La reducción de medio millón de puestos de trabajo podría ser sólo el comienzo

Bloomberg Opinión — En abril de 2020, el sitio web de transmisión de vídeos Vimeo Inc. (VMEO) estaba haciendo frente a una demanda “sin precedentes”, canalizando la inversión en atención al cliente e infraestructura técnica y organizando almuerzos virtuales para los nuevos empleados. Tres años después, los ingresos han disminuido, sus acciones se han desplomado un 93% desde su salida a bolsa y está recortando puestos de trabajo. Y no es la única.

Desde octubre se han anunciado más de 500.000 recortes de empleo en todo el mundo, según el seguimiento de Bloomberg, con mayor proporción entre empresas de cuello blanco como Vimeo. Lo que empezó con una oleada de despidos en grandes tecnológicas se está extendiendo. Las consultoras McKinsey y KPMG están reduciendo su propio personal; empresas como FedEx Corp. (FDX) y Boeing Co. (BA) están recortando mandos intermedios y “burocracia”; bancos débiles como Credit Suisse Group AG (CS) están siendo enterrados.

Así es la vida en una economía normal, se podría decir. Con todo volviendo a la realidad prepandémica, desde las horas dedicadas a ver vídeos en Internet hasta la actividad de adquisición de empresas y las tasas de interés, no es de extrañar que las empresas se apresuren a reestructurarse. “Durante la pandemia, todo el mundo utiliza el vídeo y lo que ocurre es que empiezas a tener un poco el síndrome del ‘objeto brillante’”, declaró recientemente a Forbes Anjali Sud, CEO de Vimeo, afirmando que la empresa quería centrarse ahora en los clientes empresariales.

Pero esto contrasta bastante con la demanda de trabajos manuales, donde la disminución de la oferta de trabajadores mayores ha mantenido los mercados laborales tensos. Y sin duda es lo contrario de lo que cabría esperar de la Era del Zoom, en la que las élites con auriculares y teclado capaces de trabajar a distancia iban a dejar en la cuneta a los mayores menos alfabetizados digitalmente. Lo que está ocurriendo ahora no es exactamente una “recesión” de cuello blanco (las tasas de desempleo de los profesionales en EE.UU. siguen siendo en general de un solo dígito), pero los Zoomócratas parecen ser ahora los primeros de la fila cuando se anuncien los despidos.

La cuestión ahora es si se trata de un fenómeno temporal o de algo más duradero. Una recesión en toda regla podría distribuir el dolor de forma más uniforme. Sin embargo, dadas las decepcionantes tendencias recientes de la productividad, y hacia dónde se dirigen las tendencias de la automatización en la era del ChatGPT, existe una posibilidad real de que esto sea sólo el principio.

Aunque sin duda se produjo un cambio hacia el trabajo digital y a distancia durante el Covid-19, las tendencias de productividad han vuelto a los niveles anteriores a la pandemia, o ligeramente por debajo, según un documento de noviembre del que es coautor Nicholas Bloom, de la Universidad de Stanford. Un documento de debate del Fondo Monetario Internacional publicado el mes pasado sugiere que la digitalización pandémica condujo a una amplia puesta al día en la adopción de tecnologías esenciales, pero no a un impulso de las inversiones en algo más revolucionario. Países como Portugal, rezagado digitalmente, experimentaron un aumento del empleo digital, pero Dinamarca, experta en tecnología, no experimentó un aumento sostenido.

Y aunque cabría esperar un aumento de las cualificaciones laborales que acompañe a un mundo más conectado, el documento del FMI no encuentra pruebas de una mayor demanda de competencias digitales dentro de las profesiones. Coincide con la investigación del año pasado que identificó indicios de “descenso de la cualificación” más que de aumento de la cualificación, ya que los empresarios relajaron los requisitos laborales para hacer frente a la escasez de mano de obra.

El “síndrome del objeto brillante” mencionado por Sud de Vimeo también es bastante revelador: La fiebre digital durante el Covid-19 abrió un diluvio de oportunidades de negocio a corto plazo que parecían demasiado buenas para rechazarlas, pero que en el mundo post-pandémico se han desvanecido; de ahí que los consultores que sermonean a los directores generales sobre productividad también tengan que recortar gastos, para disgusto de los nómadas digitales que imaginaban instalar su oficina en la playa.

A diferencia del auge de la productividad observado en la década de 1990 (la era de los buscapersonas, los mensajes de texto y los módems dial-up), la Era del Zoom, hasta ahora, ha tenido un efecto bastante incremental. “Realmente no vemos grandes aumentos de productividad”, afirma George Moran, economista de Nomura International Plc.

Sin embargo, lo que Zoom ha sembrado, ChatGPT podría recogerlo. Tras poner en línea más puestos de trabajo sin el correspondiente aumento de las cualificaciones o de la inversión en innovación productiva, existe el riesgo de que el trabajo de cuello blanco sea ahora más vulnerable a la disrupción de lo que era antes. Sin caer en visiones distópicas de la IA desbocada, un mundo en el que se puedan automatizar más tareas cognitivas es un gran problema para la oficina (remota o no). Sin embargo, si pides consejo a ChatGPT sobre cómo arreglar una tubería de agua rota, la respuesta será: “Lo mejor es que te pongas en contacto con un fontanero autorizado que pueda ayudarte con la reparación”.

No es de extrañar que los CEO estén entusiasmados con la IA. El CEO de Vimeo dijo recientemente a los analistas que la IA puede realizar automáticamente tareas cognitivas y creativas, como hacer vídeos para los clientes, y añadió que la IA generativa es un área que la empresa está estudiando. “Cada mes hay cientos de ofertas de empleo que mencionan la IA generativa”, declaró recientemente el economista jefe de ZipRecruiter Inc al Wall Street Journal. Independientemente de que la tecnología en sí merezca la pena, parece otro objeto brillante que hará temblar a los trabajadores de cuello blanco en sus sofás.

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