Bloomberg — Si echamos un vistazo al mercado bursátil, todo parece ir bien en la economía brasileña. El Ibovespa se ha disparado más que cualquier otro índice importante del continente americano en el último año: aproximadamente un 60% en dólares en el último recuento.
Pero dentro de las sedes de las empresas y de las tiendas de barrio y los cafés de todo el país, el panorama es mucho más sombrío. Con los costos de los préstamos rondando un máximo de dos décadas y el crédito cada vez más escaso, un número históricamente elevado de empresas está luchando por mantener sus puertas abiertas.
El último ejemplo destacado de una empresa que se enfrenta a una creciente tensión financiera se produjo la semana pasada, cuando el operador hospitalario Kora Saúde Participações SA solicitó una reestructuración extrajudicial de su deuda. Es el mismo destino que habían sufrido semanas antes un par de pesos pesados empresariales: el productor de biocombustibles Raízen SA y la cadena de supermercados Companhia Brasileira de Distribuição.
Gran parte del dolor ha recaído en las empresas más pequeñas, un grupo que impulsa casi el 30% de la mayor economía de América Latina. Más de ocho millones de ellas están ahora atrasadas en el pago de sus deudas.
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En muchos sentidos, dicen los expertos, el ajuste de cuentas era inevitable, una consecuencia natural del atracón de préstamos desatado por la pandemia. Para el presidente Luiz Inácio Lula da Silva, llega en el peor momento posible. Aumenta la preocupación de que la angustia empresarial empiece a propagarse por la economía en general justo cuando Lula hace su último llamamiento a los votantes para que le reelijan en octubre. Empatado con el candidato de la oposición en las encuestas, Lula ha empezado a desplegar medidas para proteger a los hogares de los efectos colaterales.
“Esto es esencialmente la resaca de la pandemia”, dijo Rafael Nogueira, socio gerente de Chimera Capital. El repunte de las acciones es engañoso, dijo, porque el mercado está dominado por un puñado de empresas poderosas.
“Las empresas del mercado medio que forman la columna vertebral de la economía brasileña no cotizan necesariamente en bolsa, y muchas de ellas están ahora excluidas de los mercados de capitales”, dijo Nogueira.
Cuando los responsables políticos redujeron drásticamente los costes de endeudamiento hasta un mínimo histórico durante la pandemia, las empresas se amontonaron en los préstamos - que suelen ser a tipo variable en Brasil - a veces para sobrevivir, pero a menudo para financiar una expansión agresiva. Ahora, con unos tasas de dos dígitos y un crecimiento económico que no logra seguir el ritmo, cada vez más empresas tienen dificultades para refinanciar sus obligaciones.
Según el proveedor de datos Serasa Experian, una cifra récord de 8,9 millones de empresas tienen deudas en mora, por un total de unos 213.000 millones de reales hasta marzo. La gran mayoría son pequeñas empresas.
Hasta ahora, la confianza de los consumidores y el empleo se mantienen, y los inversores no ven preocupaciones sistémicas. La subida de los precios del combustible como consecuencia de la guerra de Irán ha sido una bendición para algunos de los grandes productores de materias primas del país, atrayendo la inversión extranjera y ayudando a impulsar el Ibovespa hasta un récord el mes pasado.
Pero los mayores costes de la energía están dificultando que el banco central baje las tasas lo suficiente como para que las cosas cambien significativamente para los prestatarios. La semana pasada, los responsables políticos recortaron su tasa de interés básico en un cuarto de punto por segunda reunión consecutiva, hasta el 14,5%, al tiempo que señalaban que una mayor relajación no es una cerradura en medio de la aceleración de la inflación.
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La política debe seguir siendo restrictiva, ya que las expectativas de inflación se han desanclado para horizontes más largos, en particular 2028, dijeron los banqueros centrales en las actas de su decisión sobre las tasas del 29 de abril, publicadas este martes.
“Es demasiado pronto para afirmar que ya hemos visto el peor punto” en cuanto al número de empresas que solicitan protección judicial, afirmó Camila Abdelmalack, economista jefe de Serasa Experian. “Los recortes de tasas que se están cotizando actualmente son insuficientes para impulsar un cambio de tendencia en el mercado crediticio”.
Las tasas elevadas también están presionando a los hogares, que están destinando cerca del 30% de sus ingresos al pago de la deuda, cerca del nivel más alto de la última década, según datos del banco central. El gobierno acaba de desvelar un programa de renegociación de la deuda de los hogares, que prevé tasas más bajos y descuentos de entre el 30% y el 90% sobre el importe total de la deuda, entre otras medidas.
“Yo compararía la situación de las familias con la de las pequeñas y medianas empresas”, afirmó João Mário Santos de França, investigador del Instituto Brasileño de Economía, una unidad de la Fundación Getulio Vargas (FGV).
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La oleada de empresas en apuros se produce en un momento en que Lula, el presidente de izquierdas, ha visto cómo su ventaja en las encuestas sobre el senador de derechas Flávio Bolsonaro se desvanecía en medio de una inflación persistente y un crecimiento lento. A principios de este año, Lula convocó a las empresas implicadas en las conversaciones para rescatar a Raízen, señalando su preocupación por las consecuencias para la confianza de los inversores y la economía.
Aunque el gobierno vigila de cerca el aumento de la tensión empresarial, los funcionarios se muestran reacios a intervenir directamente, y el ministro de Finanzas, Darío Durigan, afirma que las empresas muy endeudadas deberían negociar con los acreedores.
Alta presión
En Chimera Capital, que se especializa en préstamos a empresas en dificultades, Nogueira dice que está viendo cómo la línea entre prestatarios sanos y en dificultades empieza a difuminarse.
Últimamente, ha recibido consultas de empresas más sanas que fueron rechazadas por los bancos.
“Se supone que eso no debe ocurrir”, dijo. “Nuestro dinero está destinado a situaciones de estrés”.
Las empresas que asumieron grandes cargas de deuda en 2020 y 2021, después de que el banco central redujera su tasa Selic de referencia al 2%, se encuentran ahora en un aprieto, ya que los mayores costes de los préstamos consumen más de su efectivo. Y no se espera que la presión se alivie notablemente a corto plazo, ya que los economistas prevén que el Selic se mantendrá por encima del 10% hasta 2027.
Ese telón de fondo capta a lo que se enfrenta Kora Saúde. Se expandió cuando las tasas estaban cerca de sus mínimos, adquiriendo operaciones en varios estados y casi duplicando los ingresos en los últimos cinco años.
Pero ahora, su estructura de capital está “desequilibrada”, dijo Alexandre Augusto Olivieri, director financiero y de relaciones con los inversores de Kora, en respuesta a preguntas escritas.
Para casi 6.000 empresas, la tensión ha llegado al punto de que a finales de marzo se encontraban en proceso de lo que se conoce como recuperación judicial -una forma de reestructuración supervisada por un tribunal-, el más alto en las cifras de RGF & Associados que comienzan en 2023.
La presión, aunque preocupante, sigue considerándose más bien una crisis crediticia confinada.
Pero a medida que más empresas gimen bajo la carga de su deuda, recortando la inversión, reduciendo su huella y retrasando los pagos en las cadenas de suministro, algunos citan la amenaza de una espiral negativa que erosione los ingresos, debilite la demanda y aumente la presión sobre la economía.
“Estamos en medio de una tormenta”, afirmó Flávio Málaga, socio de la empresa de asesoría Málaga & Associados. “Las altas tasas de interés están consumiendo todo lo que generan las empresas”.
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