Esto es lo que no sabemos sobre el calentamiento global

Bloomberg — Ha llegado de nuevo la época del año en que los científicos del clima informan de que los 12 meses que acaban de pasar se encuentran entre los más calurosos de la historia. Si hay algo sorprendente, es que las clasificaciones anuales llamen tanto la atención.

A simple vista, los resultados son en cierto modo predecibles, y no solo porque la Organización Meteorológica Mundial adelantó los suyos en noviembre. Estimó que 2022 sería el quinto o sexto año más caluroso desde mediados del siglo XIX. Se espera que varios grupos de investigación publiquen cifras próximamente, y es probable que cuenten una historia similar.

El clima es una media del tiempo durante un largo periodo de tiempo, por ejemplo, 30 años. Y las últimas 15 décadas, más o menos, muestran que el mundo se está calentando. La diferencia de temperatura entre 1922 y 2022 se explica sobre todo por la quema de combustibles fósiles. ¿Y entre 2021 y 2022? No tanto como cabría pensar. Esto se debe a que los años consecutivos suelen revelar más sobre las variaciones meteorológicas naturales de un año a otro que sobre el calentamiento provocado por el hombre.

En los años en los que se produce un patrón de enfriamiento de La Niña en el Pacífico ecuatorial, como en 2022, la media mundial puede ser ligeramente inferior a lo que sería de otro modo. En cambio, cuando se produce El Niño, el océano genera más calor, lo que a veces da lugar a un nuevo récord anual, explica Andrew Dessler, profesor de ciencias atmosféricas de la Universidad A&M de Texas. Estos flujos y reflujos no cambian el hecho de que el mundo se está calentando constantemente.

“A estas alturas, comprendemos bastante bien la física del sistema climático”, afirma Dessler. “No ha habido ninguna sorpresa en la física media mundial desde los años sesenta o setenta”.

Dessler, experto en física del clima y química atmosférica, ha ido cambiando gradualmente el enfoque de su trabajo para reflejar los problemas actuales del cambio climático, que para él cada vez tienen menos que ver directamente con la ciencia fundamental y más con lo que él llama “interfaz física-humano”.

“Básicamente decidí que las cosas en las que estaba trabajando ya no eran interesantes”, dijo. “Y por eso he ido desplazando mi investigación hacia estas otras cuestiones”.

He aquí cinco cuestiones que Dessler considera cada vez más críticas a medida que el mundo se calienta:

¿Hasta qué punto son resistentes las sociedades?

Los países construyeron infraestructuras para funcionar dentro del rango histórico de temperaturas. Los últimos acontecimientos sugieren que no hace falta que el tiempo se vuelva loco durante mucho tiempo para que los sistemas se pongan a prueba.

“Lo que me sorprende continuamente es lo poco preparados que estamos para desviaciones mínimas fuera del rango de temperaturas que esperamos”, afirma.

Un clima más extremo o errático ya está poniendo de manifiesto la vulnerabilidad de las infraestructuras en todo el mundo, tanto en los países ricos como en los pobres. Las temperaturas más frías de lo normal registradas en febrero de 2021 en el estado norteamericano de Texas dejaron sin suministro eléctrico e inutilizaron las infraestructuras de gas natural, lo que provocó al menos 246 muertes y daños por valor de US$195.000 millones.

Lo sorprendente para Dessler es que “no hizo mucho más frío que todos los años”.

¿Cómo llegar a una energía 100% libre de carbono?

El sol se pone cada noche y el viento va y viene. Pero la norma moderna innegociable para un sistema energético es la fiabilidad al 100% durante todo el día y toda la noche. La energía renovable intermitente podría resolver la mayor parte de la transición energética, dejando tal vez un 20% de la red con la necesidad de una gran fuente de energía libre de carbono que se pueda aprovechar siempre que sea necesario. Podría tratarse de reactores nucleares, centrales de gas natural equipadas con equipos de captura de carbono, energía geotérmica o baterías a gran escala.

La financiación, los permisos y la aceptación local siempre serán factores imprevisibles, a veces de forma irracional, lo que significa que el abandono de los combustibles fósiles rara vez es fluido o lineal, incluso cuando existen soluciones tecnológicas.

“Uno pasa siempre por debajo de las líneas eléctricas, ni siquiera las ve, ¿verdad? Pero “cuando dices que queremos construir una línea eléctrica, la gente dice ‘Oh, no. Eso no se puede hacer. Eso va a destruir el paisaje’”.

¿A qué velocidad se calentarán determinadas regiones?

Lo que significa el aumento de los termómetros para una región concreta sigue siendo un campo de investigación activo. Es difícil predecir cómo experimentarán las regiones los efectos combinados del calentamiento global y la variabilidad meteorológica natural, los mismos cambios que también son responsables en gran medida de las bajadas y subidas marginales de las temperaturas anuales.

Los científicos solían pensar que el cambio climático traería más episodios de calor provocados por El Niño. Pero en los últimos 20 años, La Niña ha aparecido con mayor frecuencia. Hasta que no se conozca mejor este influyente elemento del sistema meteorológico, las proyecciones regionales -algo que los países y las empresas demandan cada vez más- pueden seguir siendo más confusas de lo que a nadie le gustaría.

¿A qué velocidad pueden desaparecer las capas de hielo?

A medida que la capa de hielo de Groenlandia se derrite, pierde altitud. Y al perder altitud, la superficie entra en contacto con aire más cálido, que derrite más hielo ártico. En el otro extremo del mundo, a medida que el calentamiento del agua corroe el hielo antártico en el fondo del mar, varios glaciares se están volviendo vulnerables al “retroceso autosostenido”. Aunque la escala de tiempo para el colapso total es del orden de cientos o miles de años, el aumento del nivel del mar ya es más rápido de lo que ha sido en al menos 3.000 años y las temperaturas del agua son más cálidas de lo que han sido en los últimos 11.000 años. La rapidez con que se derritan las capas de hielo podría afectar al ritmo de subida del nivel del mar -y, por extensión, al destino de costas e islas- de formas potencialmente inesperadas.

¿Cómo dejar de desarraigar los sistemas naturales?

Las economías modernas existen a instancias de sistemas naturales que ahora están sometidos a una enorme presión. “Obtenemos un enorme valor de la naturaleza”, afirma Dessler. Hace muchas cosas por nosotros, básicamente gratis”.

La atención internacional se centra cada vez más en el doble riesgo del cambio climático y la pérdida de biodiversidad, que está alcanzando niveles críticos. En diciembre, 190 países acordaron proteger el 30% de la tierra y los océanos para 2030. No está nada claro si se conseguirá y cómo.

A todo el mundo le gustan las listas, incluidas las de las clasificaciones térmicas, pero para la pérdida de biodiversidad, al igual que para el clima, el aumento de la media mundial de temperaturas es un indicador rezagado.