Bloomberg — Un motor en gran medida invisible de la transición ecológica está ganando adeptos rápidamente entre algunos de los mayores inversores del mundo, incluso cuando otras iniciativas climáticas flaquean.
Firmas como KKR & Co., Blackstone Inc. y Brookfield Corp. están invirtiendo miles de millones de dólares en empresas y tecnologías que ayudan a reducir la enorme cantidad de energía que se desperdicia en las cadenas de montaje, en los edificios de oficinas e incluso en las granjas.
“Hasta ahora, la gente se ha centrado sobre todo en hacer más ecológico el suministro de energía”, afirma Emmanuel Lagarrigue, socio y codirector de estrategia climática del gigante del capital riesgo KKR. “Pero también hay oportunidades reales en la reducción de la demanda”.
El negocio de la eficiencia energética está atrayendo un mayor interés después de que los precios de la electricidad y el gas natural se dispararan durante la crisis energética mundial, impulsando a los grandes usuarios a examinar detenidamente sus operaciones. Al mismo tiempo, los promotores de energía eólica y solar están tropezando debido a los elevadas tasas de interés y a los problemas de la cadena de suministro, lo que lleva a los inversores en clima a mirar hacia el lado de la demanda en busca de rentabilidad.
El lado negativo es similar al de cualquier proyecto medioambiental, con costes iniciales y un desconcertante abanico de tecnologías y aplicaciones. Eso oscurece la recompensa, ya que las empresas suelen ignorar el ahorro de energía y emisiones cuando analizan los costos. Pero los precios más altos de la energía y el gas están creando un incentivo automático para las empresas y, a su vez, atrayendo inversiones.
“El gran dinero inteligente no se centra ahora exclusivamente en las energías renovables downstream”, dijo Jonathan Maxwell, fundador de Sustainable Development Capital LLC. “La eficiencia energética es el mayor y más inexplotado mercado de inversión, y no ha hecho más que empezar”.
Una de las primeras incursiones de su empresa en la eficiencia fue un proyecto de 2015 para los 800 puntos de venta y oficinas del Banco Santader SA en el Reino Unido, en el que se cambiaron las bombillas de la vieja escuela por LED más eficientes y se obtuvo una parte del ahorro. Estas victorias son fáciles, y ahora el dinero fluye hacia ofertas más sofisticadas.
Plataformas de descarbonización
El año pasado, KKR compró CoolIT Systems, empresa canadiense que suministra soluciones de refrigeración líquida a centros de datos que consumen mucha energía, por US$270 millones a través de su estrategia Global Impact. Brookfield adquirió HomeServe, con sede en el Reino Unido, por 4.100 millones de libras (US$5.200 millones), que pretende convertir en la mayor plataforma de descarbonización residencial del mundo. Legence Inc., de Blackstone, adquirió nuevas empresas para ampliar su cartera centrada en hacer más eficientes los edificios.
Legence, con sede en San Francisco, ha trabajado en proyectos que van desde instalaciones médicas de Boston a institutos de Washington DC. Su red de empresas de diseño, instalación y mantenimiento tiene como objetivo ayudar a crear edificios más inteligentes, conseguir materiales eficientes e instalar bombas de calor y energía solar en los tejados.
“Los edificios son complejos”, dijo Jeff Sprau, director general de Legence. “Para optimizar su funcionamiento, necesitas realmente un buen plan global”.
La unidad de Blackstone forma parte de un segmento pequeño, pero en rápido crecimiento, que intenta abordar el despilfarro energético a escala industrial. Junto con actores establecidos como Siemens Energy AG y Schneider Electric SE, estas empresas combinan ingenieros, diseñadores y antiguos comerciantes de energía para encontrar formas de ser más eficientes, lo que significa recortar costos y emisiones de carbono.
“Esta es la primera línea de la descarbonización”, dijo Norman Crowley, fundador de CoolPlanet Ltd., con sede en Irlanda, que presta servicios a clientes que van desde casas comerciales de materias primas a fábricas de sidra. “Convencer a los usuarios industriales masivos de que hagan esto puede ahorrar más dinero y carbono que la mayoría de las cosas más glamurosas de las que habla la gente”.
La tecnología de CoolPlanet encontró formas de reducir el carbono en la fábrica de C&C Group en Clonmel (Irlanda), donde se produce la sidra Bulmers. El calor residual producido al enfriar las bebidas se recicla ahora para el proceso de pasteurización, lo que ayuda a la empresa a alcanzar su objetivo de reducir las emisiones directas en más de un tercio para finales de la década.
“La realidad es que nunca habrá una única solución”, dijo Ahmed Wafi, director de desarrollo de negocio global de Schneider Electric. “Será un espectro”.
El ahorro energético es clave para alcanzar los objetivos de cero emisiones netas, pero va con retraso. Hasta 2022, se produjo una ralentización de las mejoras de eficiencia en todos los sectores, excepto en el transporte, donde los vehículos eléctricos están ayudando, según la Agencia Internacional de la Energía.
Según la AIE, la mejora de la tasa de utilización de la energía primaria es de aproximadamente un 2% anual, menos de la mitad de lo que se necesita. El mes pasado, en el mismo compromiso que acordaron ampliar las energías renovables, los países participantes en la conferencia sobre el clima COP28 acordaron trabajar para duplicar ese ritmo hasta el 4%.
Iniciativas se topan con tasas y costos
“Tenemos que construir muchas más infraestructuras energéticas, pero también tenemos que preguntarnos cómo utilizamos realmente ese suministro”, afirma Emma Champion, analista de transición energética de BloombergNEF. “Simplemente utilizar la energía de forma más eficiente en primer lugar es una de las formas más importantes de reducir las emisiones”.
La transición energética mundial, que ha sido posible gracias a las enormes subvenciones a las energías renovables, se enfrenta ahora a obstáculos políticos y comerciales. Los líderes del sector eólico han flaqueado este año debido al aumento de la inflación, mientras que los políticos se enfrentan a la oposición de los votantes preocupados por el aumento de los costos y desanimados por los antiestéticos postes de las turbinas eólicas.
Aunque esto añade urgencia a los esfuerzos de eficiencia, los gobiernos no siempre son comprensivos. En septiembre, el primer ministro del Reino Unido, Rishi Sunak, disolvió un grupo de trabajo creado apenas seis meses antes para acelerar las iniciativas de ahorro energético. Fue sólo uno de una serie de movimientos políticos en Gran Bretaña y en otros lugares considerados como una relajación en la protección del clima.
Sus defensores afirman que la eficiencia energética ofrece una alternativa a los politizados debates en torno a las energías renovables en muchos países. Al reducir el despilfarro, las iniciativas tienen tanto que ver con el ahorro económico y la seguridad nacional como con la protección del clima. La esperanza es también que puedan convencer a los escépticos demostrando que consumir menos no tiene por qué significar una menor calidad de vida.
“La gente dice que el problema es que necesitamos más energías renovables, pero ése no es el problema”, dijo Maxwell, de Sustainable Development Capital. “El problema es el sistema energético, y tenemos que arreglarlo como sea”.
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