Bloomberg — La guerra en Irán está generando una nueva ola de optimismo respecto a las perspectivas de que la moneda china pueda competir de forma más eficaz con el dólar estadounidense.
Aunque sigue empequeñecido por el billete verde en el comercio internacional, el yuan experimentó un repunte de la demanda después de que Irán tomara el control del estrecho de Ormuz y comenzara a aceptar pagos en la divisa china para permitir que los cargueros naveguen por él con seguridad. Incluso cuando la administración Trump comenzó a bloquear los puertos iraníes tras el fracaso de las conversaciones de paz durante el fin de semana, la guerra en general ha reavivado las conversaciones sobre un “petroyuan”, un concepto que el presidente Xi Jinping defendió con poco éxito en un viaje a Medio Oriente en 2022.
La semana pasada, un erudito afiliado al gobierno chino afirmó que el volumen de crudo denominado en yuanes ha repuntado debido al conflicto, mientras que los medios de comunicación oficiales informaron de que el Sistema de Pagos Interbancarios Transfronterizos (CIPS) del país registró recientemente un récord de transacciones en un solo día de 1,22 billones de yuanes (US$179.000 millones), superando por primera vez la marca del billón. La estratega del Deutsche Bank AG, Mallika Sachdeva, captó el sentimiento en una nota reciente, diciendo que la guerra “podría ser recordada como un catalizador clave de la erosión en el dominio del petrodólar, y los inicios del petroyuan”.
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El banco alemán no es el único que ve la lógica detrás de un cambio hacia la fijación del precio del petróleo en la divisa del mayor importador de crudo del mundo. Los lazos económicos de China con Medio Oriente se han estrechado constantemente, y los funcionarios del Partido Comunista han desarrollado una infraestructura de comercio de petróleo en Shanghai que incluye contratos de futuros. También han ampliado el sistema CIPS y han explorado una plataforma internacional de divisas digitales que incluye a socios de Medio Oriente.
Los pagos y cobros en yuanes entre China y Medio Oriente alcanzaron los 1,1 billones de yuanes en 2024, aumentando a una velocidad anual del 53% desde 2020, según los últimos datos oficiales. La mayoría de las transacciones tuvieron que ver con valores y no con mercancías, que representaron solo el 18% del total.
“Los conflictos de Medio Oriente aumentarán sin duda el incentivo para utilizar el renminbi en el comercio de petróleo, especialmente en el mundo en desarrollo”, afirmó Chi Lo, estratega senior de mercados de Asia-Pacífico de BNP Paribas Asset Management. “Pero no provocarán un cambio de paradigma, porque no hay ningún competidor que pueda sustituir al dólar durante bastante tiempo”.
Hay mucho en juego. El crudo representa una quinta parte del comercio mundial denominado en el billete verde, y un cambio en su fijación de precios y liquidación podría dar lugar a un panorama más fragmentado que erosionara el dominio del dólar en el sistema monetario mundial. Varias economías emergentes ya están tratando de reducir su dependencia de una moneda cada vez más armada por Estados Unidos.
Aún así, el impacto a largo plazo del conflicto sobre el precio del petróleo tardará en discernirse - y muchos analistas siguen siendo escépticos sobre la capacidad del yuan para desafiar al dólar en un futuro próximo. El bloqueo de los puertos iraníes por parte del presidente estadounidense Donald Trump muestra el formidable muro de desafíos en curso al que se enfrenta el “petroyuan”, que vería cómo la divisa china se utiliza ampliamente en el comercio mundial de petróleo más allá de los países sancionados por EE.UU. que tienen pocas otras opciones.
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“La administración Trump desconfía de las implicaciones de un mayor uso del yuan en el comercio del petróleo y no puede permitirse que esto ocurra”, dijo Hui Feng, coautor y profesor titular de la Universidad Griffith de Australia. “Aún no conocemos el resultado final de la guerra, pero es muy improbable que se produzca una ganancia positiva para el yuan”.
El atractivo del billete verde surgió originalmente de un acuerdo de 1974 entre EE.UU. y Arabia Saudí para fijar el precio y liquidar el petróleo en dólares, acordando Riad reciclar sus ingresos de exportación en bonos del Tesoro estadounidense. En aquella época, China se tambaleaba tras la Revolución Cultural de Mao Zedong y la nación aún no había experimentado su milagro económico.
Medio siglo después, la financiación en yuanes no deja de aumentar a medida que la economía china se expande, y cada vez más países y empresas extranjeras recurren al mercado de bonos de la nación para captar fondos. Aun así, la cantidad sigue siendo pequeña en comparación con EE.UU., lo que ofrece a las naciones con superávit de petróleo una relativa escasez de activos financieros fácilmente invertibles para aparcar sus ganancias.
Las autoridades chinas también están preocupadas por la inestabilidad de los flujos de dinero caliente. Se han resistido a dejar que los mercados funcionen por sí solos, actuando a veces para restringir el comercio e incluso frenar la información sobre precios, acciones que no suelen verse en los principales mercados internacionales. Los fondos extranjeros poseían menos del 5% de los bonos del gobierno chino en febrero, la cuota más baja desde 2017.
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Y aunque las transacciones a través de la red CIPS, basada en yuanes, están alcanzando nuevos máximos, son una pequeña fracción de los US$2 billones de volumen medio diario de pagos en dólares a través de la red CHIPS, controlada por Estados Unidos, o el Sistema de Pagos Interbancarios de la Cámara de Compensación.
