Bloomberg — El suministro doméstico de gas en varias ciudades europeas contiene altos niveles de benceno, una sustancia inodora que puede provocar cáncer, según una investigación publicada el miércoles.
Las muestras de gas tomadas en hogares del Reino Unido contenían 37 veces más benceno que el gas norteamericano, por término medio, mientras que las concentraciones en los Países Bajos eran 66,5 veces superiores, según descubrieron investigadores de la Universidad de Stanford y del instituto de investigación independiente PSE Healthy Energy. No existe un nivel seguro de exposición al benceno, que se asocia con la leucemia y otros efectos y enfermedades para la salud a largo plazo, según la Organización Mundial de la Salud.
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“Nos sorprendió lo elevado que podía ser el nivel de benceno en el gas” en los hogares europeos, afirmó Tamara Sparks, científica especializada en calidad del aire de PSE y autora principal del estudio. “Eso hace que esos impactos sobre la salud sean aún más preocupantes”.
Aunque la contaminación exterior se ha investigado ampliamente y se vigila de forma rutinaria, la calidad del aire en los hogares se ha convertido en el centro de atención de los investigadores mucho más recientemente. Algunos estudios han descubierto que los hogares equipados con estufas de gas presentan niveles más elevados de dióxido de nitrógeno, mientras que otros han relacionado el uso de estufas de gas con casos de asma infantil y un mayor riesgo de afecciones pulmonares como bronquitis y neumonía en los niños.
El trabajo de PSE/Stanford, publicado en la revista , es el primero que revela la presencia generalizada de benceno en el gas de los hogares europeos. Sigue a una investigación similar realizada en Norteamérica, donde un análisis de muestras de 481 residencias de 17 ciudades descubrió que casi todas contenían benceno. Utilizando el estudio norteamericano como referencia, los investigadores descubrieron que el gas de Londres contenía 64 veces más benceno, el de Ámsterdam 73 veces más y el de Milán 8,5 veces más.
Los investigadores recogieron muestras en 72 hogares del Reino Unido, los Países Bajos e Italia. También comprobaron si había fugas de gas cuando las cocinas estaban apagadas y descubrieron que se producían en cerca del 40% de las cocinas. Concluyeron que el 9% de los hogares tenían fugas lo suficientemente grandes como para superar los límites recomendados por el Reino Unido y la UE para la exposición al benceno.
“La exposición al benceno es acumulativa”, dijo Sparks. “Niveles más altos durante un periodo de tiempo más corto pueden ser tan malos, o similares, a niveles más bajos durante un periodo de tiempo más largo”.
Las compañías de gas añaden odorantes a base de azufre al gas doméstico para ayudar a la gente a detectar fugas y evitar explosiones. Pero en el Reino Unido y los Países Bajos, los niveles de odorante eran demasiado bajos para alertar a la mayoría de la gente de fugas que contenían altos niveles de benceno, según descubrieron los investigadores. Según calcularon, con el nivel medio de olor medido en el gas, el benceno podría superar nueve veces el límite nacional en el Reino Unido y casi cinco veces el límite de la UE en los Países Bajos antes de que pudiera olerse una fuga de gas.
“No solo las fugas más pequeñas conducen a concentraciones peligrosas de benceno”, dijo Sparks, “sino que un menor nivel de olor significa que es aún menos probable poder oler que hay una fuga y hacer algo al respecto”.
Ventilar mientras se cocina, abriendo una ventana o encendiendo una campana extractora, ayudó a reducir significativamente la contaminación interior, según el documento. Pero una fuga de gas constante requeriría varias horas de ventilación al día.
“Es un reto enfrentarse a esto como individuo”, dijo Sparks. “Este es realmente un problema sistémico, por lo que sólo hay un número limitado de acciones que los individuos puedan hacer”.
Las compañías de gas que aumentan los niveles de odorización en el gas doméstico ayudarían a la gente a detectar pequeñas fugas, dijo Sparks. Pero, añadió, la mejor medida sería que los países aprobaran una normativa que obligara a las empresas a eliminar el benceno del gas antes de que llegue a los hogares.
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