Bloomberg — Esta semana, antes de que Sam Bankman-Fried resultara arrestado en las Bahamas y se le imputaran cargos de fraude, y de que el colapso de un ecosistema de criptodivisas de US$60.000 millones diezmara a los prestamistas de bienes digitales en mayo, ya existía el terror de la industria: Tether.
Un pequeño número de fondos de cobertura se están centrando ahora en la stablecoin de US$66.000 millones que, según advierten, puede convertirse en la siguiente catástrofe cripto, una que haría que la implosión de la bolsa FTX de Bankman-Fried pareciera pequeña en comparación.
Entre las firmas que están vendiendo en corto Tether se encuentran Fir Tree Capital Management y Viceroy Research, de acuerdo con conocedores de esas apuestas, que han mantenido durante meses a la espera de poder cobrarlas.
Aquellos en el negocio, así como los interesados, sostienen que la recompensa puede estar cerca, puesto que la turbulencia en los mercados de criptomonedas podría llevar el valor de Tether por debajo de su prometida paridad de cambio de 1 a 1 frente al dólar. Entre otros motivos, el fiscal de Estados Unidos Damian Williams, que dirige la causa contra Bankman-Fried, asumió también hace poco una pesquisa sobre Tether y si los responsables de la stablecoin incurrieron en algún delito.
Aun así, el corto no es sencillo. Valiant, un fondo de cobertura con sede en San Francisco, realizó el intercambio a principios de este año, pero retrocedió y salió ileso, según personas familiarizadas con el asunto. El fondo consideraría acortar Tether nuevamente si pudiera hacerlo sin arriesgar garantías, dijeron las personas.
Coatue Management de Philippe Laffont y otros fondos analizaron la operación y también pasaron debido al riesgo de contraparte, según personas familiarizadas con el asunto.
“No estoy en corto con Tether, no he encontrado el vehículo”, dijo Andrew Left, fundador de Citron Research, un vendedor corto. “Si alguien me mostró una forma de hacerlo con Goldman Sachs (GS) como contraparte, me apunto”.
Left dijo que está corto en la segunda criptomoneda más grande del mundo, ether (XET), que tiene un contrato de futuros bien regulado, pero se negó a comentar sobre el tamaño de la posición.
Los representantes de Fir Tree, Viceroy, Valiant y Coatue se negaron a comentar.
Tether, el tercer token más negociado del mundo, se considera la columna vertebral del ecosistema cripto, aunque la estabilidad de su tipo de cambio con el dólar ha sido cuestionada repetidamente desde que comenzó en 2014.
Sus ejecutivos, incluido el excirujano plástico Giancarlo Devasini, no han disipado esas dudas. Tether y el intercambio hermano Bitfinex acordaron pagar más de US$60 millones para resolver las acusaciones de que engañó a los inversores sobre sus reservas.
Sin embargo, Tether persiste, incluso prospera, a pesar de sus finanzas no auditadas, llevando a cabo un juego de alto riesgo con la industria de la cripto.
Grietas en la moneda
Algunos líderes cripto argumentan que Tether es demasiado grande para fallar sin poner en riesgo todo el mercado de US$870.000 millones.
Como señal de su importancia, el rival de Bankman-Fried, Changpeng “CZ” Zhao de Binance, le envió mensajes antes de la quiebra de FTX instándolo a no reducir el precio de Tether, según el testimonio que Bankman-Fried preparó para una audiencia en el Congreso antes de su arresto. Negó haber intentado alguna vez manipular el precio de la stablecoin.
Tether envió alrededor de US$37.000 millones de su token a Alameda Research hasta fines del año pasado, según Protos, lo que convierte a la empresa comercial en su principal cliente.
Cuando el pánico por FTX se extendió a principios de noviembre, Tether cayó hasta 96,35 centavos antes de recuperarse. Una grieta, y una de las más grandes hasta la fecha, pero no una ruptura de la presa.
“Si Tether deja de funcionar, no es poco realista imaginar que las criptomonedas caen un 50%”, dijo Chris Solarz, director de inversiones de activos digitales de Forest Road Co. “Ese es un verdadero riesgo sistémico”.
Los críticos han argumentado durante mucho tiempo que Tether Holdings no tiene suficientes activos líquidos de alta calidad para que su moneda estable valga US$1 garantizado. Otros temen que Tether se use para actividades ilícitas, como apostar en lugares donde es ilegal.
“Este es otro intento ridículo de empañar la reputación de Tether con afirmaciones inexactas y sin fundamento”, escribió un portavoz de Tether en un correo electrónico. “La obsesión por Tether es lo que llevó a Bloomberg y a muchos otros medios de comunicación a pasar por alto a los verdaderos malos actores de esta industria”.
Perfecta en corto
Las posiciones cortas en Tether, ya sea tomando prestada la stablecoin y vendiéndola, con la esperanza de volver a comprarla más tarde a un precio más bajo, o a través de swaps, pueden servir como cobertura frente a las apuestas largas en criptomonedas o como apuesta directa contra el token.
El criptoprestamista Genesis, que les dijo a los inversionistas que podría necesitar declararse en bancarrota a raíz del colapso de FTX, se encuentra entre los corredores que permitieron a los clientes apostar contra Tether.
En teoría, es la posición en corto perfecta, un intercambio asimétrico clásico. No puede elevarse como una acción de meme porque tiene un tope de US$1, lo que significa que las pérdidas deben limitarse al costo de realizar el comercio. Sin embargo, la recompensa podría ser enorme si hay una corrida en el banco. Si las reservas no equivalen a Tether en circulación, entonces los inversores que son los últimos en canjear podrían no obtener nada.
