Los lectores habituales saben que me he mostrado más optimista que muchos otros respecto al probable impacto de lo que, indudablemente, es una crisis petrolera de enormes proporciones desencadenada por la guerra en Irán. Sin embargo, el mercado ha logrado sorprenderme: tras más de cien días de guerra, el petróleo continúa por debajo de los US$100 el barril.
No se trata de una anomalía: tanto el mercado financiero como el físico del petróleo se han mantenido débiles, al menos en términos históricos, y numerosos indicadores, entre ellos los diferenciales temporales, las primas físicas, los costes de transporte e incluso los márgenes de refinería, también han descendido.
El mercado no está débil, pero sí más débil de lo que la mayoría preveía. ¿Recuerdas que en abril los fondos de cobertura y los bancos de Wall Street pronosticaron que el petróleo alcanzaría los US$200 el barril?
Desde luego, todo esto podría cambiar en cualquier momento. El alto al fuego entre Estados Unidos e Irán es frágil, y ambas partes han intercambiado ataques durante los últimos días.
Sin embargo, los precios permanecen muy por debajo de los niveles anteriores.
¿Qué está pasando?
La crisis de suministro es la mayor de la historia, por lo que todas las señales apuntan en la dirección contraria. Antes de la guerra, por el estrecho de Ormuz transitaban una media de 20 millones de barriles al día de crudo y productos refinados, lo que supone alrededor de una quinta parte de la demanda global.
Para entender los precios actuales a pesar de esa pérdida de suministro, hay que sumergirse en las intrincadas mecánicas del mercado petrolero mundial.
Y además hace falta ser sinceros: no sabemos con certeza qué está ocurriendo ni por qué; los datos de marzo y abril recién están empezando a estar disponibles. Pero, con esa información incompleta, este es mi mejor esfuerzo por explicar las diez principales fuerzas en juego.
1. China, China y China
El mercado petrolero mundial es increíblemente complejo, con innumerables factores que interactúan para mantener los precios por debajo de los US$100 el barril. Pero si tuviera que elegir solo uno, sería China. Pekín ha logrado reducir drásticamente sus importaciones de petróleo, proporcionando una enorme, e inesperad, válvula de escape.
El mes pasado, China importó 6,7 millones de barriles diarios de crudo por vía marítima, una disminución de casi el 40% con respecto al promedio de 2025, según Vortexa, una empresa de inteligencia de mercado. Esa caída de 4 millones de barriles diarios equivale aproximadamente al consumo combinado de Alemania y Francia.
¿Cómo logró China reducir drásticamente las importaciones sin sufrir daños económicos?
No lo sabemos con certeza. La demanda de petróleo del país parece sorprendentemente débil, ytambién podría haber recurrido subrepticiamente a sus reservas estratégicas de petróleo. Creo que el colapso de las importaciones chinas es la historia más importante en las finanzas y la geopolítica globales.
Si Pekín comprara tanto petróleo como antes, los precios serían mucho más altos, la inflación global sería desenfrenada y los bancos centrales se verían obligados a subir rápidamente los tipos de interés, provocando pánico en los mercados bursátiles.
Donald Trump también estaría en una posición mucho más débil en sus conversaciones con los iraníes. En resumen: China ha rescatado esencialmente tanto la economía global como la carrera política del presidente de Estados Unidos.
2. Destrucción de la demanda
El número de refinerías de petróleo que procesan combustible y productos petroquímicos ha caído en unos 5 millones de barriles al día. O bien los consumidores están reduciendo significativamente su consumo, o bien las refinerías están agotando sus inventarios.
Probablemente, ambos factores estén influyendo, y la destrucción de la demanda, principalmente en el sector petroquímico, probablemente represente entre 3 y 4 millones de barriles al día. Eso es mucho considerando que los precios no han aumentado tanto como muchos esperaban. Tal vez el mundo se ha vuelto estructuralmente más sensible a los precios más altos del petróleo.
