Bloomberg Opinión — El otro día estaba ordenando mis estanterías mientras escuchaba otro telediario sobre la implosión del liderazgo de Boris Johnson, cuando me encontré con un delgado volumen sobre “Cómo ser un mal emperador”, una selección de las “Vidas de los Césares” de Suetonio reutilizadas por Princeton University Press como libro de autoayuda, o más bien como libro de antiautoayuda.
Suetonio fue el mejor cronista de los líderes romanos, desde César hasta Domiciano, porque prescindió de la hagiografía convencional y, en su lugar, ofreció retratos que incluían los defectos (y de hecho se centraba más en los defectos que en otra cosa). Habiendo sido educado en Eton y Oxford, Johnson estará familiarizado con sus escritos. La edición de Princeton reproduce hábilmente los fragmentos más selectos de los escritos de Suetonio -y son muy selectos, por cierto- bajo varios epígrafes de antiautoayuda. Ignora los malos presagios... y a tu mujer (Julio César se burló de la advertencia de “tener cuidado con los idus de marzo”, además de ignorar los consejos de su mujer). Pasar todo el tiempo en su centro turístico. (Tiberio se dio un capricho en su centro vacacional de Capri que haría sonrojar a Silvio Berlusconi). Haz que tu caballo sea cónsul (Calígula). Toca el violín mientras Roma arde (Nerón).
Al leer a Suetonio, me sorprendieron no sólo las diferencias entre el mundo antiguo y el moderno, sino también las notables similitudes. La democracia ha impuesto restricciones a los poderosos: El empeño de Donald Trump por subordinar al Partido Republicano a su imagen y semejanza no se extendió a introducir un caballo al Senado. Pero al mismo tiempo la tecnología ha liberado a los líderes para soñar con colonizar Marte y crear un universo virtual. Los defectos elementales de la naturaleza humana -el narcisismo y la ingenuidad, la codicia y el egoísmo- encuentran formas de expresarse por mucho que el mundo crea que está progresando.
¿Cómo sería una versión moderna de Cómo ser un mal emperador? He aquí cuatro reglas sobre cómo ser un mal jefe en el mundo político y empresarial actual:
Dirija su organización como un tribunal. Cuando le preguntaron qué quería hacer de mayor, Boris Johnson, de cinco años, declaró que quería ser “rey del mundo”. Todos sus problemas actuales se derivan de su predilección por dirigir Downing Street como un tribunal en lugar de una oficina ejecutiva. Nombra a sus favoritos para los puestos importantes, enfrenta a las facciones entre sí y con frecuencia defiere a su esposa, a la que se conoce informalmente como “Carrie Antoinette”. Las diversas fotografías del “Partygate” muestran a un rey que adula a sus cortesanos y a cortesanos que adulan al rey.
Este patrón les resultará cansinamente familiar a los estadounidenses que vieron a Donald Trump llevar el mismo estilo al gobierno estadounidense. Curiosamente, una revolución política hecha en nombre del pueblo contra la élite ha producido líderes casi monárquicos a ambos lados del Atlántico. Y está causando los mismos problemas a largo plazo en Gran Bretaña y en Estados Unidos: comportamientos inadecuados; luchas entre facciones; un declive en la calidad del personal; un pobre historial de resultados; y un creciente ciclo de escándalos.
Deslíguese de la realidad. Cuanto más éxito tienen los empresarios, más abandonan la “comunidad basada en la realidad” por un mundo paralelo creado por ellos mismos. Se rodean de lacayos y personas que solo les dicen que sí, se relacionan exclusivamente con gente como ellos y sucumben a extrañas fantasías y obsesiones. Brad Stone, autor de un libro sobre Jeff Bezos, lo expresó muy bien en una entrevista con el New York Times: El hombre más rico del mundo “ya no vive realmente entre nosotros”.
A pesar de los esfuerzos de Bezos, el mejor ejemplo de desvinculación sigue siendo el de Henry Ford, que fue posiblemente tanto el mayor empresario del siglo XX como el peor jefe. Ford debió su éxito a su atención a las necesidades de los estadounidenses de a pie: la gente con la que se relacionó de igual a igual en los primeros 40 años de su vida antes de fundar la Ford Motor Company (F). Después, el éxito le separó no sólo del hombre común, sino del sentido común. Su negativa a reconocer que los coches eran bienes de consumo, además de dispositivos para ir del punto “A” al “B”, le abrió las puertas a General Motors (GM). Pontificó sobre todos los temas bajo el sol, desde los más aborrecibles (el “Mein Kampf” de Hitler destacó el antisemitismo de Ford) hasta los más irritantes, como la reencarnación. Para cualquiera de sus subordinados que se atreviera a criticarle tenía la misma respuesta: “Estás despedido”.
Sin embargo, la forma más común de desvinculación no es la megalomanía, sino el pensamiento grupal ideológico. Los capitanes de las empresas de hoy en día, al menos en Occidente, cantan todos el mismo himno sobre la sostenibilidad, la diversidad, la equidad, la globalización y la responsabilidad social, como si todas estas cosas no sólo fueran bienes obvios, sino también bienes sin costo (“win-wins”, como dice el cliché). Sin embargo, estas frases anodinas chocan con el mundo que habita un enorme número de personas, uno en el que los precios de la energía se disparan, el nacionalismo se fortalece y los grupos étnicos se pelean por los frutos de una economía estancada.
