Bloomberg — En la sala de exposiciones de Unitree Robotics en Hangzhou, Friedrich Merz sonreía y aplaudía la exhibición de artes marciales de un pelotón de guerreros humanoides. Pero cuando un robot boxeador avanzó hacia él, golpeando el aire con sus puños enguantados de rojo, el canciller alemán se estremeció, una expresión de alarma cruzó su rostro cuando pareció darse cuenta del peligro que representaba una máquina de combate autónoma.
También fue un momento que cristalizó para Merz el poder de la tecnología china, según una persona familiarizada con su pensamiento. También lo vio como una señal de lo atrasada que se ha quedado Alemania y de cómo la regulación de la Unión Europea frena sus esfuerzos por ponerse al día, dijo la persona, que pidió no ser nombrada al hablar de las opiniones privadas del canciller.
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El viaje, el mes pasado, ha desencadenado un recuento más amplio que está empezando a asentarse en toda Europa: quizá desmarcarse de China sea una tarea demasiado grande. A pesar de la amenaza de las empresas chinas, quizá Europa necesite llegar a un nuevo acuerdo con Pekín.
En un momento en el que el presidente Donald Trump está golpeando a las empresas de la UE con aranceles estadounidenses, cuestionando las garantías de seguridad que han protegido al continente durante generaciones y desatando el caos en los mercados energéticos, la idea de adoptar una línea dura con China resulta cada vez más desagradable para los funcionarios de todo el continente.
“Los líderes europeos viajan a China con la esperanza de cubrir sus apuestas políticas frente a EE.UU.”, afirma Agatha Kratz, socia en París de Rhodium Group, una empresa de asesoría.
Una contraparte más fiable
Simplemente no tienen estómago para dos guerras comerciales a la vez, según personas familiarizadas con el pensamiento en las capitales clave, y Trump no les está dando muchas opciones sobre la primera. Así que el tiempo y la energía que podrían haberse dedicado a resolver cómo reducir su dependencia de Pekín se están gastando en cambio en hacer frente a las crisis provocadas por EE.UU., dijeron los funcionarios, que pidieron no ser nombrados al hablar de conversaciones privadas.
“Eso es erróneo dados los persistentes desafíos en nuestras relaciones con China”, dijo Kratz.
Tras un año de antagonismo por parte de la Casa Blanca, algunos funcionarios europeos empiezan a pensar que China puede incluso representar una contraparte más fiable, a pesar de la amenaza a la prosperidad de sus países. Funcionarios de la administración Trump reconocen el giro de la UE hacia la gestión de los riesgos planteados por la Casa Blanca, dijeron personas familiarizadas con las deliberaciones, pero en gran medida lo ridiculizan.
El comercio entre Europa y China se ha disparado en los dos primeros meses del año, pero el déficit comercial global de la UE, de 359.000 millones de euros (US$412.000 millones) el año pasado, se ha convertido en una fuente de gran preocupación en las capitales europeas.
Algunos funcionarios de Bruselas han venido advirtiendo contra cualquier pivote hacia Pekín y la amenaza que supone para las industrias de la UE lo que muchos consideran competencia desleal. Argumentan que cualquier giro tiene más que ver con la óptica que con la política real en este momento y la Comisión Europea, el brazo ejecutivo de la UE que dirige la política comercial, no ha alterado su postura.
“No creo que la UE esté pivotando porque el daño que las exportaciones chinas causan a la economía de la UE es enorme”, afirmó Alicia García Herrero, miembro del grupo de reflexión Bruegel en Bruselas.
Pero el cambio de sentimiento en las capitales europeas puede verse con la avalancha de líderes que han visitado China sólo en los últimos seis meses. Los jefes de gobierno o los jefes de Estado de tres de las cuatro principales economías de la eurozona, y también del Reino Unido, se han reunido con sus homólogos de alto nivel en Pekín en ese tiempo, al igual que los primeros ministros de Finlandia e Irlanda.
