Bloomberg — Algunas de las mayores empresas consumidoras de transporte aéreo del mundo están invirtiendo en combustible de aviación más limpio, utilizando un nuevo sistema de créditos destinado a permitir a las empresas reclamar los beneficios medioambientales.
Microsoft Corp. (MSFT) ha asumido uno de los mayores compromisos. El gigante de la tecnología lleva tiempo comprometiéndose a ser carbono negativo a finales de esta década, lo que significa que pretende eliminar de la atmósfera más contaminación climática de la que emite.
Para hacer frente a las emisiones que atrapan el calor de sus desplazamientos, Microsoft ha llegado a dos acuerdos recientes: En agosto, acordó trabajar con IAG SA, propietaria de British Airways, y Phillips 66 para cofinanciar la compra de casi 5 millones de galones de combustible de aviación sostenible, fabricado a partir de fuentes como el aceite de cocina usado y los residuos alimentarios. Posteriormente llegó a un acuerdo con el productor de combustibles limpios World Energy LLC para comprar créditos por casi 44 millones de galones de SAF durante la próxima década.
A escala mundial, el SAF representa actualmente alrededor del 0,1% de todo el combustible de aviación. Los 4,4 millones de galones anuales previstos del acuerdo con World Energy podrían impulsar a Microsoft por delante de la mayoría de las grandes compañías aéreas estadounidenses. Es igual al uso combinado de SAF el año pasado por American Airlines Group Inc, Delta Air Lines Inc y Alaska Air Group Inc. El líder estadounidense, United Airlines Holdings Inc. consumió 2,9 millones de galones de SAF en 2022, y se ha fijado como objetivo consumir 10 millones de galones este año.
“Esperemos que nuestra adopción temprana cree un mercado más sólido en el que veamos una mayor adopción en todos los ámbitos”, declaró Katie Ross, directora de la estrategia de reducción de carbono de Microsoft.
Google también se ha unido a un programa dirigido por American Express Global Business Travel y la unidad de aviación de Shell Plc, mientras que este mes, el gigante europeo del reparto DHL Group acordó comprar créditos por unos 180 millones de galones de SAF a lo largo de siete años.
Ahora, unas dos docenas de empresas, entre ellas Morgan Stanley y McKinsey & Co., están a punto de finalizar transacciones por un total combinado de 100 millones de galones de combustible de aviación más limpio a lo largo de cinco años, a través de un grupo denominado Alianza de Compradores de Aviación Sostenible.
En cada caso, las empresas no adquieren el combustible líquido en sí. Más bien compran certificados que les permiten obtener créditos por el perfil de emisiones de carbono más bajo del combustible que se quema en otro lugar. Los créditos también pretenden fomentar la producción de SAE proporcionando una fuente de ingresos adicional, al tiempo que amplían el grupo de compradores.
“Estas empresas están ayudando a impulsar este mercado y a ponerlo en marcha, demostrando que existe una demanda por parte del consumidor final”, afirma Andrew Chen, director del Rocky Mountain Institute, una organización medioambiental sin ánimo de lucro que colabora en la gestión de SABA.
Estos esfuerzos pretenden resolver un problema que lleva mucho tiempo preocupando a la comunidad climática. La aviación aporta aproximadamente el 2,5% de las emisiones de CO2 producidas por el hombre y ha causado el 4% del calentamiento si se incluye el impacto de elementos como las estelas de condensación. Su cuota de contaminación por dióxido de carbono podría superar con creces el 20% en 2050 con el crecimiento previsto de los viajes aéreos y la descarbonización de otras partes de la economía mediante coches eléctricos y energías renovables.
La producción de SAF cuesta más del doble que la del combustible convencional para aviones. Sólo se fabrica en un puñado de instalaciones de todo el mundo. La mayoría de las compañías aéreas comerciales se han comprometido a aumentar drásticamente su uso de SAF hasta el 10% del combustible para 2030, pero los avances han sido ponderosamente lentos.
