Bloomberg — La temporada pasada, casi uno de cada diez jugadores de fútbol americano de la escuela secundaria McCallum High School de Austin sufrió una conmoción cerebral, entre ellos el defensa de décimo grado Ethan Roberts. Durante el último partido de los Knights, una colisión hizo que su casco golpeara con fuerza la rodilla de un compañero de equipo.
Roberts cayó inconsciente sobre el césped. En cuanto recuperó el conocimiento, lo sacaron del partido. Estuvo el resto de la noche en el banco, con la visión borrosa.
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“No pude hacer nada durante tres semanas y media”, dijo Roberts, que ahora tiene 17 años.
El programa de fútbol americano de McCallum, que cuenta con unos 100 jugadores repartidos entre los equipos de novatos, juveniles y el equipo titular, finalizó la temporada 2024 con nueve conmociones cerebrales en diez partidos.
Este tipo de lesiones, que en casos extremos se han relacionado con una enfermedad cerebral progresiva llamada ETC (Encefalopatía Traumática Crónica), es una de las principales razones por las que los padres se muestran renuentes a dejar que sus hijos practiquen el fútbol americano, inclusive en Texas, donde por generaciones este deporte ha llenado los estadios bajo las luces de los viernes por la noche.
Ahora que el estado se prepara para los partidos del campeonato de esta semana, a los aficionados les preocupan los datos que revelan que la participación en el fútbol americano en las escuelas secundarias cayó un 4,7% en todo el país en la década hasta 2024.
Si bien la participación en Texas aumentó un 7,7%, esta cifra quedó muy por detrás del aumento del 21% en la matriculación general del estado.
Las lesiones relacionadas con conmociones cerebrales están “afectando nuestra capacidad para jugar y ser competitivos”, recuerda haber pensado el entrenador de McCallum, Thomas Gammerdinger.
Y ahí es donde entran en juego las Guardian Caps. Después de seis conmociones cerebrales más durante los entrenamientos de la primavera de 2025, Gammerdinger propuso comprar las fundas para cascos con correas producidas por una unidad de la empresa de ciencia de materiales Hanson Group, con sede en Georgia.
Estas fundas agregan una capa de acolchado y están diseñadas para deslizarse al contacto, lo que reduce las fuerzas rotacionales que pueden hacer que el cerebro se sacuda dentro del cráneo.
Guardian sostiene que sus productos no pueden eliminar el riesgo de conmociones cerebrales, y varios investigadores han puesto en duda que estas fundas para cascos sean realmente eficaces para prevenir lesiones en la cabeza.
Aun así, las escuelas secundarias de todo el país las están probando.
Gammerdinger, quien también es el director atlético de la escuela, había visto a jugadores de fútbol americano profesionales y universitarios usarlas en los entrenamientos, y recientemente habían sido aprobadas para su uso en partidos de secundaria en Texas.
La principal preocupación de los niños era la estética. Las cubiertas de 15 milímetros de grosor hacen que el jugador parezca un muñeco cabezón algo difícil de convencer para un estudiante de secundaria preocupado por su imagen.
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“La principal resistencia fue que la gente pensaba que se veía un poco raro”, dijo Roberts. Los posibles beneficios finalmente superaron esas preocupaciones. El club de apoyo del equipo recaudó US$10.000 para equipar a todos los jugadores para los entrenamientos y partidos, y McCallum solo registró cinco conmociones cerebrales esta temporada.
The Guardian afirma que los jugadores de 267 programas de secunda, ria en Texas han comprado las fundas, aproximadamente el doble que en 2023. Si bien muchos equipos solo tienen unos pocos jugadores que las usan, la compañía ha vendido 10,811 unidades en el estado, lo que cubre aproximadamente el 6% de todos los jugadores de secundaria.
Algunas escuelas secundarias también están agregando el equipo.
“La tasa de adopción se ha disparado en el estado de Texas en el último año o dos”, dijo Jake Hanson, director de operaciones de Guardian Sports, la empresa privada que vende las fundas.
El modelo para los cascos de secundaria se vende por un promedio de US$$54 después de los descuentos por volumen, es más liviano que la versión profesional y universitaria y dura aproximadamente cuatro años.
Guardian lanzó sus primeras fundas en 2012 y, desde entonces, se ha expandido a equipos de lacrosse y flag football. Jugadores de programas como la Universidad de Georgia, la Universidad de Missouri y la Universidad de Columbia las usaron en los partidos de esta temporada.
Más del 90% de los programas universitarios de las Cuatro Grandes Ligas las usan al menos en los entrenamientos. La Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL) las aprobó para los partidos en 2024 y también comenzó a exigir que todos los jugadores, excepto los mariscales de campo, pateadores y despejadores, usaran las fundas en los entrenamientos.
Los competidores de Guardian ofrecen otras opciones que se usan directamente en la cabeza para mejorar la seguridad de los jugadores.
Un adolescente de Dallas inventó un pasamontañas para estabilizar el cuello del jugador en caso de impacto. Un dispositivo llamado Q-Collar se envuelve parcialmente alrededor del cuello de los atletas y está diseñado para protegerlos contra los efectos de un traumatismo craneoencefálico.
