Bloomberg — Cuando Uber se lanzó en México hace 13 años, se encontró con un problema inesperado.
Mucha gente tenía smartphones para descargar la aplicación, pero pocos pagarían con tarjeta bancaria: o no tenían o no querían usarla.
Al cabo de unos años, el gigante del transporte por carretera puso en marcha una opción de pago en efectivo, y así es como siguen pagando más de la mitad de sus usuarios en el país.
Esa estadística refleja un patrón más amplio: en México, el aumento de la variedad de productos financieros que se ofrecen se ha topado con una obstinada dependencia de los billetes y las monedas. En muchos sentidos, la comodidad habilitada digitalmente no ha sido rival para unas actitudes culturalmente arraigadas sobre el dinero y una elevada tasa de evasión fiscal, especialmente fuera de las grandes ciudades.
Sobre el papel, el país es uno de los mercados de tecnología financiera de más rápido crecimiento de América Latina, con más de 800 empresas de este tipo operando allí, frente a las menos de 200 de hace una década. Los pagos electrónicos han crecido a tasas de dos dígitos a medida que entraban cientos de millones en capital riesgo, y aproximadamente ocho de cada diez mexicanos tienen ahora al menos un producto financiero, según datos del gobierno.
Y sin embargo, más de la mitad de las tarjetas de débito del país no se utilizan y casi la mitad de las tarjetas de crédito no se usan, muestran los datos. Eso se debe en parte a que los bancos y las empresas de tecnología financiera las imponen a los clientes que utilizan sus otros servicios, un problema tan frecuente que la cámara baja de México aprobó el año pasado un proyecto de ley que prohíbe las comisiones por esos artículos no solicitados.
No obstante, el efectivo sigue dominando la vida cotidiana: se utiliza para cerca del 85% de las compras pequeñas, según datos del gobierno.
Tomemos como ejemplo a Roberto Negrete, un consultor de construcción de 33 años afincado en el Estado de México. Maneja casi todo su dinero en efectivo, un hábito que heredó de su padre.
Cuando le pagan, Negrete se dirige a Banamex, donde tiene una cuenta corriente. Pero en lugar de depositar el dinero, cambia el cheque por billetes y los guarda en una caja fuerte en su casa. Utiliza su cuenta bancaria con moderación, principalmente para gastos como Netflix o Apple Music que requieren pago electrónico.
“Sigo prefiriendo manejarlo todo en efectivo porque es más sencillo y fácil que tener que declarar mis ingresos, lo que sería tedioso” y “confuso”, afirma. “No me gusta depender de una institución financiera para guardar mi dinero. Prefiero hacer las cosas con mis propias manos”.
Negrete, como muchos mexicanos, recurrirá al sistema financiero cuando sea necesario, pero es reacio a depender de él. En el centro de esta perspectiva se encuentra la gran economía informal de México, junto con una persistente desconfianza en las instituciones sembrada por una crisis bancaria hace décadas.
Aproximadamente el 54% de la población activa del país opera fuera del sistema formal, lo que determina la forma en que la gente gana, gasta y almacena el dinero. El efectivo ofrece anonimato, mientras que los pagos digitales dejan un rastro que puede exponer a los usuarios a impuestos.
Sin embargo, los pagos sin efectivo son cada vez más populares. En 2024, el 19% de los mexicanos prefería realizar compras superiores a MXN$500 (unos US$29) con tarjeta, frente al 12% de seis años antes, según el banco central. Los pagos móviles o electrónicos fueron la opción elegida por el 7,6% de las personas, frente a sólo el 0,3% en 2018.
“La razón más significativa por la que la gente no se vuelve digital es el miedo al escrutinio fiscal”, dijo en entrevista Emilio Romano, director del grupo de la industria Asociación de Bancos de México. Por eso muchos consumidores prefieren pagar en efectivo y muchos comerciantes prefieren recibirlo.
“El efectivo es el círculo vicioso que alimenta todo, desde la evasión fiscal hasta las actividades ilícitas”, dijo Romano.
La aversión a los bancos parece ser más fuerte cuanto más lejos se vive de un gran centro urbano. En Ciudad de México, centro neurálgico de las empresas de tecnología financiera, cerca de la mitad de las transacciones son electrónicas, pero el efectivo sigue representando cerca del 90% de los pagos en algunas regiones del sur, que suelen ser más pobres y rurales.
Y México destaca como un país rezagado en comparación con América Latina en su conjunto. Es la segunda economía más grande de la región, pero sólo el 63% de los adultos tiene una cuenta bancaria, según datos del Gobierno. En Brasil -la mayor economía de América Latina- más del 90% de los adultos utilizan Pix, un sistema de pago instantáneo desarrollado en 2020 por el banco central del país que rápidamente se convirtió en el principal método de pago de Brasil.