Los nuevos certificados están diseñados para estimular el mercado cubriendo el sobrecosto del combustible más limpio, al tiempo que ofrecen a los compradores una forma de reducir potencialmente sus propias emisiones de gases de efecto invernadero. Dividen el combustible más limpio para aviones en dos productos: el propio líquido, que puede venderse de forma tradicional, y el certificado SAF, que representa los beneficios medioambientales asociados al combustible más limpio.
Otros instrumentos financieros dirigidos al cambio climático han tropezado con problemas de credibilidad. El mercado multimillonario de compensaciones de carbono ha producido basura de baja calidad que ha arrastrado la demanda. El segundo mayor proyecto del mercado se enfrenta ahora a un creciente peligro de colapso. Mientras tanto, los créditos de energías renovables, estructurados de forma similar a los certificados SAE, han dado lugar a veces a una contabilidad falsa del carbono.
Es demasiado pronto para saber si los nuevos programas de créditos SAE evitarán estos escollos, pero ya hay razones para ser optimistas. Para empezar, el precio de los certificados SAF es elevado: de 250 a 800 dólares por cada tonelada métrica de dióxido de carbono evitada. Es un precio desorbitado comparado con las compensaciones de carbono y los créditos de energías renovables, cuyo costo, inferior a US$10 por tonelada, contribuyó a permitir el abuso.
Los defensores del SAE sostienen también que este mercado es fundamentalmente diferente porque existe una escasez real de combustible sostenible para aviones, a diferencia de lo que ocurría cuando empezaron a utilizarse los créditos de electricidad renovable.
“Hay mucho más valor en este tipo de inversión”, dijo Chen, del Rocky Mountain Institute.
Aun así, no está claro si habrá suficientes empresas que den un paso al frente para influir en la producción. Construir una planta de combustible limpio para reactores puede costar unos US$500 millones.
“Estamos observando cómo se forma el mercado”, dijo Bruce Fleming, director ejecutivo de Montana Renewables, uno de los dos productores comerciales de SAF de EEUU. “Eso va a llevar un tiempo”.
Un mercado en auge de certificados de SAF podría ayudar a impulsar una mayor recuperación de los viajes de empresa, que aún no se han recuperado del todo desde la pandemia del Covid-19. Algunas empresas han reducido drásticamente los vuelos de negocios para hacer frente a las preocupaciones climáticas.
Los grupos ecologistas, sin embargo, señalan que cualquier salto en los viajes corporativos sería trágico para el clima. La organización europea sin ánimo de lucro Transport & Environment ha pedido a las empresas que reduzcan a la mitad las emisiones de sus viajes aéreos para 2025. “El SAF no debe ser una excusa para volar más”, declaró la responsable de políticas de T&E, Camille Mutrelle. “Tenemos que ser muy claros al respecto”.
Aunque todavía se están elaborando las normas del mercado, los certificados sólo deberían aplicarse a los SAF que no se estén utilizando ya para cumplir mandatos legales, como las normas de la Unión Europea que exigen que las compañías aéreas utilicen un 2% de combustibles sostenibles para 2025. Una vez emitidos, los certificados pueden ser rastreados por uno de la media docena de registros incipientes encargados de garantizar que el mismo SAE no sea reclamado por múltiples compradores.
Vender los certificados por separado abre el mercado de las SAF a nuevos compradores, además de las típicas compañías aéreas. También permite a las empresas participar si no hay cerca camiones cisterna llenos de SAF.
“Mover moléculas bajas en carbono por todas partes en aras de la descarbonización no tiene sentido”, dijo Gene Gebolys, director ejecutivo de World Energy, que también produce el SAF que reclamará DHL.
Aún así, no está claro cómo podrán las empresas acreditarse por la compra de certificados de SAE. El GHG Protocol, la norma de contabilidad del carbono más utilizada en el mundo, no permite actualmente que las empresas informen de la reducción de sus emisiones de viajes por utilizarlos. Está sopesando las pruebas sobre si se justifica un cambio.
Según Brian Ripsin, director de sostenibilidad de Shell Aviation, permitir que las empresas utilicen los certificados SAF para reducir sus recuentos de emisiones será clave para hacer crecer este mercado. “Ése es el próximo gran obstáculo que tenemos que superar para conseguir una adopción a mayor escala”.
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