Bloomberg — En recientes semanas, este majestuoso castaño de indias de California que protege mi patio trasero me ha contado detalles íntimos de su vida interna: lo que crece cada día, lo que bebe y si está en peligro de caerse.
Esta información la genera un fino aparato acoplado a la corteza del árbol. Denominado TreeTag, tiene aproximadamente el tamaño de un pequeño control de televisión y dispone de un grupo de sensores, un panel de energía solar y una radio inalámbrica que envía la información a mi teléfono mediante la nube. La startup de Silicon Valley ePlant pretende instalar miles de TreeTags en entornos urbanos, plantaciones frutales, viñedos y zonas forestales amenazadas por el cambio climático. Su meta: construir una internet de árboles que nos permita comprender mejor el efecto de la subida de las temperaturas sobre las especies arbóreas.
“Los árboles del planeta están en peligro”, explica Graham Hine, cofundador y CEO de ePlant. “Son imprescindibles para las condiciones climáticas y fundamentales para todos nosotros y para nuestro planeta, así que hemos querido desarrollar una tecnología que permita vigilarlos a gran escala”.
Previamente, Hine fue CEO de Liquid Robotics, basada en Silicon Valley, fabricante de un robot que navega por el océano repleto de sensores y que Boeing adquirió en el año 2016 por US$300 millones.
¿Qué hace un TreeTag?
La tecnología dentro de un TreeTag no es nueva. Los sensores que miden la temperatura, la humedad y el movimiento se pueden comprar en el mercado. Durante mucho tiempo se ha utilizado un sensor especializado llamado dendrómetro para medir la diminuta hinchazón y contracción de los troncos de los árboles a medida que el agua es absorbida por sus tejidos durante la noche y se evapora a través de sus hojas durante el día. Esas contracciones pueden indicar si un árbol está recibiendo demasiada o muy poca agua.
Sin embargo, lo que ePlant ha hecho por primera vez es combinar todos esos sensores en un dispositivo pequeño y económico. Al igual que un Fitbit forestal , TreeTags puede dar a los propietarios de viviendas, agricultores y administradores forestales una alerta temprana cuando los árboles comienzan a sufrir estrés hídrico o están en peligro de caerse. Esos datos pueden permitir a los productores, por ejemplo, orientar mejor los escasos suministros de agua para el riego.
TreeTags aún se encuentran en la fase de implementación con los clientes comerciales de ePlant, a quienes la startup cobra US$50 al año por cada etiqueta y todos los datos que produce. Aún no se ha fijado una fecha de lanzamiento para los TreeTags residenciales, que costarán a los clientes US$249 cada uno, incluido el acceso de un año a los datos antes de que entre en vigor una tarifa mensual de US$1,99.
“Es una tecnología tan barata y robusta que se pueden instrumentar docenas o incluso cientos de árboles”, dice Patrick Brown, profesor del departamento de ciencias vegetales de la Universidad de California en Davis. “Te da la oportunidad de medir mucha más variabilidad de la que jamás obtendrías con alternativas más caras”.
En una mañana templada de octubre, cajas de TreeTags están apiladas en la caja de la camioneta eléctrica Rivian blanca de Hine, donde pueden cargarse al sol. Un equipo de ePlant está visitando Westwind Farms, un huerto de almendros de 160 acres (64,7 hectáreas) al oeste de Sacramento, California, para instalar sensores en 200 almendros.
El propietario de Westwind, Kirk Pumphrey, ha convertido su granja en una especie de laboratorio de sostenibilidad. Desde que adquirió la propiedad en 2013 y plantó 29.000 árboles de nueces sedientos, ha estado trabajando con Brown y otros científicos de UC Davis para reducir el consumo de agua de los árboles y optimizar su producción. Tales esfuerzos van desde el uso de sensores para orientar mejor el riego hasta esparcir una capa de cáscaras de almendra alrededor de los árboles para minimizar la evaporación.
Pumphrey dice que estas iniciativas redujeron el uso de agua de Westwind en aproximadamente un 4% durante la reciente sequía récord de California. Espera que TreeTags le ayude a ahorrar aún más agua al arrojar luz sobre cómo podría centrarse en el uso de fertilizantes costosos y adaptar el riego a variedades de árboles específicas.
