El padrino de la industria petrolera moderna, John D. Rockefeller, denominó “a good sweating” (una buena sudada) a su táctica de hacer caer deliberadamente los precios del petróleo y provocar una caída en las acciones de sus rivales.
Al poco tiempo, compraba convenientemente acciones a bajo precio. Durante el siglo siguiente, uno de los pocos factores seguros de la inversión en petróleo era que los precios bajos del crudo eran perjudiciales para las grandes petroleras.
Esto siguió siendo así hasta el 2025, cuando las acciones de las empresas petroleras subieron al tiempo que el precio del barril de crudo se desplomaba. Para ciertos inversionistas, esto marcó el inicio de un nuevo paradigma.
Yo nunca estuve 100% convencido, y ahora comienzan a aparecer las primeras grietas. No parece que el sector vaya a poder mantener su rendimiento superior al del mercado de materias primas. Probable-mente, en el 2026 se producirá un ajuste de cuentas.
El año pasado, el West Texas Intermediate (WTI), el índice de referencia del precio del petróleo en EE.UU., y el Brent, su homólogo europeo, cayeron alrededor de una quinta parte. No obstante, las acciones de las mayores petroleras internacionales del mundo, entre ellas Exxon Mobil Corp. (XOM), Chevron Corp (CVX), Shell PLC, TotalEnergies SE y BP Plc, subieron entre un 4% y un 18%.
Tras este rendimiento excepcional hay una industria que, en numerosos aspectos, se gestiona de manera muy similar a la Standard Oil Co. de Rockefeller hace un siglo.
El magnate petrolero estadounidense era famoso por su estricto control de los costes, hasta el más mínimo centavo. Por ejemplo, sus empleados empleaban máquinas que aplicaban 40 gotas de soldadura para sellar las tapas de los bidones de queroseno de cinco galones.
“¿Has probado con 38?”, preguntó Rockefeller durante una visita de inspección. Si bien el número sugerido por el jefe no era suficiente, algunos bidones invariablemente tenían fugas; las pruebas de ensayo y error demostraron que 39 siempre eran suficientes. Esa simple gota de soldadura de estaño supuso un ahorro de US$2.500 durante el primer año, lo que equivaldría a unos US$100.000 en la actualidad.
Los ejecutivos petroleros de hoy en día se centran del mismo modo en ahorrar miles de millones de dólares en gastos recurrentes, en ocasiones despidiendo a una gran parte de la plantilla. En las medidas más significativas, Chevron y Shell han anunciado planes para reducir su plantilla hasta en un 20%.
Mediante la reducción del gasto tanto en operaciones diarias como en nuevos proyectos, las compañías han podido compensar el impacto de la caída de los precios de las materias primas. El incremento de la producción también ha contribuido.
Los datos lo dicen todo: se prevé que las cinco principales empresas petroleras internacionales generen un flujo de caja libre, la diferencia entre la generación de efectivo y los gastos, de casi US$96.000 millones en 2025, cuando el precio medio del petróleo WTI era de poco menos de US$65 por barril.
Es casi lo mismo que en 2008, cuando el WTI alcanzó un precio medio de más de US$99 durante el auge de las materias primas.
A medida que las compañías generan más flujo de caja libre, los ejecutivos pueden incrementar los dividendos y mantener programas de recompra multimillonarios, incluso cuando los precios de las materias primas bajan, como pasa ahora.
¿El resultado?
Los inversionistas están revalorizando las acciones de las grandes petroleras. El momento no podría ser mejor: los combustibles fósiles no son tan impopulares hoy como lo eran hace cinco años, y eso significa que más inversores están dispuestos a comprar acciones de compañías de petróleo, incluso cuando los precios del crudo están bajos.
El sector cuenta con otro factor amortiguador: la recesión cíclica se produce tras el aprovechamiento por parte de las grandes petroleras de la bonanza de las materias primas de 2021-2023, tras la invasión de Ucrania por parte de Rusia, para reducir su deuda.
A excepción de BP, todas las grandes petroleras podrían volver a apalancarse para mantener los dividendos y las recompras, hasta cierto punto.
Pero la disciplina de capital y la reducción de deuda por sí solas no sostendrán sus acciones indefinidamente.
Es pronto, pero en lo que va de año, el crudo WTI ha promediado US$58 por barril, significativamente menos que los casi US$75 por barril de las dos primeras semanas de 2025, lo que sugiere una mayor caída del flujo de caja libre del sector. El problema se ve agravado por la caída simultánea de los precios del gas natural, además de los menores márgenes de refinación y químicos.
En conjunto, es difícil imaginar cómo las grandes petroleras podrán mantener su excelente rendimiento este año si el petróleo se mantiene, como preveo, estancado.
Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial de Bloomberg LP y sus propietarios.
Lee más en Bloomberg.com
