Bloomberg — La nieve y un frío peligrosamente intenso se están extendiendo por las Grandes Llanuras de Estados Unidos mientras la tormenta invernal más grande del país provoca interrupciones en los viajes y amenaza con cortes de energía generalizados.
Se espera que la tormenta se extienda a lo largo de casi 2.400 kilómetros (1.500 millas), trayendo fuertes nevadas, hielo paralizante y sensación térmica bajo cero a algunas de las ciudades más grandes del país. La actividad económica puede paralizarse a lo largo del corredor de la tormenta, y la escasez de equipos de limpieza y sal para carreteras en algunos lugares complicará los esfuerzos por reabrir las autopistas.
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Los precios del gas natural subieron por la preocupación de que los equipos cubiertos de hielo estrangulen el suministro. Las aerolíneas cancelaron más de 6.200 vuelos y Amtrak retiró decenas de viajes de su programación. La Autoridad Metropolitana de Transporte de Nueva York instó a los clientes a evitar viajes innecesarios el domingo y el lunes, advirtiendo de interrupciones en el metro, las líneas de autobús y los servicios ferroviarios de cercanías.
“Estamos a punto de ser atacados por una severa ráfaga ártica”, dijo el alcalde de Houston, John Whitmire, durante una rueda de prensa el viernes. “Va a haber una tormenta severa como pocos residentes de Houston han experimentado jamás”.
Whitmire, un demócrata que dirige la cuarta ciudad más poblada de EE.UU., instó a los residentes a acudir a las bibliotecas y otros refugios designados para calentarse. No se preguntará a nadie por su estatus migratorio, añadió.
En Chicago, las escuelas cerraron el viernes mientras el tercer distrito más grande de EE.UU. se preparaba para una sensación térmica de -30F (-34), mientras que las estaciones de esquí en Michigan tomaron la inusual medida de cerrar las pistas debido al frío extremo.
La votación en el Senado de EE.UU. se ha pospuesto hasta última hora del martes debido a la tormenta, según anunció la oficina del líder de la mayoría, John Thune. Las oficinas federales de la zona de Washington DC permanecerán cerradas el lunes.
La exjefa de la Agencia Federal de Gestión de Emergencias, Deanne Criswell, dijo durante una entrevista en Bloomberg Television que cerca de 200 millones de personas se encuentran en la trayectoria del sistema meteorológico, que describió como “gigantesco”.
Una amplia franja del Sur, desde Luisiana y Arkansas hasta los Montes Apalaches, se enfrenta a “impactos catastróficos” por la lluvia helada y el hielo, advirtió el Centro de Predicción Meteorológica de EE.UU.
Hasta el lunes por la noche, Nashville y Charlotte podrían ver aproximadamente media pulgada (1,3 centímetros) de lluvia helada. Eso es suficiente para romper las ramas de los árboles y las líneas eléctricas, lo que podría provocar cortes de electricidad generalizados. Partes de Mississippi se verán azotadas por más de una pulgada de hielo.
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El golpe de aire polar disparó los precios de la electricidad. Los precios de la electricidad y el gas natural -el combustible número 1 de las centrales eléctricas, además de ser muy utilizado para la calefacción doméstica- se dispararon antes de la tormenta y siguen siendo elevados.
Funcionarios estatales y locales advirtieron a los residentes que se prepararan para cortes de electricidad, tuberías congeladas y carreteras intransitables. Se espera que la nieve y el aguanieve cubran las principales ciudades a lo largo de un tramo de mil millas desde Oklahoma hasta Nueva York. Boston podría recibir más de 20 pulgadas.
Es probable que la nevada sea una de las más extensas en EE.UU. desde la “supertormenta” de 1993, dijo Rob Carolan, director ejecutivo de Hometown Forecast Services.
“Tengo la sensación de que vamos a ver problemas con los viajes hasta principios de la semana que viene”, dijo Carolan. “Las compañías aéreas van a tardar un tiempo en volver a poner los aviones en los aeropuertos para que puedan operar”.
