¿Qué pasará después de que el mundo alcance las cero emisiones netas?

Bloomberg — Un inquietante informe científico sobre el clima publicado por las Naciones Unidas en 2021 ofrecía un hilo esperanzador en medio de las advertencias sobre la subida de los mares y el fortalecimiento de las tormentas. Una vez que todos los países supriman las emisiones de gases de efecto invernadero, es probable que el calentamiento se detenga con bastante rapidez.

El hallazgo supuso una motivación adicional para la campaña mundial de cero emisiones netas, al sugerir que los frutos del trabajo de todos podrían aparecer sin mucho retraso. Pero la alentadora conclusión también era confusa. Mientras que las temperaturas superficiales podrían estabilizarse rápidamente, otras partes cambiantes del clima son más difíciles de frenar una vez puestas en marcha. La ciencia necesitaba abordar mejor la cuestión.

Un grupo de 21 científicos de la Tierra asumió el reto, analizando cómo podrían cambiar más de dos docenas de sistemas diferentes en tierra y mar en un mundo post-emisiones. Su conclusión, publicada el martes en la revista Frontiers in Science, es que una vez que los países del mundo alcancen los objetivos de emisiones netas cero, lo más probable es que las temperaturas globales se estabilicen. Pero no definitivamente. También existe una posibilidad sustancial de que el calentamiento global continúe a medida que el calor se abre camino a través del clima, y una posibilidad de que el mundo se enfríe para cuando lleguemos a cero porque el calor extra ya se está abriendo camino.

“Puede haber cierta sutileza sobre cuándo cae el cero y dónde cae el pico de calentamiento”, afirma Sophia Palazzo Corner, estudiante de doctorado en el Centro de Política Medioambiental del Imperial College y autora principal del estudio. “Y eso debería utilizarse para ayudar a tomar decisiones informadas sobre la adaptación y también la mitigación, si tu objetivo es mantenerte por debajo de un determinado umbral de temperatura y no has tenido en cuenta un poco más” de calentamiento.

Dicho de otro modo: La incertidumbre es en sí misma un argumento para reducir las emisiones lo antes posible. Si cabe esperar algún calentamiento tras el fin de las emisiones generalizadas, los países querrán acelerar sus planes y sobrealimentar los esfuerzos para eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera.

“El clima es un sistema muy complejo y es difícil saber con precisión cómo va a responder a cambios como éste”, afirma Zeke Hausfather, investigador de Berkeley Earth que no participó en el estudio. “Lo realmente interesante de este estudio es que profundiza en todos los mecanismos diferentes que podrían afectar” al cambio de la temperatura global después de que alcancemos el cero neto.

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Un factor que complica las cosas es el equilibrio de calor entre el océano y la atmósfera. El océano capta más del 90% del calor adicional del planeta, que se abre camino hacia aguas más profundas. Aunque se alcance el cero neto, el océano puede seguir calentándose a medida que el calor desciende de la superficie a sus profundidades. Ese calentamiento continuado contrarresta el enfriamiento de la atmósfera.

“Pero no comprendemos plenamente cada uno de esos sistemas, por lo que es posible que no se anulen totalmente entre sí”, afirma Hausfather. “De ahí procede gran parte de la incertidumbre, así como todas las diversas retroalimentaciones de las que habla el documento”.

El estudio reconoce que el mundo es más desordenado que la simplicidad implícita en “¿Qué ocurre después del cero neto?”. También surgen riesgos en torno al permafrost, las interacciones entre el océano y la capa de hielo y las emisiones de metano de los humedales, entre otros ejemplos. También es probable que las reducciones de emisiones sean graduales, y que los impactos de las emisiones duren décadas, si no siglos. Independientemente de la temperatura, muchos otros aspectos de los sistemas de la Tierra seguirán sintiendo los efectos del calentamiento global mucho después de alcanzar el cero neto.

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“Incluso en un mundo que estabilice su temperatura global, esperaríamos ver un aumento continuado del nivel del mar, cambios en los ecosistemas, cambios en la cartografía de las capas de hielo, calentamiento continuado de los océanos y acidificación de las aguas oceánicas”, afirma Palazzo Corner.

Debido a la incertidumbre que identifica el estudio, el cero neto podría considerarse más un hito que un destino final, según Declan Finney, investigador en física de las nubes de la Universidad de Leeds. “Es útil haber marcado claramente el cero neto como un punto de ruta, no como una línea de meta”, afirma. “El cambio climático no se detendrá cuando alcancemos el cero neto”.

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