusia cada vez más agresiva, que ha mostrado una nueva disposición a ir más allá de su campaña híbrida y atacar a personas en Europa.
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“Esto deja al descubierto hasta qué punto la seguridad del mar Negro ha sido desatendida dentro de la OTAN y la escasa voluntad política que han demostrado los aliados para disuadir a Moscú”, afirmó Iulia Joja, directora del programa sobre el mar Negro del Middle East Institute, con sede en Washington. “Hasta que eso cambie, Rusia seguirá poniendo a prueba los límites”.
Moscú negó su responsabilidad por los ataques. Sin embargo, afirmó que los barcos que entran y salen de los puertos de Ucrania son objetivos potenciales, en respuesta a los ataques ucranianos contra la llamada “flota en la sombra” del Kremlin, utilizada para exportar petróleo sujeto a sanciones.
Los países del flanco oriental de la OTAN están acostumbrados a las incursiones de drones. Un número creciente de drones rusos y algunos ucranianos han violado el espacio aéreo de los países bálticos y Polonia, lo que provocó alertas aéreas y daños en infraestructura civil.
Pero ahora el foco se ha desplazado más al sur, hacia otra zona sensible en las fronteras de la alianza. “Si hasta hace poco la atención estaba puesta en los países bálticos, ahora ya está puesta en el mar Negro”, afirmó la semana pasada el ministro de Defensa de Bulgaria, Dimitar Stoyanov.
Hasta octubre, las incursiones de drones en la Unión Europea no habían causado muertes. Pero cuando el HS Dignity fue alcanzado el 13 de octubre, a apenas cinco millas náuticas de las aguas territoriales de Bulgaria, desaparecieron 11 marineros y solo cinco sobrevivieron.
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Luego, otro barco se incendió el 15 de octubre dentro de las aguas territoriales de Rumania. Poco después, un buque fue objeto de un ataque con drones justo fuera de las aguas territoriales rumanas. Casi una semana después, siete de los 12 marineros de ese barco seguían desaparecidos y se presumía que se habían ahogado.
El aumento de las víctimas mortales intensifica la presión sobre la alianza para que responda a los ataques. Los países europeos se muestran reacios a hacerlo porque buscan evitar un ciclo de escalada con Rusia que podría derivar en un conflicto directo, en un momento en que no tienen certeza sobre el respaldo de Estados Unidos a la OTAN. Sin embargo, no responder con firmeza los expone como débiles ante el Kremlin y podría alentar acciones aún más agresivas.
Petrov advirtió sobre el peligro de una escalada ya en agosto, cuando su empresa, con sede en Varna, retiró los cuatro barcos que opera directamente. Desde entonces, afirmó, los marineros con los que ha trabajado consideran que el mar Negro es comparable con el golfo Pérsico, donde Irán lanza misiles contra el transporte marítimo desde el ataque estadounidense de febrero.
“Muchos armadores se niegan a entrar” en el mar Negro, afirmó.
Mientras tanto, las respuestas de los aliados a los ataques también dejan al descubierto sus debilidades ante los demás. Los incidentes pusieron de manifiesto todo el abanico de posturas frente a la agresión rusa dentro de la alianza, desde las más firmes hasta las más cautelosas, así como las dificultades para coordinar una respuesta urgente.
Aunque el presidente de Rumania, Nicusor Dan, y la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, calificaron recientemente los ataques como intentos deliberados de disuadir el apoyo occidental a Ucrania, el primer ministro búlgaro, Rumen Radev, tardó una semana en reconocer la posibilidad de una participación rusa.
Radev, que asumió como primer ministro este año tras una victoria electoral contundente, ha criticado con frecuencia la ayuda militar de la Unión Europea a Ucrania y ha instado al bloque a restablecer sus vínculos con Rusia.
Recién el 13 de octubre, cuando el Chelsea 3, un buque ucraniano, fue alcanzado frente a las costas de Bulgaria, Radev señaló a Rusia como el autor más probable de los ataques, lo que lo llevó a convocar al embajador ruso.