Para Arabia Saudí y otras naciones del Consejo de Cooperación del Golfo, el cambio hacia los pagos en yuanes podría debilitar los cimientos de la vinculación de sus monedas al dólar, un gran paso hacia lo desconocido tras décadas de estabilidad. Tal movimiento también supondría el riesgo de enfadar a Trump, que en el pasado ha amenazado a las naciones con alejarse del billete verde.
“El concepto del petroyuan sigue siendo una posibilidad remota en términos de impulsar la importancia del yuan en los pagos globales”, dijo Eswar Prasad, profesor de la Universidad de Cornell y ex jefe de la división china del Fondo Monetario Internacional. “Incluso si algunas transacciones de petróleo se denominaran y liquidaran en yuanes para escapar a sanciones financieras o de otro tipo, es poco probable que esto suponga un cambio de juego en términos del panorama monetario mundial”.
En cuanto a las liquidaciones mundiales de materias primas, Zhu Zhaoyi, director ejecutivo del Instituto de Medio Oriente de la Escuela de Negocios HSBC de la Universidad de Pekín, predijo que la cuota del dólar descenderá a cerca del 70% desde el 80% actual en los próximos cinco años. La cuota del yuan puede pasar del 4%-5% al 8%-10%, dijo.
Un elemento clave que ralentiza el proceso es la reticencia de Pekín a aceptar la libre circulación de dinero dentro y fuera de su divisa. Las autoridades siguen gestionando el yuan y sólo han permitido un modesto crecimiento del comercio extraterritorial. La liquidez en yuanes extraterritoriales medida por los depósitos era de 1,6 billones de yuanes (US$234.000 millones) en marzo del año pasado, según datos del PBOC, una fracción de los más de US$15 billones en activos extraterritoriales denominados en dólares.
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“La falta de una moneda totalmente convertible será un factor disuasorio a la hora de utilizar los ingresos para invertir en activos chinos denominados en yuanes en tierra firme”, afirmó Edward Bell, jefe en funciones del grupo de investigación y economista jefe del Emirates NBD Bank PJSC, el mayor banco de Dubai. “Ese es un riesgo que no existe con el dólar estadounidense”.
Aun así, China se ve cada vez más bien posicionada para el futuro, ya que la gestión del conflicto por parte de Trump plantea dudas sobre los compromisos estadounidenses con aliados de larga data, una dinámica que difícilmente bruñe el atractivo del billete verde con el paso del tiempo. En una señal de la confianza de los inversores en la relativa resistencia de China frente a la crisis del petróleo, el yuan chino ha superado a todas sus homólogas asiáticas y a las divisas del G-10 desde que estalló la guerra.
Dentro de China, cada vez se reconoce más que el entorno mundial está mejorando para ampliar el alcance internacional del yuan. El ex gobernador del Banco Popular de China, Zhou Xiaochuan, calificó este mes de “ventana de oro” para impulsar la internacionalización del yuan, ya que las políticas estadounidenses debilitaban la credibilidad del dólar. Pidió a los responsables políticos que aprovecharan la oportunidad para hacer que el yuan fluyera más libremente a través de la frontera.
Hasta ahora, la creciente huella del yuan en el mundo de las materias primas está liderada por las economías sancionadas. Casi todo el comercio bilateral entre Rusia y China se liquida en yuanes o rublos, según declaró un funcionario ruso el año pasado. Eso incluye unos 563.000 millones de yuanes (US$81.800 millones) de importaciones chinas de combustibles fósiles, según datos aduaneros.
Gran parte del progreso también ha consistido en liquidar las operaciones individuales en yuanes, un paso muy inferior al cambio de precios que requeriría un verdadero petroyuan, uno en el que los propios puntos de referencia del petróleo se alejaran del dólar. Los futuros del petróleo denominados en yuanes comenzaron a negociarse en la Bolsa Internacional de Energía de Shanghái en 2018, pero el volumen diario de transacciones, de unos 170.000 contratos, es sólo una fracción del más de un millón de los futuros del WTI.
Aún así, para China se trata de un juego largo sin fecha límite. La historia demuestra que suele pasar mucho tiempo antes de que cualquier divisa consiga dominar el sistema mundial, ya que los efectos de red dificultan el cambio de la configuración existente. Aunque la economía británica ya era más pequeña que la estadounidense en 1900, la libra esterlina conservó su primacía en el mundo hasta la década de 1940.
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La estrategia demostrada por China consiste en impulsar de forma constante el uso del yuan en el comercio, al tiempo que pone en marcha la infraestructura de pagos necesaria. En 2023, China liquidó por primera vez las importaciones de gas natural licuado en yuanes, en la Bolsa de Petróleo y Gas Natural de Shanghai, con el suministro de los Emiratos Árabes Unidos.
Ese año también se produjo la primera transacción transfronteriza de petróleo crudo en yuanes digitales. El año pasado, el First Abu Dhabi Bank se convirtió en el primer participante directo de Medio Oriente en el CIPS.
“Antes del conflicto de Irán, algunos Estados del Golfo ya sentían la necesidad de ampliar su diplomacia económica explorando formas de realizar intercambios comerciales en divisas distintas del dólar”, afirmó Charles Chang, director general de S&P Global Ratings y responsable de calificaciones corporativas en la Gran China. “Si el conflicto de Irán amplifica estos sentimientos, es posible que con el tiempo más Estados del Golfo estén dispuestos a aceptar más ‘petroyuanes’”.
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