Bloomberg — Sobre el papel, Venezuela posee suficientes reservas de petróleo para sostener la producción en los niveles actuales durante más de 800 años, una perspectiva que resulta atractiva para la Casa Blanca, que está presionando a las grandes petroleras para que el petroestado vuelva a producir a pleno rendimiento.
No obstante, la afirmación de la nación sudamericana de que cuenta con más de 300.000 millones de barriles, el 17% del total mundial y superando incluso a Arabia Saudita, ha sido cuestionada durante mucho tiempo por varios expertos del sector, entre ellos la propia empresa contratada para ayudar a evaluar los recursos bajo el mandato del difunto ícono socialista Hugo Chávez.
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Según estimaciones más realistas, las reservas de Venezuela rondarían aproximadamente un tercio o menos de la cifra anunciada.
Las reservas probadas son la cantidad estimada de crudo que, con una certeza razonable, se pueden recuperar comercialmente en las condiciones económicas, tecnológicas y normativas de hoy, un umbral que los ingenieros petroleros veteranos y otros expertos de Venezuela han mantenido por mucho tiempo y que el país no logra alcanzar.
Cuando la compañía petrolera nacional de Venezuela contrató a una consultora de certificación de recursos para evaluar la vasta Faja Petrolífera del Orinoco a finales de la década de 2000, los expertos afirman que el gobierno de Chávez aprovechó, y embelleció, los resultados para proyectar influencia política en el país y en el extranjero en un momento de espiral de precios del petróleo y fervor nacionalista de los recursos.
La afirmación caló y más tarde ayudó al país a acceder a más financiación.
“Algunas de las cifras que se acreditaron a nuestra firma no eran necesariamente exactamente lo que estábamos calculando”, dijo Herman Acuña, presidente de Ryder Scott, con sede en Houston, que evaluó la faja completa en etapas desde 2008 hasta 2011, usando registros de Petróleos de Venezuela SA (PDVSA).
Ryder Scott emitió aclaraciones públicas en su momento para destacar la naturaleza contingente de los recursos, dijo.
Las empresas petroleras nacionales como PDVSA a veces “se toman libertades” con los datos para mostrar el potencial de sus países, dijo Acuña, que dirigía el proyecto en aquel momento.
Sin duda, incluso teniendo en cuenta cierta imprecisión en los datos y la naturaleza fangosa de la mayor parte del petróleo venezolano, las estimaciones conservadoras siguen sugiriendo que yace un volumen colosal de petróleo en el subsuelo, lo que mantiene a la nación de la OPEP firmemente en las grandes ligas.
Pero los interrogantes que rodean a las reservas de Venezuela ponen de relieve cómo unos datos tan cacareados pueden politizarse y distorsionarse, haciéndolos poco fiables en el mejor de los casos y muy engañosos en el peor.
Las reservas probadas de Venezuela serían muy inferiores a la afirmación oficial del país, afirmó el experto en energía de la Universidad Rice Francisco Monaldi. Dijo que una estimación conservadora sería de “unos 110.000 millones de barriles”.
El volumen de petróleo venezolano que es económicamente viable producir hoy es aún menor. En un nuevo cálculo que refleja el panorama posterior a Maduro, la firma de investigación Rystad Energy, con sede en Oslo, estima esa cifra en 60.000 millones de barriles.
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PDVSA y los ministerios de Petróleo e Información no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios.
Para los inversionistas, la cuestión de las reservas es en última instancia una “pista falsa”, dijo Luis Pacheco, un exalto ejecutivo de PDVSA. “Incluso si las reservas fueran de 50.000 millones de barriles, en lugar de 300.000 millones, Venezuela podría producir 3 millones de barriles durante 45 años”.
Cifras tan elevadas ayudan a explicar por qué Venezuela sigue siendo atractiva para grandes petroleras como Chevron Corp. (CVX) y ConocoPhillips (COP), en un mundo con cada vez menos oportunidades de engrosar sustancialmente sus reservas de balance. En Venezuela, pueden recuperar viejas deudas y satisfacer la demanda de las refinerías estadounidenses de la Costa del Golfo.
Chevron es la única gran petrolera que cuenta actualmente con autorización de EE.UU. para bombear petróleo venezolano, pero se espera que otras obtengan pronto luz verde ahora que Estados Unidos ha capturado al hombre fuerte Nicolás Maduro y ha prometido reabrir la economía del país a la inversión extranjera.
Argumento de venta socialista
La campaña para recalcular la riqueza petrolera de Venezuela, bautizada como Proyecto Magna Reserva Petrolera, llegó en un momento de gran carga política en la década de 2000.
El gobierno de Chávez, incluido su ministro de Petróleo Rafael Ramírez, que llevaba mucho tiempo en el cargo, había despedido a miles de ingenieros y directivos experimentados de PDVSA que se habían declarado en huelga para protestar contra la intromisión del Estado.
Después, el gobierno se hizo con los activos de Exxon y ConocoPhillips en 2007, devolviendo el control a una disminuida PDVSA.
Para llegar a la vertiginosa cifra de 300.000 millones de barriles, el gobierno infló la suposición sobre cuánto petróleo del Orinoco podría producirse de forma realista, dijeron Monaldi y otros expertos petroleros.