Es probable que caiga una fuerte nevada en toda el área metropolitana de Nueva York a partir de las primeras horas del domingo, con más de 30 centímetros posibles en algunos lugares antes de que la tormenta amaine a última hora del lunes.
La gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, dijo en un mensaje en X que estaba activando la Guardia Nacional, con miembros del servicio listos para responder en el bajo valle del Hudson y en la ciudad de Nueva York.
Las tormentas invernales son un riesgo primario en la industria aseguradora, similar a los huracanes. La mayor parte de los daños asociados a estas tormentas se derivan de las temperaturas bajo cero prolongadas, según la empresa de reaseguros Swiss Re.
Según los datos de la compañía, el peaje financiero ha ido en aumento en los últimos años: La media anual de pérdidas aseguradas por el clima invernal se ha más que triplicado hasta alcanzar los US$7.000 millones desde 2021, en comparación con la década anterior.
Pero los expertos dicen que las pérdidas indirectas causadas por los cortes de electricidad - incluyendo el deterioro de los alimentos y las faltas al trabajo - pueden hacer que los daños sean mayores.
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Dentro de la huella de la tormenta, “un día laborable típico cuesta unos US$24.000 millones por cada día de interrupción”, dijo el modelador de catástrofes Chuck Watson, de Enki Research, añadiendo que la actividad económica tiende a ser algo menor los fines de semana.
El alcance exacto de las pérdidas económicas de la inminente tormenta dependerá del tiempo que se tarde en restablecer el suministro eléctrico y despejar las carreteras, dijo Watson.
En Texas, el gobernador Greg Abbott emitió declaraciones de catástrofe para la mayoría de los condados del estado, que se enfrenta a su mayor prueba desde la mortal tormenta invernal y los apagones generalizados que le siguieron hace casi cinco años.
El suministro eléctrico también puede verse afectado debido a los vientos mínimos del sábado al lunes por la tarde, lo que reducirá la producción de los parques eólicos, según Sean Kelly, consejero delegado de Amperon, una empresa de previsión de la demanda eléctrica y la generación renovable con sede en Houston.
El mayor desafío para Texas puede llegar el lunes por la mañana, cuando el equilibrio entre la oferta y la demanda de energía estará en su punto más ajustado.
Se prevé que la demanda en la red principal del estado se acerque a los 84 gigavatios hacia las 8 de la mañana, hora local, de ese día, lo que supondría un récord invernal, según el Consejo de Fiabilidad Eléctrica de Texas. Un gigavatio es la capacidad típica de un reactor nuclear.
El Operador del Sistema Independiente Midcontinent, que supervisa la red para más de 45 millones de personas desde los Grandes Lagos hasta la Costa del Golfo, planea pasar a operaciones conservadoras más tarde el viernes. Mientras tanto, la Interconexión PJM, que se extiende desde Illinois hasta la costa este, tiene previsto operar con más cautela y aversión al riesgo a partir del sábado.
La región PJM alberga la mayor concentración de centros de datos de EE.UU. y es el centro de las preocupaciones sobre cómo la generación de electricidad puede seguir el ritmo del auge de la demanda impulsado por la inteligencia artificial. El secretario de Energía estadounidense, Chris Wright, instó a las empresas a disponer de energía de reserva en sus instalaciones, incluidos los centros de datos.
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Los precios del gas natural se dispararon la semana pasada, con los futuros del primer mes disparándose más de un 70% hasta superar los US$5 por millón de unidades térmicas británicas.
El mercado físico, donde el gas se compra y se vende para su entrega inmediata, fue aún más volátil, con precios que rozaron los US$75 en los gasoductos Transco de Williams Co. que dan servicio a las Carolinas, Baltimore y Nueva Jersey, y los US$100 en la zona de Pensilvania-Nueva Jersey, según los operadores.
Con la colaboración de Cedric Sam, Alex Newman, Leslie Kaufman, Elizabeth Rembert, Miquéla V Thornton, Ruth Liao, Julian Hast, Allyson Versprille, Zahra Hirji, Chester Dawson, Joe Mathieu, Denise Lu, Gregory Korte y Sam Kim.
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