Además, el miércoles, el gobierno de Radev afirmó que solo respaldaría la “ayuda no letal” a Ucrania en el marco del Mecanismo Europeo para la Paz, el instrumento extrapresupuestario de la UE que había proporcionado más de €6.000 millones (US$6.700 millones) para las necesidades de defensa y militares de Ucrania hasta 2024.
La tensión en el mar aumenta la preocupación por un conflicto en Bulgaria justo antes de las elecciones presidenciales del domingo. Se espera que Iliana Yotova, aliada de Radev, gane en una segunda vuelta, un resultado que consolidaría aún más el predominio político del primer ministro en el país balcánico. Al igual que Radev, Yotova ha pedido un alto el fuego inmediato en Ucrania.
“Me parece que Bulgaria es el eslabón débil de todo el flanco oriental”, afirmó el legislador opositor Radoslav Ribarski durante una sesión de la comisión parlamentaria de Defensa a principios de este mes. Bulgaria “no se da cuenta” del peligro que enfrenta, señaló.
Dado que Bulgaria carece de capacidades de defensa sólidas para afrontar esa amenaza, sus aliados están dispuestos a ayudar siempre que Sofía lo solicite, según una persona familiarizada con el asunto. Sin embargo, hasta hace muy poco no lo había hecho, afirmó esa persona.
Ahora Sofía se apresura a reforzar su preparación y solicita a la OTAN lo que Stoyanov denominó “todo el espectro posible” de defensa aérea, incluida la aviación de patrulla, los sistemas de defensa aérea y los equipos antidrones.
En cambio, incluso antes de los ataques, Rumania se apresuraba a completar las obras de un centro conjunto de seguridad del mar Negro con Bulgaria. Un nuevo retraso podría poner en riesgo la confianza de los socios de la OTAN, afirmó el martes el ministro de Asuntos Exteriores, Dan Neculaescu, ante periodistas en Bucarest.
El presidente rumano también convocó una reunión del consejo de defensa del país para el jueves con el objetivo de analizar una estrategia para proteger las aguas nacionales del mar Negro.
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Sin embargo, no todos los ataques con drones en esta zona del flanco oriental de la OTAN ocurrieron en el mar. En septiembre, drones rusos atacaron pasos fronterizos ucranianos con Rumania. Ese mismo mes, alcanzaron un puesto fronterizo ucraniano con Moldavia, un país con un gobierno proeuropeo que no integra la OTAN. Según las autoridades ucranianas, dos personas murieron.
Mientras continúan los ataques, Radev ha pedido calma. Negó que exista algún riesgo y afirmó que el tráfico en los principales puertos búlgaros es superior al de octubre del año pasado. “Los barcos no se han detenido y no se detendrán. Nuestro transporte marítimo continuará”, dijo a los periodistas el martes.
Pero quienes tienen negocios afectados por la situación de seguridad describen un panorama diferente. Los productores agrícolas siguen quejándose de que los riesgos para el transporte marítimo retrasan sus exportaciones, mientras que corredores marítimos como Petrov mencionan el aumento de los costos de los seguros y las dificultades para dotar de tripulación a los barcos.
“El transporte marítimo en el mar Negro está, a todos los efectos prácticos, muerto”, afirmó el corredor marítimo Todor Georgiev. Añadió que el tráfico conjunto en los principales puertos de Varna y Burgas suele ser inferior al del puerto de Mogadiscio, en Somalia, un país devastado por la guerra.
Para agravar el panorama, barcos fantasma de la flota rusa en la sombra, alcanzados por Ucrania meses atrás, permanecen a la deriva en el mar Negro y, en ocasiones, los vientos predominantes del noreste los empujan hacia las costas de Bulgaria y Turquía.
Es otro problema que las autoridades marítimas deben afrontar mientras organizan operaciones de búsqueda y rescate ante un número cada vez mayor de marineros desaparecidos.
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Para Petrov, el aumento de los riesgos es la consecuencia natural de lo que considera una guerra en escalada.
“A los ojos de los rusos, quienes financian y patrocinan la industria de defensa ucraniana son la OTAN”, afirmó. “Somos nosotros”.
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