Empresas como EvoShield y McDavid venden camisetas interiores con acolchado adicional para proteger el corazón del jugador.
Este gran aumento en diferentes equipos de protección surge a raíz de una mayor conciencia sobre la ETC, una enfermedad neurodegenerativa vinculada a problemas de memoria, estado de ánimo y toma de decisiones.
Intenciones nobles
La mejora en la tasa de conmociones cerebrales en McCallum ofrece una sugerencia tentadora de que Guardian Caps podría ayudar a reducir las lesiones en la cabeza de manera más amplia, aunque esto no siempre ha sido confirmado por una investigación más amplia.
Un estudio de la Universidad de Wisconsin-Madison rastreó las tasas de conmoción cerebral entre 2.610 jugadores de fútbol de secundaria durante las prácticas y no encontró una disminución del riesgo de conmoción cerebral entre los que usaban fundas.
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La Dra. Erin Hammer, autora principal del estudio, dijo que los padres y entrenadores compran las fundas con intenciones nobles, pero la investigación no muestra una mayor seguridad para los jugadores.
“Sería fantástico si existiera un dispositivo que se pudiera colocar en la parte exterior del casco y que hiciera el deporte más seguro”, dijo Hammer en una entrevista. “Pero ni nuestro estudio ni otros estudios lo han demostrado”.
Hammer, quien también es médica del equipo de fútbol americano de la Universidad de Wisconsin, afirmó que existen métodos comprobados para reducir el riesgo de conmoción cerebral en las escuelas secundarias, como contratar entrenadores deportivos y disminuir el contacto durante los entrenamientos. Al invertir en Guardian Caps, los programas podrían estar desviando recursos, señaló.
Datos recopilados por la NFL revelaron que las conmociones cerebrales disminuyeron en más del 50% después de que la liga exigiera a los jugadores de ciertas posiciones el uso de fundas Guardian en los entrenamientos. Sin embargo, un análisis de los datos revisado por pares no reveló una relación significativa entre las gorras y las tasas de conmociones cerebrales.
“Ninguno de estos es tan atractivo como un dispositivo que se puede colocar en un casco, pero se ha demostrado sistemáticamente que reducen el riesgo de conmoción cerebral”, dijo Hammer.
Hanson, el ejecutivo de Guardian, calificó el estudio de Wisconsin como “extremadamente defectuoso”, cuestionando la recopilación de datos y diciendo que no controló el casco subyacente.
“La eliminación de las conmociones cerebrales es un objetivo clave, pero aún no lo hemos alcanzado”, dijo. “Eso no significa que no vayamos a seguir iterando, ni que la funda Guardian sea intrínsecamente ineficaz”.
Señaló estudios de la NFL, Virginia Tech y la Universidad de Stanford que encontraron que las Guardian Caps reducen la aceleración rotacional y la “carga repetitiva” a largo plazo de los golpes repetidos en la cabeza.
En la preparatoria Vandegrift de Leander, Texas, con 300 jugadores en seis equipos, la mayoría usa fundas durante los entrenamientos. Algunos estudiantes de primer año también las usaron durante los partidos de esta temporada, según el entrenador Drew Sanders .
Los Vipers ganaron el campeonato estatal el año pasado y llenan las entradas casi todos los viernes por la noche, así que Sanders dice que no le preocupaba que los estudiantes dejaran de querer jugar.
Sin embargo, consideró que las fundas podrían mejorar la seguridad de los jugadores, así que recurrió a fondos de apoyo para equipar a todos sus equipos para los entrenamientos.
“Cuando miren hacia atrás en su vida y tengan 40 o 50 años, creo que agradecerán que su entrenador haya hecho algo que haya ayudado a mantener su cerebro más sano”, dijo Sanders.
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Células cerebrales
Sally Hensley es graduada de Ole Miss, una universidad con gran tradición futbolística, por lo que conocía el significado cultural de este deporte cuando su hijo, Cooper, le dijo que quería unirse al equipo de su escuela secundaria.
Pero Cooper era tan pequeño que McCallum ni siquiera tenía protectores que le quedaran bien. Hensley, agente inmobiliaria, conocía los riesgos de la encefalopatía traumática crónica y temía por su seguridad. Le dijo a Cooper que no podía jugar en absoluto.
Pero como su hijo le insistió para que lo reconsiderara, Hensley se reunió con Gammerdinger, el entrenador. Hablaron sobre seguridad y cascos. Finalmente, la convencieron de dejar participar a Cooper, no sin antes gastar varios cientos de dólares en sus propias protecciones y casco.
Hensley, ahora copresidente del club de refuerzo, era una gran defensora de las fundas. Cooper se mantuvo sano durante esta temporada, su último año.
En el último partido de Cooper, una aplastante victoria por 73 a 8 , Hensley se emocionó al ver a su hijo (ahora capitán del equipo) cerrar su carrera de fútbol americano en la escuela secundaria anotando cuatro touchdowns.
“Gracias a Dios por estas fundas Guardian”, dice Hensley que Cooper le comentó una vez después de un partido. “Siento que he salvado muchísimas neuronas”.
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