Cuanto más tiempo tengas para prepararte para un desastre, más probabilidades tendrás de salir prácticamente ileso. Los tornados pueden formarse en minutos, apenas dándote tiempo para refugiarte en un sótano o en la bañera. Los huracanes, en cambio, suelen avisar con unos días de antelación, lo que te permite al menos llegar a un lugar más elevado.
El fenómeno El Niño ‘Godzilla’ que se desarrolla en el Pacífico oriental es una catástrofe excepcional que promete una devastación generalizada, pero que también es lo suficientemente predecible como para darnos tiempo de limitar los daños. En ese sentido, se parece un poco al cambio climático.
De hecho, esto será un ensayo general para afrontar un entorno que estamos volviendo permanentemente más caótico. Porque, por muy masivo que parezca este fenómeno de El Niño, no es más que un anticipo de lo que pronto se convertirá en algo habitual.
El fenómeno climático de El Niño es básicamente una válvula gigante que libera vapor cuando el Pacífico centro-oriental se calienta demasiado. Y vaya si se calienta. Al momento de escribir esto, esta franja oceánica, cuya temperatura fluctúa cíclicamente calentando y enfriando el planeta, estaba casi 3,3 grados Celsius (5,9 grados Fahrenheit) más caliente que su promedio a largo plazo, pulverizando todos los récords para esta etapa del desarrollo típico de El Niño. Y los científicos no esperan que el calor alcance su punto máximo hasta finales de año, momento en el que probablemente será el evento de este tipo más intenso en un milenio.
Toda esta energía adicional que se vierte en la atmósfera es una fábrica de desastres, que propaga el calor por todo el mundo y provoca inundaciones en algunas regiones y sequías en otras. Ninguno de estos efectos está garantizado, ya que el clima es caótico. Y algunos ni siquiera son malos: podemos agradecerle a Godzilla la ausencia de la temporada de huracanes del Atlántico de este año, por ejemplo.
Pero los fenómenos de El Niño más intensos aumentan la probabilidad de los impactos regionales típicos. Zeke Hausfather, científico climático del grupo de investigación sin fines de lucro Berkeley Earth, analizó recientemente los efectos meteorológicos locales previstos de los ocho fenómenos de El Niño más intensos desde la década de 1950 y descubrió que se produjeron en el 86% de los casos.
Algunos efectos, como las precipitaciones invernales más intensas en el sureste de Estados Unidos, el calor invernal inusual en el centro de Canadá y la sequía prolongada en la Amazonía, se dieron en todos los casos.
Si pudiera predecir los acontecimientos con un 86% de precisión, sería más rico que cualquiera que lea esta columna. No es de extrañar, entonces, que hayan surgido fondos de inversión especializados en apostar por los efectos de El Niño y que gestores de fondos como T. Rowe Price ya hayan comenzado a intentar minimizar los daños en sus carteras de mercados emergentes.
Este argumento de que ganar dinero fácil también se aplica al cambio climático en general. Es un fenómeno con efectos aún más predecibles y profundos que cualquier El Niño. Por eso, según una estimación, las empresas dedicadas a la energía limpia, la eficiencia energética y otros negocios respetuosos con el clima conforman ahora una industria de US$10 billones, la tercera en tamaño solo por detrás de la tecnología y la industria.
A corto plazo, durante este fenómeno de El Niño, la prioridad más urgente de la sociedad no debería ser ganar dinero, sino garantizar la alimentación de la población. El calor intenso, la sequía y las inundaciones en regiones clave para el cultivo de cereales, desde Argentina hasta Indonesia, perjudicarán las cosechas y provocarán una grave inseguridad alimentaria a 49 millones de personas para febrero de 2027, según ha advertido Naciones Unidas.
El fenómeno de El Niño de 1887-88, el más intenso jamás registrado, provocó hambrunas que se cobraron la vida de aproximadamente 50 millones de personas , casi el 4% de la población mundial de la época. La agricultura y la predicción meteorológica mejoraron considerablemente en el siglo siguiente.
Sin embargo, esto no impidió que el super El Niño de 1982-83 causara el peor desastre agrícola mundial de la historia, según un estudio de 2019 realizado por investigadores de la Universidad de Columbia. Estos investigadores denominaron a este patrón climático “el único capaz de provocar malas cosechas simultáneas a nivel mundial”.
Como ocurre con todos los efectos del cambio climático, las personas más vulnerables del mundo serán las que más sufrirán la escasez de alimentos. Pero ningún supermercado es inmune. Y el impacto especialmente negativo que El Niño tendrá en nuestro suministro de alimentos se sumará a los daños ya causados por el cambio climático.
Según un nuevo informe publicado esta semana por la organización de investigación sin fines de lucro Zero Carbon Analytics, los desastres climáticos comunes contribuyeron directamente a al menos 12 aumentos repentinos en los precios de los alimentos durante los últimos dos años.
¿Sigue siendo cara tu hamburguesa con queso? La culpa la tiene una sequía prolongada en las Grandes Llanuras y una ola de calor inusual a finales del invierno en los estados de las Montañas Rocosas, que perjudicó los cultivos para el ganado, reduciendo los ya escasos rebaños y disparando la inflación de los precios de la carne a niveles no vistos desde la pandemia. Ahora imagina que esto sucediera en todas partes a la vez.
Aunque El Niño ya ha comenzado a afectar los cultivos, incluyendo una temporada de cultivo de arroz más corta en la India, aún tenemos algunos meses para evitar pérdidas aún mayores.
Los agricultores en Brasil están ajustando sus prácticas de manejo de suelos y cultivos. El Programa Mundial de Alimentos de la ONU ha destinado US$14 millones para ayudar a los países a prepararse, una inversión que, según afirma, generará entre 3 y 7 dólares de ahorro por cada dólar invertido.
Sería estupendo que este tipo de cálculos inspirara a las personas con capital a invertir en la lucha contra el hambre mundial con el mismo entusiasmo con el que crean fondos de inversión de US$500 millones. Al igual que con El Niño, ocurre lo mismo con el calentamiento global a largo plazo: según una estimación, evitar sus peores impactos preservará el 20 % del PIB mundial por cada grado Celsius de calentamiento evitado. Estamos hablando de aproximadamente 25 billones de dólares al año, lo que da para financiar muchos fondos de inversión.
Los ejemplos son innumerables. El fenómeno de El Niño podría duplicar el aumento del nivel del mar en California prácticamente de la noche a la mañana, advirtió Daniel Swain, científico climático de la Universidad de California. Sin embargo, las carreteras, los barrios y otras infraestructuras críticas del estado se ven amenazadas habitualmente por el aumento del nivel del mar que el calentamiento global ya ha provocado.
Mientras tanto, el calor que produce El Niño casi con certeza elevará las temperaturas globales promedio a niveles récord, potencialmente 2 °C (3,6 °F) por encima de los promedios preindustriales durante un breve período. Ese calor adicional podría costar 451.000 vidas, según un estudio de Climate Impact Lab, un grupo de investigación sin fines de lucro.
Los gobiernos deberían intentar prevenir esas muertes. Pero también deberían intentar evitar que el mundo alcance un calentamiento de 2 °C de forma permanente, algo que sucederá antes de 2050 al ritmo que estamos emitiendo gases de efecto invernadero a la atmósfera.
Una de las razones por las que este fenómeno de El Niño es tan devastador es que todo el océano ya está más caliente que nunca en la historia de la humanidad, y su calentamiento se está acelerando. Por este motivo, los científicos tuvieron que modificar recientemente su método de medición del calor de El Niño. En algún momento, la diferencia entre desastres a corto y largo plazo desaparece.
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