Aunque México también cuenta con sistemas de pago en tiempo real, coexisten con redes más antiguas y lentas, lo que obliga a las empresas e instituciones financieras a navegar por múltiples canales para mover el dinero. En privado, muchas empresas de tecnología financiera afirman que los reguladores han tardado en promulgar cambios que ayudarían a impulsar la adopción.
Aun así, empresas como Nu Holdings Ltd., Banco Plata, Mercado Pago y Klar han logrado abrirse paso tras realizar fuertes inversiones en el mercado, añadiendo millones de cuentas en todo México. Otras han encontrado la competencia demasiado dura: el año pasado, el Grupo Financiero Banorte vendió su banco digital, que perdía dinero, a Klar. En marzo, Femsa, uno de los minoristas más grandes de México, recortó cientos de puestos de trabajo en su unidad de tecnología financiera mientras luchaba por establecerse en un mercado saturado.
Tamara Caballero, directora general de Banco Multiva SA, dijo que la mayor competencia en el sector financiero ha empujado a los prestamistas tradicionales más grandes de México a hacer avances en tecnología, incluida la inteligencia artificial, para retener a sus clientes y atraer a otros nuevos que pueden ser reacios a abrir una cuenta bancaria.
“La digitalización va a ser la herramienta fundamental para lograr la inclusión financiera”, afirmó. Es “mejor estar dentro del sistema bancario y acceder a los productos financieros que seguir marginado.”
Pasado problemático
La desconfianza en el sistema bancario mexicano está profundamente arraigada en los recuerdos de la gente de las crisis financieras de los años ochenta y noventa, cuando los bancos pasaron de ser propiedad del Estado a manos privadas inexpertas. Eso llevó al colapso de las instituciones, que requirieron un rescate masivo a costa de los contribuyentes.
El escepticismo hacia los bancos no se ha desvanecido del todo desde entonces. Las encuestas gubernamentales muestran que sólo seis de cada diez mexicanos creen que las instituciones financieras salvaguardarán su dinero y sus datos, mientras que apenas más de la mitad confía en que sus quejas serán resueltas.
Algunas personas también temen las transacciones digitales. Grupo Elektra y Grupo Coppel dirigen minoristas con bancos en sus tiendas, lo que les da una ventaja sobre las fintech entre la población sub-bancarizada del país debido a sus miles de locales en todo el país.
“La gente confía en la persona, no en la máquina”, dijo Rubén Coppel, vicepresidente de servicios financieros de Grupo Coppel -que opera el minorista privado más grande de México- y presidente de BanCoppel, el brazo bancario de la empresa.
El coste y la complejidad también influyen. Mover dinero en efectivo en el sistema financiero puede ser engorroso, requiriendo una cuota de alrededor de MXN$20 (US$1,15) en las tiendas de conveniencia sólo para hacer un depósito. Y para las pequeñas empresas, aceptar pagos digitales suele conllevar gastos añadidos y obstáculos logísticos.
Sin embargo, los que están fuera del sistema bancario se pierden el rendimiento potencial de sus ahorros. Mientras que las cuentas bancarias tradicionales en México suelen ofrecer poco o ningún rendimiento, algunas fintech -en un esfuerzo por atraer a nuevos clientes- pagan intereses que oscilan entre el 8% y el 15%. Mientras tanto, el valor del efectivo no bancarizado y no invertido disminuye a medida que suben los precios.
“No hay tanta resistencia una vez que el dinero ya está en las cuentas de la gente”, afirma Carlos López-Moctezuma, director general de BanCoppel. “El gran problema es que el dinero nace en efectivo para millones de mexicanos, y digitalizarlo tiene un coste”.
Las empresas de tecnología móvil luchan por convertir a los no bancarizados. Mientras que el 63% de las empresas fintech dicen que atienden a usuarios subbancarizados, sólo una cuarta parte afirma llegar a personas que antes estaban totalmente fuera del sistema financiero, según una encuesta de la Asociación Mexicana de Fintech.
Pero las consecuencias no son sólo personales, según Romano, director de la asociación bancaria de México.
“Formalizar la economía permite el crecimiento económico”, dijo. “Un empresario que opera de manera informal es un empresario que no puede crecer, porque tiene que recoger efectivo físicamente, no puede abrir sucursales, no puede establecer un historial crediticio”.
Los líderes del sector y los responsables políticos están trabajando para cambiar esta dinámica. Las empresas fintech están tratando de reducir las comisiones a los usuarios y hacer que sus productos sean más fluidos, mientras que Romano dijo que los bancos y el gobierno están tratando de aumentar los préstamos a alrededor del 45% del Producto Interno Bruto para 2030 desde el 38% actual.
En abril, la presidenta mexicana, Claudia Sheinbaum, anunció un acuerdo para reducir las comisiones de los pagos con tarjeta en las gasolineras, el último impulso de su gobierno para reducir la dependencia del efectivo.
Negrete, el consultor de construcción, ve la escritura en la pared.
“Algún día me pasaré a lo digital”, dijo. “No porque quiera, sino porque voy a tener que hacerlo”.
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