Fiebre del cobre: coches eléctricos atraen US$95.000 millones en proyectos en LatAm

Bloomberg Línea — Metal clave en el sector de las infraestructuras, el cobre está adquiriendo un nuevo estatus con el crecimiento acelerado de las ventas de coches eléctricos en todo el mundo. Además de las empresas mineras, la industria automovilística está aumentando su interés por los proyectos de cobre en América Latina para asegurar el suministro de materia prima para este tipo de vehículos. Y, a pesar de la expansión, las inversiones pueden ser insuficientes para satisfacer la demanda futura.

Las inversiones estimadas en 68 proyectos de cobre en la región suman US$95.400 millones de 2023 a 2029, según un estudio de KPMG a pedido de Bloomberg Línea. Chile, Perú y Argentina lideran en valores, respectivamente. Les siguen México, Ecuador y Brasil.

Según el estudio de la consultora global, se espera una caída global de la producción de cobre a partir de 2024 debido a la reducción de los volúmenes producidos en las minas en operación – fenómeno conocido como agotamiento – lo que debería generar un déficit de 5,1 millones de toneladas para 2030 frente a una demanda anual de 28,4 millones de toneladas en todo el mundo.

Según KPMG, los 20 principales proyectos de cobre en desarrollo en América Latina tienen potencial para compensar una parte importante de este déficit, pero no para eliminarlo por completo.

Para Adriano Levi, socio de estrategia y asesoramiento de transacciones para los sectores de recursos naturales y energía de KPMG, ha habido una falta de sincronismo entre las últimas oleadas de inversión en proyectos de cobre y la demanda actual, que se deriva de un movimiento de transición energética relativamente rápido.

“Históricamente, el cobre se utiliza en la construcción, las telecomunicaciones y los equipos industriales. Ahora vemos un fuerte impulso de la demanda con la transición energética, pues el metal tiene una gran conductividad y se ha aplicado en proyectos de energías renovables y vehículos eléctricos”, dijo en una entrevista con Bloomberg Línea.

Los gigantes mineros están llevando a cabo proyectos de cobre de magnitud significativa en Latinoamérica. Un caso es el de la brasileña Vale (VALE3), que además de tener los principales activos del metal en Brasil, busca oportunidades en Perú. La británica Anglo American, la australiana BHP y la estatal chilena Codelco también están en esta carrera.

En Brasil, empresas de nicho como Ero Copper, con operaciones en el estado brasileño de Bahía y sede en Vancouver, Canadá, y la británica Appian Capital, con operaciones en el estado brasileño de Alagoas, también apuestan por el negocio.

“La minería tiene un ciclo relativamente largo, que comienza con la investigación y luego evoluciona hasta la prueba de reservas y la concesión de licencias. Independientemente del país, es un desafío. Para que un proyecto entre efectivamente en la fase de producción pueden pasar de 10 a 15 años”, explicó el socio líder de minería de KPMG, Ricardo Marques.

VER +

Fabricante chino de camiones eléctricos planea segunda planta en México

Jalisco o Aguascalientes son dos estados que están siendo analizados por la compañía china para la planta que comenzará a operar en 2025

Marques dijo que las condiciones del mercado para la minería no son tan favorables, lo que podría afectar a las nuevas prospecciones de cobre. “La oferta de varios tipos de mineral no necesariamente va a seguir el ritmo de la demanda generada por la transición energética”.

Otavio Costa, gestor de cartera de Crescat Capital, con sede en Denver (Estados Unidos), señaló otro reto: la falta de mano de obra especializada. Según él, actualmente hay escasez de geólogos en el mercado mundial, un reflejo de la recesión minera de hace poco más de una década.

El directivo explicó que la industria minera se divide en tres partes: exploración, desarrollo y producción, y los geólogos son de vital importancia para poner en marcha los proyectos.

“La falta de mano de obra provoca ineficiencias en la industria, que se ven agravadas por la escasez de capital en el mercado”, evaluó.

Pero a pesar del difícil entorno, las operaciones de cobre tienen cada vez más valor. Levi señaló que Vale decidió vender una parte de su unidad de metales básicos mirando hacia el repentino aumento de la demanda de la industria automovilística. También se dice que el gigante suizo de las materias primas Glencore tiene en el punto de mira la división de metales básicos de la minera canadiense Teck Resources con el mismo fin.

La industria automotriz también invierte

Según el director de Bright Consultoria Automotiva, Murilo Briganti, el cobre representa cerca del 10% de los minerales presentes en las baterías de coches eléctricos. Él explicó que el cobre es el responsable de conducir la electricidad de la parte externa de la batería a la interna, y viceversa, de ahí su importancia.

En 2022, el 13% de las ventas mundiales de coches nuevos corresponderán a modelos electrificados. Actualmente, ese nivel ronda el 18%. Y la tendencia aumenta cada año.

En este contexto, los grandes fabricantes de automóviles también han entrado en la carrera por el suministro de cobre. A finales de febrero, Stellantis (STLA) anunció una inversión de US$155 millones en un proyecto de cobre en Argentina.

El CEO del grupo para América del Sur, Antonio Filosa, dijo en una entrevista para Bloomberg Línea que el plan para ampliar la oferta de vehículos eléctricos considera la búsqueda de más activos de cobre y litio, materias primas utilizadas en la electrificación de flotas.

“Así como el cobre, el litio también nos interesa mucho en el futuro. Estamos mirando hacia todas las oportunidades, haciendo análisis de riesgo sobre el suministro de estas materias primas necesarias directamente en la producción de baterías”, dijo Filosa a Bloomberg Línea.

Stellantis ha acordado adquirir una participación del 14,2% en McEwen Copper, filial de la minera canadiense McEwen, propietaria de los proyectos Los Azules, en Argentina, y Elder Creek, en Nevada (Estados Unidos). Con la operación, el fabricante de automóviles se convierte en el segundo mayor accionista de McEwen Copper, junto al gigante minero anglo-australiano Rio Tinto.

El ejecutivo también señaló que el grupo está evaluando oportunidades de reservas en Brasil, Chile, Argentina y otros países sudamericanos.

Levi, de KPMG, señaló que, de hecho, hay un movimiento de verticalización en la industria automotriz para garantizar la materia prima no sólo a través de la compra directa de la participación en proyectos mineros, sino también mediante el establecimiento de contratos a largo plazo para el suministro. “En el pasado no veíamos tanto este movimiento, pero hoy ya es mucho más común”, dijo.

En febrero, General Motors (GM) anunció una inversión de US$650 millones en una empresa que promete explorar en busca de litio en el estado de Nevada, EE.UU. Tesla también está evaluando activos mineros de litio de Sigma en Brasil, según Bloomberg News.

Te puede interesar

Toyota quiere fabricar algo más que vehículos eléctricos y tiene apoyo de sobra