“Queremos que los árboles nos hablen para que, una vez que recibamos esa retroalimentación, podamos alimentarlos en consecuencia”, dice Pumphrey.
Mientras los trabajadores de ePlant se extienden por el bosque, se detienen en los almendros que Pumphrey quiere monitorear. Hines se pone en cuclillas y hace un pequeño e inofensivo agujero en el tronco, atornilla el TreeTag y activa el dispositivo con su teléfono. El proceso dura sólo unos minutos. El panel solar del dispositivo carga un condensador híbrido de iones de litio que alimenta el TreeTag, que puede transmitir datos a una distancia de más de una milla a un enrutador que transmite la información a la nube.
Sun World International, una empresa con sede en Bakersfield, California, que desarrolla y otorga licencias para nuevas variedades de frutas, ha instalado 200 TreeTags como parte de su programa de mejoramiento de la resiliencia climática.
“Estamos entusiasmados de tener algo que realmente se pueda adjuntar a la planta misma para obtener una lectura específica de la planta”, dice Taylor Crow, líder de bioestadística y genética cuantitativa de Sun World, quien anteriormente usó TreeTags en árboles de cacao con un empleador diferente. “Los TreeTags permiten ver señales muy claras de riego excesivo, que en realidad es más problemático que el riego insuficiente”.
Los datos generados por TreeTags podrían ayudar a Sun World a determinar las necesidades de agua de diferentes variedades genéticas de uvas de mesa y frutas de hueso. “El dispositivo en sí tiene sensores de temperatura y humedad, por lo que también se pueden utilizar como una especie de estación meteorológica en tiempo real para ayudar a tomar mejores decisiones de gestión”, afirma Crow.
EPlant también implementará TreeTags en un proyecto en Arabia Saudita, que se ha comprometido a plantar 10.000 millones de árboles. “La supervivencia de los árboles y el uso del agua son fundamentales y la instrumentación que puede ayudar a refinar el uso del agua es de gran interés allí”, dice Hine, quien se negó a identificar al cliente debido a un acuerdo de confidencialidad.
En Lahaina, Hawái, lugar donde se produjeron devastadores incendios forestales en agosto, se han colocado una docena de TreeTags en un árbol de higuera gigante y venerado para monitorear su recuperación. “Estamos empezando a ver señales de vida”, dice Hine. “No tiene hojas, por lo que no realiza el ciclo diario completo de evaporación, pero responde a la humedad y crece en un par de áreas diferentes”.
TreeTags también podría ayudar a los científicos a monitorear los impactos climáticos en tiempo real en secuoyas, coníferas y otros árboles ecológicamente significativos, según Rosemary Sherriff, profesora de Cal Poly Humboldt que estudia los bosques occidentales. “Podría ser absolutamente útil en el trabajo en el que estoy involucrado, ya que queremos recopilar datos meteorológicos locales junto con datos de respuesta de los árboles”, dice Sherriff. Señaló que una posible limitación podría ser la capacidad de TreeTags para transmitir datos en terrenos remotos y accidentados.
Mi castaño de indias de California me ha mantenido informado de manera confiable sobre su condición, aunque la conversación, que consiste en una serie de números transmitidos a mi teléfono, es bastante seca. Eso podría cambiar pronto. Para TreeTags residenciales, ePlant está incorporando el programa de inteligencia artificial ChatGPT en su plataforma, que permitirá a los árboles y a sus propietarios hablar entre sí directamente.
Según la empresa, una conversación con un eucalipto podría ser más o menos así:
Tal discusión sería particularmente relevante en el área de la Bahía de San Francisco, donde los nativos australianos que se elevan son abundantes y propensos a caer sin previo aviso, a veces con consecuencias mortales.
“Hablo por los árboles, porque los árboles no tienen lengua”, dice el Lorax en la icónica fábula ambiental del Dr. Seuss. Gracias a la IA, parece que los árboles pronto podrán hablar por sí mismos.
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