El umbral oficial del 20% de petróleo in situ, o volumen total del recurso, que los políticos consideraban recuperable era más del doble de lo que habían logrado PDVSA y sus socios.
“En realidad, Venezuela sólo ha logrado una recuperación de entre el 7% y el 8%”, dijo Monaldi.
Los políticos también habían dejado de lado de forma expeditiva la mala calidad y la cuestionable viabilidad económica y técnica de la mayoría de los recursos, dijo el ingeniero petrolero venezolano Gustavo Coronel, que estuvo entre los primeros directores de la junta de PDVSA en la década de 1970.
Comparó su exagerada pretensión con “hacer pasar el whisky Johnny Walker Etiqueta Roja como si fuera Etiqueta Negra”.
Aún así, “Venezuela se jactaba de tener las mayores reservas de petróleo del planeta, y la gente lo repetía como loros”, dijo Coronel.
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El gobierno de Chávez invitó a empresas petroleras estatales ideológicamente alineadas, desde Uruguay hasta Bielorrusia, a plantar bandera en la Faja Petrolífera, a pesar de que ninguna tenía la experiencia ni el acceso al capital para invertir allí. Las grandes refinerías y oleoductos que Chávez prometió nunca se materializaron.
Los precios del petróleo se desplomaron poco después de la muerte de Chávez en 2013, y bajo su sucesor Maduro, elegido a dedo, la producción de Venezuela se desplomó en una bruma de mala gestión, falta de inversión y corrupción. Las sanciones aceleraron el declive.
“Venezuela podría estar produciendo quizás 10 veces más si esos mismos recursos estuvieran, digamos, en Texas con las instituciones y los impuestos de Texas”, dijo Monaldi. Canadá, que posee un petróleo pesado similar al de Venezuela, produce más de cuatro veces más, añadió.
Se calcula que el país necesitará más de US$100.000 millones de inversión en una década para volver a su último pico sostenido de más de 3 millones de barriles diarios alcanzado en los años noventa.
Curva de costes
Para llegar a su cálculo de 60.000 millones de barriles, Rystad tuvo en cuenta un mejor acceso a la tecnología, el levantamiento de las sanciones petroleras de EE.UU., un clima favorable a la inversión y la estabilidad política, todos ellos supuestos que aún no se han cumplido. Su cálculo anterior para 2024 de 27.000 millones de barriles se basaba en un escenario de sanciones totales.
Con un precio del petróleo y unos compromisos de inversión realistas, la última estimación de Rystad es suficiente para devolver a Venezuela a su nivel máximo en los próximos 20 años “y mantener este nivel durante mucho tiempo”, según el jefe adjunto de investigación de Rystad, Artem Abramov. Venezuela produce actualmente menos de un millón de barriles diarios.
A pesar de los cuestionables fundamentos de la afirmación sobre las reservas de Venezuela, la cifra nacional es publicada por la OPEP y otras fuentes, principalmente porque no existe una alternativa auditada. Chevron sólo calcula sus propias reservas en el país.
En comparación con Arabia Saudita, cuyo petróleo más ligero es más barato y fácil de producir, el grado extrapesado del Orinoco venezolano requiere mezclarse con crudo más ligero o nafta, una forma de diluyente, o plantas sofisticadas para mejorarlo.
Las compañías petroleras internacionales construyeron cuatro plantas de este tipo en Venezuela en la década de 1990, pero hoy sólo funciona una de ellas, dirigida por Chevron.
A medida que la administración Trump se mueva para controlar más el suministro de petróleo del país bajo la nueva presidenta interina Delcy Rodríguez, que ha dirigido la industria como ministra de Petróleo desde 2024, los precios internacionales de la materia prima serán críticos.
Schreiner Parker, socio de Rystad y responsable de mercados emergentes, afirmó que Venezuela podría aumentar la producción diaria actual en alrededor de un tercio, o unos 300.000 barriles, con un coste de equilibrio muy por debajo de los niveles de precios actuales.
Más allá de ese umbral de producción, los costes empiezan a subir, lo que exige precios del petróleo más altos para justificar la inversión.
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Si las compañías petroleras deciden invertir, tratarían de certificar su parte de reservas, como ha hecho Chevron, en el contexto de sus propios proyectos de producción.
Por ahora, el máximo ejecutivo de Exxon Mobil Corp. (XOM), Darren Woods, dijo en una reunión en la Casa Blanca este mes que Venezuela es “ininvertible” sin cambios estructurales sobre el terreno, incluyendo reformas legales y fiscales.
La cuestión más importante de cuánto petróleo total yace bajo Venezuela probablemente seguirá siendo opaca. Los datos económicos verificables siguen siendo escasos, y es demasiado pronto para saber si la implicación de Estados Unidos aportará mayor transparencia.
“En la cuestión de las reservas de petróleo, no existe la verdad objetiva”, dijo Parker. “Piense en Rusia, Venezuela o Arabia Saudita, ¿de dónde va a sacar ahí un punto de referencia empírico en el que se pueda confiar?”.
-- Con la colaboración de Fabiola Zerpa.
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