Bloomberg — Es probable que los elevados precios de los combustibles se mantengan incluso si los precios del petróleo bajan en los próximos meses, ya que las guerras en Rusia y Oriente Medio provocan una grave escasez de la capacidad mundial de refino, según han advertido ExxonMobil Holdings Corp. y Chevron Corp.
Los precios de la gasolina, el gasóleo y el combustible para aviones suelen subir y bajar al compás del crudo. Sin embargo, esa relación se está debilitando debido a que numerosas refinerías han quedado fuera de servicio, lo que provoca que los precios de los combustibles se mantengan obstinadamente altos y aceleren la inflación, incluso cuando el precio del petróleo desciende.
“El punto crítico del sistema energético es el refinado”, afirmó Neil Hansen, director financiero de ExxonMobil, en una entrevista. Se trata de “algo en lo que quizá el mercado no se esté centrando del todo”.
Casi el 10% de la capacidad mundial de refino de petróleo crudo se encuentra, a efectos prácticos, fuera de servicio debido al cierre casi total del estrecho de Ormuz, a los continuos ataques ucranianos contra refinerías rusas y a la prohibición de exportación impuesta por China, según Melius Research.
Esto significa que las refinerías que quedan están funcionando a pleno rendimiento para satisfacer la demanda, lo que las incapacita para producir más combustible, incluso si dispusieran de petróleo para procesar. El resultado son unos márgenes de producción de combustible que alcanzan máximos históricos, lo que beneficia a los propietarios de las refinerías, pero encarece los costes para los consumidores.
La tendencia es evidente en EE.UU., donde el precio medio de la gasolina ha superado los US$4 por galón, para frustración de los conductores y los políticos, incluido el presidente Donald Trump, quien ha criticado a las grandes petroleras en las últimas semanas por no reducir los costos con la suficiente rapidez. Los precios minoristas de la gasolina se sitúan apenas un 10% por debajo del máximo alcanzado este año en mayo, a pesar de que el West Texas Intermediate ha bajado un 26% desde su máximo de 2026.
“El proceso de refinado es, sin duda, el cuello de botella del sistema petrolero en estos momentos, y los márgenes son excepcionalmente elevados”, afirmó Neil Mehta, analista de Goldman Sachs Group Inc.
El verdadero punto débil se encuentra en los destilados medios, que incluyen el gasóleo, el combustible para aviones y el gasóleo de calefacción, según el director ejecutivo de Chevron, Mike Wirth. Los precios minoristas del gasóleo se sitúan tan solo un 6% por debajo de sus máximos de este año, a pesar de que la caída del WTI ha sido cuatro veces mayor. Es probable que el mercado se tense aún más a medida que los países del hemisferio norte repongan sus existencias de gasóleo de calefacción de cara al invierno, señaló Wirth.
“Creo que vamos a observar cierta presión al alza sobre los precios de los productos a lo largo del tercer trimestre y, tal vez, más allá de ese periodo”, afirmó.
Los precios de la gasolina están empezando a desvincularse de los del petróleo y, en su lugar, se negocian en función de los niveles de almacenamiento, o inventarios, según Rob Thummel, gestor sénior de carteras de Tortoise Capital Advisors LLC.
Los inventarios de productos refinados “se están acercando a mínimos históricos”, señaló. “El precio de la gasolina no se ve tanto influido por la evolución de los precios del petróleo como por la evolución de los inventarios”.
ExxonMobil, que opera la mayor red de refinerías del mundo fuera de China, prevé que esta tendencia continúe en un futuro previsible, ya que aproximadamente 5 millones de barriles diarios de capacidad de refino no pueden llegar al mercado mundial.
“Nunca había visto que la capacidad disponible en relación con la demanda fuera tan baja como lo es hoy”, declaró el director ejecutivo de ExxonMobil, Darren Woods, en una conferencia telefónica con analistas. “El sector tardará un tiempo en salir de este bache”.
No es la primera vez este año que los actores del sector petrolero advierten sobre los graves peligros que acechan al sistema energético. Algunos analistas señalaron que el precio del petróleo podría alcanzar los 200 dólares por barril si el estrecho de Ormuz permaneciera cerrado durante un periodo prolongado, pero nunca se acercó a esos niveles a pesar del prolongado conflicto.
Esta vez podría ser diferente.
Las refinerías de ExxonMobil en la costa del Golfo funcionaron a una tasa de utilización del 95% en el segundo trimestre, mientras que las instalaciones de Chevron en EE. UU. funcionaron a un ritmo aún mayor, del 97%, lo que demuestra que hay poco margen de error. Shell Plc operó sus refinerías al 102% durante ese periodo, pero prevé que esta cifra disminuya este trimestre debido a la necesidad de realizar un mantenimiento programado.
“La incertidumbre geopolítica ha tensado los mercados y está reforzando la importancia de un suministro fiable”, afirmó Eimear Bonner, directora financiera de Chevron, en una entrevista. “Los amortiguadores que han mitigado la volatilidad hasta ahora siguen agotándose”.
