Bloomberg — El gobierno de Xi Jinping está enviando un mensaje de desafío a Donald Trump por los lazos económicos de China con Irán.
Horas después de que Estados Unidos sancionara a decenas de entidades chinas y amenazara con tomar represalias contra una “importante institución financiera” no especificada por sus negocios con Teherán, Pekín respondió diciendo que su relación con Irán “no debe verse interrumpida ni socavada”. China tomará “todas las medidas necesarias” para salvaguardar sus intereses, advirtió el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores, Lin Jian.
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La respuesta pone de relieve el riesgo de un nuevo enfrentamiento entre las superpotencias, en un momento en que Trump impulsa una ofensiva económica contra Irán con el fin de presionar a la República Islámica para que acepte un acuerdo.
China ha ofrecido a Teherán un salvavidas económico como su mayor comprador de petróleo, y Xi no parece tener prisa por ayudar a Trump a poner fin a un conflicto que está desviando recursos estadounidenses de Asia, al tiempo que le otorga mayor poder de negociación antes de la cumbre de líderes del próximo mes. Para Estados Unidos, tomar medidas contra cualquier banco chino importante que apoye la economía de guerra de Irán provocaría una fuerte reacción negativa de su rival asiático.
“China desea que el conflicto se mantenga bajo control, pero tiene pocos motivos para ayudar a Trump a ponerle fin sin recibir algo a cambio”, afirmó Jesse Marks, fundador de Rihla Research & Advisory y antiguo asesor de política de Medio Oriente en el Gobierno de EE.UU.
Para Xi, el hecho de que Trump se centre en Irán tiene sus ventajas. Este mes, Estados Unidos redesplegó su único portaaviones con base en Asia hacia Medio Oriente, mientras que las fuerzas estadounidenses anunciaron posteriormente la cancelación de un ejercicio militar con Corea del Sur debido a la escasez de efectivos en la región que rodea a Irán. Esto podría dar a China mayor libertad de acción para seguir reivindicando sus derechos territoriales en el Mar de China Meridional y en torno a Taiwán, territorio autogobernado.
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Aunque Xi no romperá relaciones con Teherán, Pekín podría decidir reducir aún más las compras de petróleo iraní o mantener los ingresos de dichas transacciones bloqueados en bancos chinos, señaló Marks. Comprometerse a aplicar controles más estrictos sobre los componentes de doble uso fabricados en China que pudieran llegar a los programas armamentísticos iraníes es otra opción de cara a la cumbre.
Ignorar por completo a Washington podría enemistar al líder estadounidense semanas antes de la reunión del 24 de septiembre en Washington, destinada a preservar una tregua comercial entre las mayores economías del mundo. De cara a esa reunión, China ya está comprando menos crudo iraní a precios reducidos, a medida que el bloqueo naval de EE.UU. restringe el suministro.
China conserva influencia económica sobre EE.UU., lo que impide a Trump llevar a cabo sanciones más contundentes. Pekín domina la cadena de suministro mundial de tierras raras, fundamental para la fabricación de todo tipo de productos, desde teléfonos móviles hasta misiles. Xi utilizó esa herramienta el año pasado para frenar la guerra arancelaria generalizada del líder republicano, y desde entonces ha resultado eficaz para mantener unos límites en la relación.
Subrayando ese deseo mutuo de evitar que las relaciones se deterioren excesivamente, Estados Unidos planea limitar los aranceles por exceso de capacidad pendientes sobre China a un nivel que Pekín aprobó previamente, según personas familiarizadas con el asunto.
El propio Bessent insinuó el deseo de Estados Unidos de evitar mayores trastornos económicos, al declarar a los periodistas el lunes que no quería “hacer estallar el sistema financiero mundial”, comentarios que se producen en un momento en que los costos de endeudamiento a largo plazo de Estados Unidos se disparan a máximos de la última década.
Es probable que Washington sepa que China no accederá a las peticiones de Estados Unidos respecto a Irán, pero espera poder presionar a Pekín para que haga algunas concesiones menores, afirmó John Gong, profesor de la Universidad de Negocios Internacionales y Economía de Pekín.
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“Irán ha estado sometido a sanciones durante mucho tiempo y el país nunca cedió. ¿Por qué iba a ser diferente esta vez?”, añadió Gong, quien ha trabajado como consultor para el Ministerio de Comercio de China.
Los responsables políticos chinos también tienen motivos para desear la estabilidad mundial, ya que el aumento de los precios amenaza con perjudicar la demanda de exportaciones fundamentales para el crecimiento.
Cualquier concesión importante respecto a Irán probablemente requeriría una oferta estadounidense de igual magnitud. Taiwán sigue siendo la línea roja más marcada para China en las relaciones bilaterales, y Pekín exige repetidamente a Washington que deje de vender armas a este centro de producción de chips. Un paquete de armas estadounidense de US$14.000 millones para Taiwán sigue pendiente; la isla autogobernada que el Partido Comunista considera su territorio a pesar de no haberla gobernado nunca.
La diplomacia ofrece a Xi otra vía para que se le considere contribuyente a la búsqueda de una solución a la guerra. Funcionarios chinos, incluido Xi, han mantenido recientemente conversaciones con líderes de Jordania, Kuwait y otros Estados árabes.
China también tiene previsto acoger este año una cumbre con las naciones árabes, mientras que las reuniones regionales —como la de la Organización de Cooperación de Shanghái que se celebrará en Kirguistán la próxima semana— podrían brindar a Xi una nueva oportunidad para entablar contacto con representantes iraníes.
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En definitiva, la inacción de Bessent a la hora de tomar medidas más enérgicas anima a China a considerar que Estados Unidos está sobrecargado por la turbulencia del mercado de bonos, las preocupaciones políticas internas sobre la asequibilidad y una nueva disputa comercial con Canadá, según Derek Scissors, del American Enterprise Institute.
“Pekín ciertamente no actuará con rapidez”, añadió. “Estados Unidos tendrá que demostrar su compromiso con la nueva política, algo que aún no ha hecho, y que Trump rara vez hace”.
--Con la colaboración de Jing Li y Linda Lew.
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