Giorgia Meloni, de Italia, es la dirigente de la UE más notable que no se ha presentado en Pekín. Desde que asumió el cargo en 2022, la primera ministra italiana ha intentado distanciarse de China después de que su predecesor, uno solo, hiciera de Italia el único país del Grupo de los Siete que se uniera al impulso de las infraestructuras globales de China, la Iniciativa de la Franja y la Ruta. No obstante, Stellantis NV (STLA), propietaria del fabricante de automóviles italiano Fiat, está explorando acuerdos con fabricantes de automóviles chinos para apoyar sus operaciones europeas en dificultades, según informó Bloomberg este mes.
En las fronteras de la UE, otros países ya van por ese camino.
El diminuto Montenegro adjudicó el mes pasado un contrato de autopistas de 640 millones de euros a un consorcio de empresas chinas, y Serbia compró recientemente misiles supersónicos fabricados por China Aerospace Science and Industry Corp, la primera compra conocida de este tipo de armamento por parte de un Estado europeo. El ejército serbio también realizó su primer ejercicio conjunto con el Ejército Popular de Liberación de China el año pasado.
Pero fue la visita de Merz la que provocó un replanteamiento más amplio.
En la campaña para las elecciones del año pasado, el canciller alemán había criticado a China por abusar de su influencia en las cadenas de suministro, amenazar la estabilidad en el estrecho de Taiwán y apoyar la guerra de Rusia contra Ucrania.
Empezó en el cargo presionando a favor de una línea más dura. Pero con el tiempo se ha dado cuenta de lo difícil que sería para Alemania, y el mes pasado llevó a la mayor delegación comercial de la historia de su país a Pekín, donde fue agasajado con una exuberante cena por el presidente Xi Jinping.
“Debemos reforzar nuestras relaciones con China y yo, por mi parte, estoy decidida a hacerlo”, declaró la canciller al término de la visita.
Ese giro diplomático fue recibido con cierta confusión tanto en Berlín como en Bruselas.
Un funcionario alemán dijo que la política estadounidense bajo Trump se ha vuelto tan errática que la canciller ya no puede seguir los marcos establecidos para la política exterior de su país, mientras trataba de justificar el brusco cambio ante los colegas conservadores de Merz.
En la capital belga, donde algunos responsables políticos habían depositado sus esperanzas en la postura inicialmente belicista de la canciller, los funcionarios de la UE temen que se desbaraten los esfuerzos para reducir la dependencia europea de minerales críticos o para impedir que las empresas chinas tengan acceso a infraestructuras de telecomunicaciones sensibles. El nuevo enfoque de Alemania también hará más difícil encontrar un terreno común en el uso de herramientas de defensa comercial, como el Instrumento Anti-Coerción, la próxima vez que Europa se enfrente a una disputa con Pekín, según personas familiarizadas con las deliberaciones.
Los propios líderes son conscientes de que visitar Pekín de uno en uno entra en la vieja estrategia china de elegir a países individuales para maximizar su influencia, afirman personas familiarizadas con las discusiones, pero ven pocas alternativas a entablar un diálogo directo con Pekín.
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Por su parte, China parece dispuesta a lanzar migas de pan a los miembros de la UE como parte de la señalización pública, pero sigue habiendo escasez de beneficios tangibles, según un diplomático europeo en Pekín. El embajador del bloque allí ha estado “congelado” en las reuniones con los ministerios durante algún tiempo, informó el mes pasado el South China Morning Post. El ministro chino de Asuntos Exteriores, Wang Yi, celebró este mes la mejora de los lazos con Europa, pero instó a la UE a hacer más para abandonar “el ático del proteccionismo” y comprometerse con el vasto mercado de su país.
“La urgencia de desmarcarse de China sigue existiendo, e incluso aumenta día a día”, afirmó Kratz, de Rhodium. “Europa tiene dos problemas y debe ocuparse de ambos”.
Con la colaboración de Colum Murphy, Jorge Valero y Yujing Liu.
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