Sucumba a la última moda de gestión. La década de 1990 fue el punto álgido de las modas de gestión, cuando las grandes fábricas de modas, desde las escuelas de negocios hasta las consultorías y las editoriales de negocios, produjeron un ciclo interminable de modas que decían a las empresas primero que tenían que centrarse en la calidad y luego que tenían que despedir a la mitad de sus trabajadores (reingeniería).
Pero aunque la velocidad de circulación de las modas haya disminuido, el problema puede seguir siendo grave, si no terminal. El ejemplo más conspicuo de los peligros es Unilever Plc (ULVR). Durante su largo reinado como CEO (2009-19), Paul Polman intentó inyectar ideas de moda sobre “propósito” y “responsabilidad social” en el corazón de todo lo que hacía el gigante de los productos de consumo. Aunque Polman se jacta de que Unilever obtuvo un 300% de rentabilidad para los accionistas durante su mandato, sus afirmaciones sobre obtener buenos resultados haciendo el bien son difíciles de conciliar, en primer lugar, con los mejores resultados de Procter & Gamble Co. (PG) y Nestlé SA (NESN) durante esos años y, en segundo lugar, con los problemas a los que se enfrenta actualmente la empresa.
Alan Jope, su sucesor elegido y codependiente del culto al propósito, está contra las cuerdas. El gestor de fondos Terry Smith se ha burlado de la idea de que la mayonesa Hellmann’s tiene que tener un propósito distinto al de adornar la ensalada. El inversor activista Nelson Peltz está aumentando su participación en la empresa. Tras su mal concebida oferta por la división de salud de consumo de GlaxoSmithKline Plc (GSK), la empresa obligó a 1.500 empleados a buscar su propósito en otro lugar despidiéndolos. “Sería una apuesta interesante”, dijo un importante banquero a The Times, “quién se irá primero, Jope o Boris Johnson”.
Siga todo lo que dice y hace Silicon Valley. La secta del Templo del Pueblo de Jim Jones tenía su sede en San Francisco antes de que sus devotos se trasladaran a Guyana y se suicidaran colectivamente bebiendo Kool-Aid envenenado en 1978. Hoy en día, San Francisco y sus alrededores son el centro de un nuevo culto, el del jefe deliberadamente odioso, menos fatal, sin duda, pero preocupante, si no peligroso.
Existe el jefe malo. Steve Jobs maltrataba a todos los que le rodeaban y, sin embargo, cambió el mundo. Está el genio loco. Elon Musk se gastó la mitad de los beneficios de su primera empresa en un coche de carreras, y cuando lo estrelló con Peter Thiel en el asiento del copiloto, su respuesta fue reírse maníacamente por no haberlo asegurado. Ahí está el jefe molesto. Mark Zuckerberg publicó un Instagram en el que aparecía haciendo hidromasaje mientras ondeaba una bandera estadounidense y escuchaba “Take Me Home, Country Roads” de John Denver (¡!). Está el jefe “bro”: Travis Kalanick era famoso por sus fiestas salvajes cuando dirigía Uber (UBER) y Shervin Pishevar, uno de los principales inversores de Uber, fue acusado de acoso sexual. Está el jefe fabulista: WeWork Inc. (WE) se dedicaba a la venta de espacios de oficina de corta duración en las ciudades, pero Adam Neumann, el ex oficial de la marina israelí de 1,90 metros de altura que la dirigía, se las arregló para convencer a los inversores, especialmente a Masayoshi Son, de que realmente estaba vendiendo “el futuro del trabajo”, o una “red social física” o incluso un “kibbutz capitalista”, como si tal cosa pudiera ser deseable.
Las payasadas de los titanes de la tecnología y sus imitadores son a veces tan escandalosas que parecen salir directamente de las páginas de Suetonio. De hecho, Zuckerberg está tan encaprichado con el emperador Augusto que pasó su luna de miel en Roma (“todas las fotos son de diferentes estatuas de Augusto”) y llamó a su segunda hija August. “A través de un enfoque realmente duro”, dijo al New Yorker, “estableció 200 años de paz mundial”. A Zuckerberg le encantaba el latín en la escuela (“muy parecido a la codificación o las matemáticas”). Su hermana, Donna, se doctoró en clásicas en Princeton y escribió un libro sobre cómo los grupos misóginos de “alt-right” (la derecha alternativa) en Internet invocan la historia clásica. Un proyecto más valiente sería un relato de la vida de los emperadores de las tecnológicas.
No me cabe duda de que estos emperadores han hecho más bien que mal: No se puede cambiar el mundo sin ser un poco raro. Pero el problema es que demasiada gente cree que todo lo que hay que hacer es imitar los pecadillos de los exitosos -actuar como un imbécil como Steve Jobs o dejarse una barba estilo Rasputín como Jack Dorsey- y serás un genio de los negocios. Innumerables métricas sugieren que el problema de los malos jefes es grande. Una encuesta de Gallup en 2019 mostró que la mitad de los trabajadores estadounidenses habían dejado su trabajo para escapar de un mal jefe. (La Gran Dimisión no habría sido tan grande si los jefes hubieran sido mejores). Numerosos estudios demuestran que tener un mal jefe aumenta en un 50% las posibilidades de sufrir un infarto. Lo último que necesitamos es que más jefes empeoren el problema tomando como modelo a Zack, Elon o Jack. En 99 de cada 100 casos, un imbécil es sólo un imbécil.
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