Tether y otras stablecoins se crearon para facilitar a los comerciantes la entrada y salida de tokens volátiles. A pesar de las preguntas a su alrededor, la gente sigue usando Tether porque ofrece características que sus competidores no tienen. Se puede intercambiar, o emparejar, con más criptomonedas que otras monedas estables, y no tiene su sede en los EE.UU., un gran atractivo para los comerciantes de criptomonedas a nivel mundial.
Los especuladores no son los únicos que dependen de él. El token se ha convertido en un reemplazo más económico y rápido de Western Union, una forma en que los trabajadores extranjeros pueden enviar dinero a casa de manera instantánea.
Aun así, Tether no ha sido inmune a las fuertes pérdidas en la industria de las criptomonedas. Se han redimido alrededor de US$16.000 millones desde finales de marzo, cuando el monto pendiente alcanzó los US$82.000 millones.
Enlaces a FTX
Mientras tanto, los escépticos de Tether buscan vínculos entre la stablecoin y FTX.
Alameda, la empresa comercial de FTX, inyectó US$11,5 millones en el pequeño Moonstone Bank a través de la empresa matriz de la empresa, FBH Corp., a principios de este año. El presidente de FBH es Jean Chalopin, quien también preside Deltec Bank, con sede en Bahamas, que cuenta con Tether como cliente.
Moonstone, con sede en el estado de Washington, dijo en un comunicado después del colapso de FTX que estaba completamente separado de Deltec y que Alameda no tenía membresía en la junta ni participación en la administración.
Un par de abogados que trabajan para las empresas, Dan Friedberg de FTX y Stuart Hoegner de Tether, tenían vínculos previos con Ultimate Bet, un sitio de póquer que las autoridades atraparon en un escándalo de trampas, un vínculo que un participante hizo en un testimonio preparado para una audiencia del Comité Bancario del Senado el miércoles
El 10 de noviembre, mientras FTX estaba implosionando, Alameda tomó prestados US$1.8 millones de Tether, un comercio visible en la blockchain.
En su intercambio, Zhao se acercó a Bankman-Fried y le dijo que “dejara de intentar eliminar las stablecoins”, algo que el fundador de FTX sugirió que era imposible de hacer sin poner en riesgo una gran cantidad de dinero.
“¿Estás afirmando que crees que US$250.000 de comercio de USDT lo despegarían?”, preguntó Bankman-Fried, usando otro nombre para Tether.
“No, no creo que 100 veces ese tamaño tenga éxito”, replicó Zhao. Simplemente, causa “pequeños problemas aquí y allá”.
El cierre de FTX y otras empresas “puede atribuirse a malos negocios, mal liderazgo, mala gestión, malos préstamos y malas garantías, ninguno de los cuales tiene nada que ver con Tether”, dijo el portavoz de Tether.
Pregunta abierta
Aun así, las reservas de Tether siguen siendo la pregunta abierta más grande.
Tether ocultó la pérdida de más de US$850 millones de reservas a una entidad panameña llamada Crypto Capital Corp. en 2018, descubrió el Fiscal General de Nueva York. En un caso separado, la Comisión de Comercio de Futuros de Productos Básicos descubrió que Tether no tenía suficientes reservas fiduciarias para respaldar tokens en circulación más de dos tercios del tiempo, en un período entre 2016 y 2018.
Aunque prometió someterse a una auditoría durante años, Tether nunca ha producido una, ni nada más que “actualizaciones de transparencia” trimestrales. Ha tenido seis contadores desde 2017 y ha dicho que las cuatro grandes firmas se han negado a aceptarlo como cliente debido a problemas de responsabilidad.
Algunos posibles vendedores en corto quieren más pruebas de que la stablecoin está en terreno inestable. Hindenburg Research prometió el año pasado una recompensa de hasta US$1 millón para cualquiera que pudiera producir información sobre Tether y los activos que la respaldan.
La certificación de Tether del 30 de septiembre dice que aproximadamente el 18% de sus reservas, o casi US$12.000 millones, estaban en activos que no eran efectivo o equivalentes de efectivo, bonos corporativos, fondos y metales preciosos, préstamos garantizados y una categoría de “otras inversiones”.
Reducción de préstamos
Algunos de esos activos misteriosos incluyen participaciones en criptoempresas y préstamos a entidades que se han visto atrapadas en el colapso de la industria, según los inversores que han estudiado el token.
Tether dijo el martes que reduciría constantemente su práctica de prestar fondos de sus reservas y buscaría detener la actividad en 2023.
“No sé por qué alguien confiaría en cualquiera de sus certificaciones financieras en este momento”, dijo John Griffin, profesor de la Universidad de Texas, que trabaja en finanzas forenses y ha pasado más de una década investigando los rincones ilícitos del sistema financiero.
“Si están totalmente respaldados, podría poner todo ese dinero en bonos del Tesoro”, dijo.
Aunque Tether no concertó una entrevista con ningún ejecutivo, su cofundador, Reeve Collins, se acercó a Bloomberg a través de una portavoz para hablar sobre el colapso de FTX y su carrera en Tether, que abarcó de 2013 a 2015.
Llegó a una reunión de Zoom en diciembre unos minutos tarde, con la cámara de video apagada, y mencionó que estaba en Miami para Art Basel y conferencias cripto.
Cuando se le preguntó cómo afectaría la caída de FTX al token, dijo que no significaba nada, al igual que las preocupaciones de años de los reguladores, periodistas y cuentas anónimas de Twitter.
“Siempre es un dólar”, dijo. “Para mí, es sólido como una roca”.
Con la asistencia de Emily Nicolle y Hema Parmar.
Lea más en Bloomberg.com
