Bloomberg — Es raro que las disputas entre las grandes petroleras del mundo salgan a la luz pública. Es aún más raro que una acabe costando US$53.000 millones.
Pero las riquezas petrolíferas de las aguas costeras de Guyana son tan valiosas que Exxon Mobil Corp. (XOM) está dispuesta a luchar por los entresijos legales de un contrato firmado hace una década para quedarse con la mayor parte del premio, y alejarse de su principal rival, Chevron Corp. (CVX).
Lo que está en juego en esta lucha, que podría frustrar la adquisición de Hess Corp. por Chevron, no podría ser mucho mayor.
Exxon ha declarado esta semana que está considerando la posibilidad de ejercer sus derechos para adquirir la participación de Hess en una gigantesca explotación petrolífera en Guyana, el activo clave que atrajo a Chevron a la adquisición de Hess.
Una victoria de Exxon, que hizo el descubrimiento de Guyana en 2015 y posee el 45% del proyecto, aumentaría la prima bursátil que obtiene por ser el único supergrande occidental con una participación en el mayor desarrollo petrolero de más rápido crecimiento del mundo. La victoria de Chevron supondría ganar la participación del 30% de Hess en el proyecto estrella de Exxon, reducir la diferencia de valoración con su mayor rival y proporcionar un crecimiento de la producción a bajo coste durante años.
“Se trata de un asunto tan importante para Hess y su valor”, afirmó Afra Afsharipour, profesora de Derecho de la Universidad de California. “No sería raro que alguien como Exxon hiciera lo mismo con un competidor, que tratara de hacer agujeros en el acuerdo de un competidor”.
El proyecto de Guyana es único por su tamaño, rápido crecimiento y alta rentabilidad. Se trata de una combinación especialmente rara en la actualidad porque, aparte de Exxon, la mayoría de las grandes petroleras han rehuido los megaproyectos debido a la preocupación por el medio ambiente, el pico de demanda de petróleo y la preferencia de los inversores por las recompras y los dividendos frente al crecimiento de la producción.
La principal zona de producción, Stabroek, contiene 11.000 millones de barriles, y el rápido plan de desarrollo de Exxon significa que la producción se duplicará hasta 1,2 millones de barriles diarios en 2027, lo que situará a Guyana al mismo nivel que Angola, miembro de la OPEP.
La extracción del petróleo de Guyana es rentable a precios inferiores a 35 dólares el barril, casi 50 dólares por debajo del nivel actual del Brent, en parte gracias a un favorable contrato de reparto de la producción firmado por primera vez con el gobierno en 1999, cuando la cuenca se consideraba de alto riesgo.
No es de extrañar, pues, que Exxon quiera preservar el valor de lo que un ejecutivo describió en su día como su descubrimiento petrolífero “de cuento de hadas”.
Se trata de un contrato privado entre Exxon, Hess y Cnooc que regula el bloque Stabroek de Guyana. Contiene una cláusula de “derecho preferente”, lo que significa que si una de las partes quiere vender su participación, debe ofrecérsela primero a las otras dos.
“Cuando se realizan inversiones complejas, con múltiples socios y por valor de miles de millones de dólares en todo el mundo, la inviolabilidad de los acuerdos y contratos es esencial”, declaró Exxon en un comunicado.
Chevron declaró esta semana en un documento regulatorio que la cláusula no es aplicable porque está comprando Hess en su totalidad, no solo el activo de Guyana. Exxon dijo en un comunicado que no está de acuerdo y que tiene el deber para con sus accionistas de hacer valer sus derechos preferentes dentro del contrato “para hacer realidad el importante valor que hemos creado”.
“Parece que Exxon/Cnooc pueden potencialmente bloquear la adquisición de Hess Guyana por Chevron, pero no necesariamente adquirirla ellos mismos”, dijo en una nota el analista de RBC Capital Markets Biraj Borkhataria. “Esto es lo que probablemente esté en debate”.
La posibilidad de que Exxon compre la participación de Hess parece remota. Si la disputa va a arbitraje y Chevron gana, el acuerdo puede cerrarse como estaba previsto originalmente. Si gana Exxon, Chevron cancelaría la adquisición y Hess seguiría siendo independiente.
“No hay ningún escenario posible en el que Exxon o Cnooc puedan adquirir los intereses de Hess en Guyana como resultado de la transacción Chevron-Hess”, dijo Chevron en un comunicado enviado por correo electrónico.
Chevron también dijo que está “plenamente comprometida” con el acuerdo y no cree que el contrato o las discusiones con Exxon impidan su finalización.
Exxon puede estar adoptando la postura de “no nos importa, no vas a conseguirlo, simplemente vamos a ejercer nuestros derechos”, dijo Haag Sherman, CEO de Tectonic Financial Inc, que gestiona US$6.700 millones en activos. “Si yo fuera Exxon, haría lo mismo”.
Todas las partes siguen en conversaciones, según la presentación de Chevron. Eso sugiere que la disputa podría terminar amistosamente en un acuerdo negociado antes de llegar al arbitraje.
“Podría arruinar el acuerdo, aunque las probabilidades son bajas”, dijo Kevin MacCurdy, director de investigación de Pickering Energy Partners. “Me sorprendería que este acuerdo no saliera adelante en última instancia”.
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