En los últimos 20 años, el centro del mercado petrolero se ha desplazado a Asia, donde los consumidores pueden estar reaccionando más rápidamente que los de EE.UU. y Europa Occidental durante crisis anteriores. La disponibilidad de VE puede haber influido en China. O, podría ser que simplemente no haya habido combustible disponible.
En India, por ejemplo, los combustibles para cocinar como el butano y el propano han desaparecido de grandes extensiones del país. Y sorprendentemente, las naciones asiáticas han cambiado rápidamente a otras opciones, especialmente carbón y leña, de una manera que dudo mucho que los consumidores occidentales harían.
3. El petróleo sigue saliendo de Ormuz
El estrecho de Ormuz ha estado cerrado durante más de 100 días. Sin embargo, el petróleo sigue fluyendo desde el Golfo Pérsico.
La primera ruta es obvia: oleoductos de desvío que rodean la vía marítima, cruzando Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos. Los oleoductos, hasta entonces poco conocidos fuera del sector energético, han mantenido un flujo constante de unos 5 millones de barriles diarios.
Más recientemente, el petróleo ha comenzado a salir en buques cisterna, con embarcaciones emiratíes y kuwaitíes que se desplazan desde las terminales del Golfo Pérsico, a través del estrecho de Ormuz, hasta las zonas de fondeo justo fuera del cuello de botella, donde descargan su mercancía a otros buques.
Los buques cisterna cruzan el estrecho bordeando la costa de Omán, con sus señales luminosas apagadas. Lo que comenzó como un goteo se ha convertido en un flujo constante de unos 2 millones de barriles diarios.
4. El exceso de oferta inicial
La guerra ha eclipsado un hecho crucial: el mercado petrolero presentaba un exceso de oferta masivo el 27 de febrero, antes del inicio del conflicto.
¿En qué medida?
Probablemente entre 3 y 4 millones de barriles diarios durante el período de baja demanda estacional entre finales del invierno y principios de la primavera. Este exceso de oferta, generado por el impacto de la revolución del petróleo de esquisto en EE.UU. y los aumentos de producción de la OPEP+ durante el año anterior, ha proporcionado un colchón invaluable.
5. ¡Liberen, cariño, liberen!
Cuando Irak invadió Kuwait en 1990, las naciones ricas no recurrieron a sus reservas estratégicas de petróleo hasta seis meses después.
Esta vez, Estados Unidos presionó a sus aliados en la Agencia Internacional de Energía (AIE) para que recurrieran a las reservas durante las dos primeras semanas de la guerra.
El 11 de marzo, los 32 miembros de la AIE, con sede en París, anunciaron que liberarían 400 millones de barriles durante los meses siguientes, la mayor liberación en la historia de la organización. Aun así, esos barriles tardaron en llegar al mercado, y solo cobraron impulso a finales de abril.
Ahora, el petróleo fluye a un ritmo de unos 2,5 millones de barriles al día. Pero con la reserva estadounidense, un importante contribuyente, ya en su nivel más bajo en 40 años, esto no durará para siempre. Al mismo tiempo, la industria petrolera está consumiendo millones de barriles de reservas comerciales que podrían alcanzar niveles críticos para agosto.
6. La gran flexibilidad de las refinerías
Las refinerías en la actualidad son mucho más flexibles, tanto en lo que producen (gasolina, diésel, combustible para aviones, fueloil, petroquímicos) como en lo que procesan, que las de hace tan solo unos años.
Las instalaciones anteriores eran selectivas, procesando solo un puñado de variedades de crudo. Ahora, gracias a la inversión en nuevas unidades llamadas coquizadoras, pueden procesar una gama mucho más amplia. Las nuevas refinerías también pueden cambiar, hasta cierto punto, el porcentaje de cada producto refinado que producen. Eso se traduce en la capacidad de generar más de lo que se necesita.
