Bloomberg — ¿Cómo puede una empresa saber con certeza si un usuario es menor de edad en Internet?
Ese es el mayor reto al que se enfrenta Meta Platforms Inc. con respecto a sus nuevas y amplias medidas de protección para los adolescentes en Instagram y Facebook. La eficacia de estas medidas depende en gran medida de la capacidad de la empresa para identificar con precisión la edad de un usuario, y los jóvenes de todo el mundo han encontrado en repetidas ocasiones formas de eludir las restricciones y otras medidas de seguridad en línea.
En un acuerdo histórico con los fiscales generales de los distintos estados de EE. UU., Meta accedió a pagar hasta 18 000 millones de dólares y a implementar cambios en el diseño, como limitar el tiempo que los usuarios menores de 18 años pueden pasar navegando por sus aplicaciones. La empresa también ha afirmado que les impedirá utilizar las plataformas durante la noche, evitará que vean notificaciones push durante el horario escolar y desactivará de forma predeterminada la visualización del número de “me gusta” en las publicaciones.
Para los defensores de la seguridad en línea, el acuerdo supone una victoria sobre el papel, ya que va mucho más allá de las sanciones económicas impuestas en otros casos relacionados con los daños causados a los jóvenes por las redes sociales. Sin embargo, su eficacia depende de un problema con el que el sector tecnológico lleva años luchando: determinar la edad real de los usuarios. Esto plantea dudas sobre cómo se supervisará y se hará cumplir el acuerdo, y con qué rapidez podrá ponerse en práctica.
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“Los niños encontrarán la forma de eludir las restricciones, porque los niños son niños, pero no sé si lo conseguirán si la verificación de la edad se lleva a cabo correctamente”, afirmó Sonia Livingstone, profesora de la London School of Economics y directora de Digital Futures for Children, un centro de investigación dirigido por la LSE y la Fundación 5Rights. No obstante, «es necesario llevar a cabo una auditoría clara, a gran escala y a lo largo del tiempo, para garantizar que estos cambios funcionen».
Los cambios no se producirán de la noche a la mañana, añadió, por lo que los padres deben permanecer atentos al uso que hacen sus hijos de las redes sociales.
Australia está demostrando lo difícil que puede resultar impedir que los usuarios menores de edad hagan lo que quieran en las aplicaciones más populares del mundo.
En diciembre, el país puso en marcha una prohibición de las redes sociales para los usuarios menores de 16 años en plataformas como TikTok, Instagram y Facebook. Esta medida se ha celebrado como un gran avance en materia de seguridad infantil, que ha inspirado a un número cada vez mayor de países a seguir su ejemplo. Sin embargo, tras ocho meses, los datos más recientes revelan que los usuarios más jóvenes de Australia están regresando en masa.
Alrededor del 26% de los niños de entre 13 y 15 años utilizaban TikTok el mes pasado, solo un punto porcentual por debajo de la tasa registrada antes de que entraran en vigor las innovadoras normas australianas, según datos del fabricante de software de control parental Qustodio. La tasa correspondiente a los niños de entre 10 y 12 años es ahora más alta que antes de la prohibición, según los datos. Las tasas de uso de Instagram y Snapchat, de Snap Inc., son inferiores a las de TikTok, pero también han comenzado a repuntar tras un descenso inicial, según muestran los datos.
Existen diversas formas de eludir las restricciones de edad. Los menores pueden ocultar su edad o utilizar redes privadas virtuales para simular que se encuentran en una ubicación diferente. También se ha cuestionado si, para empezar, se les somete a controles de edad efectivos en las plataformas.
La situación en Australia pone de manifiesto por qué la denominada verificación de edad puede resultar mucho más difícil de llevar a cabo en la práctica, lo que suscita la preocupación de que las garantías de edad constituyan también un obstáculo significativo para que Meta cumpla sus promesas.
El acuerdo extrajudicial describe dos formas diferentes de aplicar las nuevas funciones.
Además de reforzar la tecnología utilizada para la verificación de la edad en Instagram y Facebook en general, Meta debe intentar localizar cuentas falsas o secundarias y vigilar a los usuarios que eludan sus medidas de seguridad. Meta y los estados también seleccionarán conjuntamente a un auditor externo para evaluar cómo la empresa está “definiendo, midiendo, generando datos y aplicando de cualquier otra forma” los requisitos del acuerdo, así como para elaborar informes sobre sus avances. Si el auditor detecta deficiencias o fallos importantes, concederá a Meta un breve plazo para corregirlos.
Presión sobre los competidores
Meta ha puesto en marcha una campaña para que TikTok y YouTube, de Alphabet Inc., adopten restricciones similares, entre ellas el refuerzo de las medidas de verificación de la edad, alegando que sus protecciones solo serán efectivas si los usuarios jóvenes no pueden simplemente pasarse a otra aplicación de redes sociales.
“No hay duda de que los niños encontrarán otras plataformas”, afirmó Livingstone. “Podrían decir: ”Tengo dos horas en Instagram”, y luego se irían a Snapchat y después a TikTok".
Meta ha acordado implementar por su cuenta algunas medidas de protección nuevas, como la prohibición de los filtros de belleza que simulan procedimientos estéticos. El alcance de otras medidas dependerá de si sus competidores se suman a la iniciativa.
Por ejemplo, la empresa ha indicado que limitará el uso diario a una hora, en lugar de dos, y ampliará el periodo nocturno en el que las aplicaciones no se pueden utilizar, siempre y cuando TikTok, YouTube y Snap introduzcan cambios similares. Meta también ha indicado que retendrá aproximadamente US$5.300 millones de su pago comprometido hasta que TikTok y YouTube sigan su ejemplo y cada uno de ellos realice sus propios pagos de unos US$5.300 millones a los estados.
El acuerdo insta a que sus competidores adopten “a escala del sector” las concesiones que Meta está realizando, pero no llega a exigirles legalmente que introduzcan dichos cambios. En una conferencia telefónica con los periodistas celebrada el miércoles, el fiscal general de California, Rob Bonta, se negó a comentar sobre la posibilidad de que dichas empresas introdujeran cambios, ni sobre si se estaban manteniendo conversaciones con ellas.
TikTok, YouTube y Snap no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Además de las preocupaciones sobre la eficacia de la verificación de la edad, hay quien afirma que los cambios de diseño no abordan la raíz del problema en lo que respecta al impacto que las redes sociales pueden tener en la salud mental de los niños.
No obstante, los expertos afirman que este histórico acuerdo está imponiendo las protecciones tan necesarias con mayor rapidez que la legislación. Muchas medidas estatales han sido bloqueadas en los tribunales.
“Creo que el mero número de cambios de diseño transformará drásticamente la experiencia de Instagram y Facebook”, afirmó Kris Perry, directora ejecutiva de la organización sin ánimo de lucro Children and Screens: Institute of Digital Media and Child Development. Instó a los investigadores a comenzar a evaluar la eficacia de las nuevas funciones.
