Bloomberg — Ford Motor Co. recortó sus planes de vehículos eléctricos la semana pasada en un importante anuncio, pero al mismo tiempo hizo una gran apuesta por una nueva línea de negocio: la producción de baterías para el almacenamiento de energía.
El pivote fue posible gracias al acceso único de Ford a la tecnología china.
Cuando se propuso profundizar en el negocio de las baterías para vehículos eléctricos en 2023, la empresa firmó un acuerdo con el gigante chino de las baterías Contemporary Amperex Technology Co. Ltd. para obtener la licencia de su tecnología de fosfato de hierro y litio (LFP).
Según el nuevo plan, aprovechará el mismo acuerdo para producir baterías a mayor escala para almacenamiento estacionario.
“Dado que ya teníamos una licencia para fabricar esa tecnología en EE.UU., si unimos eso a nuestra experiencia en fabricación, más de un siglo de fabricación a gran escala, simplemente tenía mucho sentido como una adyacencia natural para nosotros”, dijo Lisa Drake, vicepresidenta de programas de plataformas tecnológicas y sistemas de VE de Ford, en una reunión informativa celebrada el 15 de diciembre en la que el fabricante de automóviles anunció la revisión de su estrategia de VE.
La medida forma parte de una tendencia de los fabricantes de baterías en Norteamérica que están pasando de productos para VE a otros para uso en redes y centros de datos.
La economía de los VE se ha debilitado después de que el presidente Donald Trump recortara drásticamente las ayudas al sector. Mientras tanto, se prevé que la demanda de electricidad en EE.UU. aumente un 12% de aquí a 2030, y que la demanda de los centros de datos represente más de un tercio de ese incremento, según BloombergNEF.
La incursión de Ford en las grandes baterías no solo es una primicia para el fabricante de automóviles estadounidense, sino también un experimento sobre cuánto debe figurar la tecnología china en la política industrial de EE.UU.
Con su asociación con CATL, Ford espera reclamar valiosos créditos fiscales federales al tiempo que aprovecha la innovación china, una hazaña acrobática bajo el mandato del expresidente Joe Biden que se ha vuelto casi imposible con Trump.
El mercado estadounidense ha sido un destino codiciado por los fabricantes chinos de baterías líderes en el mundo, pero también ha sido un campo de minas político.
Tras años de oposición local y preocupaciones por la seguridad nacional por parte de los legisladores estadounidenses, una filial de la empresa china de baterías Gotion desechó sus planes de construir una planta en Michigan este otoño, según el estado.
Unos meses antes, el fabricante de baterías de propiedad china Automotive Energy Supply Corp. paralizó la construcción de una planta en Kentucky.
Ford también se ha enfrentado a vientos en contra. El gobernador de Virginia, Glenn Youngkin, rechazó los posibles planes del fabricante de automóviles de construir una planta de baterías con tecnología CATL en su estado.
La empresa también sufrió las críticas de los republicanos en el Congreso y en Michigan, pero su planta sigue en construcción en el estado y se espera que abra el año que viene.
El fabricante de automóviles tanteó el terreno en Washington DC antes de hacer su anuncio en Kentucky. Debido a que las baterías chinas importadas ya se utilizan ampliamente para el almacenamiento de energía en los EE.UU. y el proyecto encaja dentro de los objetivos de la administración Trump para reducir la dependencia de los insumos chinos clave, Ford se sintió cómodo para seguir adelante, según una fuente familiarizada con el asunto.
“Dadas las continuas necesidades de los productores de energía de EE.UU., parece una obviedad apoyar los esfuerzos para producir baterías en EE.UU. en lugar de importar más de ellas de China”, dijo la compañía en un comunicado.
Ford también consultó a clientes potenciales para ver si habría un mercado para un fabricante de automóviles que vendiera células de almacenamiento de energía y recibió una rotunda afirmación.
En un principio, la empresa se asoció con CATL porque las baterías LFP son una alternativa de bajo coste a las baterías tradicionales de los vehículos eléctricos, lo que ayuda a abordar uno de los mayores impedimentos para la adopción por parte de los consumidores: el elevado precio de los coches impulsados por baterías.
Resulta que las pilas LFP también son la tecnología preferida en el creciente mercado del almacenamiento de energía.
Aunque la ley fiscal de Trump de julio recortó la mayoría de las otras subvenciones a las energías limpias de Biden, las mantuvo para las baterías.
Pero para poder acogerse a los beneficios, las empresas tendrán que cumplir con límites en el uso de tecnología china, incluso a través de acuerdos de licencia.
Críticamente para Ford, esa restricción se aplica a los acuerdos firmados después de la aprobación de la ley, lo que salva su asociación con CATL.
El acuerdo aún tendrá que adherirse a un conjunto separado de condiciones para obtener créditos fiscales, y Ford confía en que la asociación cumplirá. “Nuestro modelo de negocio cumple plenamente todos los requisitos legales y es coherente con la política de la Administración de promover la independencia energética de EE.UU.”, afirmó Ford en un comunicado.
La expansión de Ford es “parte del acuerdo de licencia existente”, dijo un representante de CATL en un comunicado. “Estamos comprometidos a apoyar la transición energética en todo el mundo, incluido el mercado de EE.UU., donde vemos un rápido crecimiento de la demanda de almacenamiento de energía de la batería”.
Las empresas estadounidenses aún pueden conceder licencias para la tecnología china de baterías, pero perderían los créditos fiscales, al menos por ahora. Se espera que el Departamento del Tesoro finalice las normas a principios del próximo año. Mientras tanto, el acuerdo CATL da a Ford “una especie de rara ventaja comparativa”, dijo Derrick Flakoll, asociado principal de política de BloombergNEF.
Algunos expertos han argumentado que los responsables políticos estadounidenses deberían apoyar este tipo de licencias porque cumplen varios objetivos estratégicos a la vez: reducir la dependencia de las importaciones y permitir a las empresas estadounidenses acortar distancias con las principales empresas chinas, minimizando al mismo tiempo los riesgos para la seguridad nacional.
“Hay que aprender de los mejores, eso es lo que hicieron ellos”, afirmó Bentley Allan, politólogo de la Universidad Johns Hopkins, refiriéndose al historial chino de concesión de licencias de propiedad intelectual y adquisición de tecnología de empresas occidentales de tecnología limpia.
Ford ha adoptado esta filosofía. Su consejero delegado, Jim Farley, dijo en un pódcast el año pasado que importó un VE de la empresa china Xiaomi Corp. y que no quiso renunciar a él después de conducirlo durante seis meses. Y Drake ha hablado abiertamente de la importancia del CATL para los planes de baterías de la empresa.
“Probablemente, habríamos tardado una década en ponernos al día y tener la tecnología LFP por nuestra cuenta con nuestra propia I+D”, dijo a los periodistas durante una visita a la planta de Michigan en junio.
Los ejecutivos de Ford han indicado que su objetivo final es desarrollar sus propias baterías de bajo coste, basándose en lo que aprendan del CATL. Sin embargo, aún está por ver si eso puede ayudar a EE.UU. a competir contra el considerable liderazgo de China en tecnología verde.
“Es posible que esto acabe en un área en la que se esté enseñando a Ford a hacer algo que la empresa pueda hacer bastante bien en última instancia”, dijo Allan. Pero, señaló, la tecnología bajo licencia no está a la vanguardia de CATL, por lo que Ford y otros fabricantes de baterías estadounidenses tendrán que seguir jugando a ponerse al día.
--Con la colaboración de Gabrielle Coppola.
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