Bloomberg — Las noticias sobre la lluvia negra que caía sobre Teherán le resultaban demasiado familiares a Nejat Rahmanian mientras se desplazaba por las alertas de las redes sociales e intentaba ponerse en contacto con sus familiares el 8 de marzo.
Los ataques de drones israelíes alcanzaron gigantescos depósitos de petróleo y refinerías en las afueras de la capital iraní unas horas antes, incendiando el combustible y liberando columnas de humo negro, que se mezclaron con nubes de lluvia que vertieron sustancias químicas tóxicas sobre la ciudad más tarde ese mismo día.
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Las descripciones recordaron al investigador iraní un suceso similar que vivió en la ciudad hace 35 años. Fue surrealista, recordó Rahmanian, profesor de ingeniería química y del petróleo en la Universidad británica de Bradford. La ropa tendida para secar se manchó y el aire se sentía pesado. Nadie sabía por qué.
Más tarde, se enteraron de que a unos 1.290 kilómetros (unas 800 millas) de distancia, en Kuwait, las fuerzas iraquíes que luchaban contra las fuerzas estadounidenses y aliadas en la Guerra del Golfo habían incendiado cientos de pozos petrolíferos. Penachos de hollín, hidrocarburos y dióxido de azufre volaron sobre Irán, contaminando todo a su paso - y acelerando el deshielo de los glaciares en el Himalaya, según un estudio de 2018 dirigido por Jiamao Zhou en la Academia China de Ciencias.
La última guerra en la región -que entra en su tercera semana el sábado- está desatando contaminantes similares que tendrán un impacto aún mayor en Teherán y su área metropolitana más amplia, hogar de unos 18,5 millones de personas, debido a que fueron liberados tan cerca, dicen los expertos.
“Siempre vemos instalaciones petrolíferas atacadas en los conflictos”, dijo Doug Weir, director ejecutivo del Observatorio de Conflictos y Medio Ambiente, o CEOBS, “pero es extremadamente raro que estén cerca de una gran ciudad como Teherán”.
El CEOBS, una organización sin ánimo de lucro con sede en el Reino Unido que pretende concienciar sobre las consecuencias medioambientales y humanitarias de la guerra, identificó más de 300 incidentes que entrañaban algún riesgo medioambiental como consecuencia de las hostilidades en curso, según los últimos datos disponibles.
Los misiles y las bombas contienen metales pesados y otros contaminantes tóxicos, que se liberan en el aire, el suelo y el agua cuando explotan y se estrellan, permaneciendo a menudo durante décadas y planteando riesgos para la salud. La limpieza es difícil y costosa.
“Mucha gente está expuesta a la contaminación y seguirá estándolo”, afirmó Weir.
El ataque israelí que afectó a los depósitos de petróleo de las afueras de Teherán ha sido el mayor incidente de contaminación de esta guerra hasta el momento, añadió.
Las autoridades iraníes aconsejaron inicialmente a los residentes que permanecieran en sus casas, advirtiendo que la lluvia ácida podía causar quemaduras químicas en la piel y dañar los pulmones, según la Organización Mundial de la Salud de la ONU, que hizo la misma recomendación.
Altos funcionarios iraníes y la televisión estatal instaron más tarde a la gente a salir al aire libre y unirse a las concentraciones organizadas por el Estado, incluida una marcha anual a favor de Palestina en el centro de Teherán el viernes.
“Yo esperaría impactos agudos en la salud respiratoria”, dijo David J.X. González, profesor adjunto de la Universidad de California en Berkeley, quien añadió que los niños pequeños y las mujeres embarazadas son especialmente vulnerables a los contaminantes del aire.
Un ingeniero iraní, que pidió no ser identificado por miedo a las repercusiones, dijo que sus familiares pensaban quedarse en Teherán a pesar de los bombardeos, pero huyeron al norte del país. Aunque el conflicto militar era soportable, la mala calidad del aire y la lluvia negra no lo eran.
Ya antes de esta guerra, Teherán estaba muy contaminada.
Investigadores como Rahmanian han detectado altos niveles de partículas finas y metales pesados como plomo, cadmio, cromo y níquel en el agua y el aire de la ciudad. También han encontrado sustancias tóxicas que se liberan al quemar combustibles fósiles y basura, como dióxido de azufre.
Según Dimitris Kaskaoutis, físico del Observatorio Nacional de Atenas, que lleva más de una década estudiando la contaminación del aire y el polvo en el país, la causa principal es el elevado número de motores de automóviles y de industrias pesadas cerca de la ciudad.
Teherán se encuentra en la base de las montañas de Alborz. La cordillera bloquea la circulación del aire y crea una inversión térmica que atrapa los contaminantes, lo que provoca episodios de mala calidad del aire que pueden durar semanas e incluso meses.
Normalmente, la lluvia arrastra la contaminación, pero el 8 de marzo podría haber empeorado las cosas, dijo Kaskaoutis.
“La combinación de los catastróficos incendios de petróleo con las precipitaciones los hace mucho más insalubres y tóxicos para la salud humana”, dijo. “Estos contaminantes diluidos en el agua son mucho más tóxicos y pueden absorberse fácilmente en nuestro organismo: el sistema nervioso, el sistema sanguíneo, y podrían afectar a los riñones, el hígado y otros órganos”.
Con las comunicaciones telefónicas y por internet cortadas en Irán desde que EEUU e Israel iniciaron su campaña militar el 28 de febrero, y sin tomar muestras, es imposible conocer la magnitud de la contaminación.
Por ahora, es necesario documentar los daños, según Nazanine Moshiri, asesora principal de origen iraní sobre clima y paz en la Fundación Berghof de Berlín. “Es necesario para la rendición de cuentas y la limpieza cuando termine el conflicto”, dijo.
Kaskaoutis y Rahmanian dijeron que están atentos a nuevos ataques en la región que alberga algunas de las mayores reservas de petróleo y gas del mundo, y está salpicada de refinerías, depósitos, plantas de procesamiento, plataformas marinas de petróleo y gas, así como emplazamientos nucleares y plantas desalinizadoras, ya que las repercusiones podrían ser catastróficas.
“Es estresante”, dijo Rahmanian, que tiene familiares en Irán con los que no ha podido ponerse en contacto desde hace días. “Simplemente no sabemos qué va a pasar”
--Con la colaboración de Golnar Motevalli y Patrick Sykes.
(Se corrige para decir que se incendiaron cientos de pozos petrolíferos en el cuarto párrafo).
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