Tomemos como ejemplo el combustible para aviones. Antes de la guerra, representaba el 10,5% de la producción de las refinerías de Estados Unidos. Ese rendimiento se ha elevado ahora a un máximo histórico de casi el 13%.
7. El arte de la persuasión
En lo que respecta al petróleo, la Casa Blanca pareció entrar en la contienda con muchas esperanzas y poca estrategia. Sin embargo, Trump ha destacado en un aspecto: influir verbalmente en el mercado. Mediante las redes sociales y entrevistas, mantuvo en vilo a los operadores petroleros, advirtiendo casi 40 veces en cien días que un acuerdo estaba a punto de cerrarse.
A cualquier operador petrolero que apostara por alzas de precios, las declaraciones del presidente le exponían a un enorme riesgo de que se le cerrara la posición, ya que los precios solían caer hasta un 10% tras ciertas publicaciones.
No obstante, la presión verbal no habría funcionado sin un público receptivo. Wall Street, además de creer a Trump, quiere confiar en él. Si el expresidente Joe Biden hubiese hecho comentarios similares, el mercado petrolero se habría burlado de él en la sala de negociación.
8. Compra seguros, no petróleo
Durante décadas, comprar futuros de petróleo fue la única forma de protegerse contra el conflicto en Medio Oriente. A medida que todos compraban al alza, la racha de compras invariablemente creaba una espiral de precios que se auto-cumplía. El mercado de opciones, que permite a los operadores adquirir protección sin apostar a que los precios subirán, simplemente no tenía la liquidez suficiente.
Sin embargo, en la última década, ese mercado ha crecido exponencialmente. En 2016, el volumen diario promedio de opciones de compra (que ofrecen protección contra subidas de precios) para el crudo Brent era de alrededor de 25.000 lotes; ahora promedia 200.000 lotes, alcanzando recientemente picos de 550.000 lotes diarios.
9. La niebla de la guerra que se disipa
Los veteranos operadores de petróleo recuerdan que la innovación en inteligencia de mercado de la Guerra del Golfo de 1990-1991 fue improvisar una antena parabólica para ver imágenes borrosas de visión nocturna en CNN. Era difícil distinguir entre lo real y el rumor.
Hoy, la niebla de guerra es más tenue gracias a la disponibilidad, a un precio razonable, de fotografías satelitales comerciales que permiten a los operadores observar lo que está sucediendo casi en tiempo real. Los satélites también han mejorado el seguimiento de los petroleros.
En pocas palabras, el mercado petrolero actual opera más con información, a pesar de las imperfecciones, y menos con especulación.
10. Precios más altos, mayor producción
El mercado petrolero está, con razón, tan obsesionado con las pérdidas de producción en el Golfo Pérsico que pocos prestan suficiente atención a las ganancias de producción en otros lugares. Pero son reales y muy grandes.
El continente americano está experimentando un auge de producción, con un aumento de aproximadamente 2 millones de barriles entre el segundo trimestre de 2025 y el mismo período de 2026.
La producción brasileña ha aumentado un impresionante 20% interanual, alcanzando un récord. La producción guyanesa y estadounidense también alcanzó máximos históricos en abril, según datos preliminares. La producción canadiense también es sólida, y la venezolana se está recuperando.
Si bien las ganancias representan solo una fracción de las pérdidas en Medio Oriente, en un mercado ajustado cada barril cuenta. La producción petrolera china también se encuentra en un máximo histórico.
Durante 100 días, y contando, estos factores han mantenido los precios del petróleo bajo control.
Algunos, como la flexibilidad en el refinado o el crecimiento del mercado de opciones, son estructurales y continuarán limitando cualquier repunte de precios; otros, como las reservas estratégicas y las existencias comerciales, son efímeros y eventualmente se agotarán.
La mayor y más crucial incertidumbre es China. ¿Cuánto tiempo podrá Pekín continuar con sus prácticas actuales? Los próximos 100 días del petróleo podrían depender de la respuesta a esta incógnita.
Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial de Bloomberg LP y sus propietarios.
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