Bloomberg — Las empresas estadounidenses dominan el sistema invisible que facilita los pagos a nivel mundial. Al pasar una tarjeta en un café de París, en cuestión de segundos se transmite una cadena de mensajes entre bancos y procesadores para autorizar la compra, normalmente a través de Visa Inc. (V) y Mastercard Inc. (MA), que juntas gestionan la mayor parte de los pagos con tarjetas de crédito y débito en Europa.
Esa dependencia está siendo objeto de un nuevo escrutinio, ya que Washington ejerce cada vez más control sobre la infraestructura financiera como herramienta geopolítica. Los europeos están intensificando sus esfuerzos para crear alternativas, advirtiendo de que la región ha cedido demasiada autoridad sobre una parte fundamental de su sistema económico.
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“Ya no vivimos en un mundo estable y predecible”, afirmó el presidente francés Emmanuel Macron en una reciente conferencia celebrada en París centrada en los pagos, señalando las “decisiones extraterritoriales que pueden alterar drásticamente el panorama”. Ha argumentado que controlar los pagos es esencial para la soberanía económica de Europa.
La preocupación lleva años creciendo. Cuando la Administración Trump retiró a EE.UU. del acuerdo nuclear con Irán en 2018 y volvió a imponer sanciones, las empresas europeas se retiraron de Irán, ya que corrían el riesgo de perder el acceso al mercado y al sistema financiero estadounidenses. En 2022, Visa y Mastercard cortaron el acceso a Rusia a los pocos días de su invasión de Ucrania, al igual que hizo Swift, la red de mensajería con sede en Bélgica que sustenta las transferencias globales y que está supervisada por los bancos centrales del G-10.
Para algunos europeos, los riesgos ya no son abstractos. A Nicolas Guillou, juez francés de la Corte Penal Internacional, se le impidió realizar sus actividades financieras cotidianas el año pasado después de que Estados Unidos le impusiera sanciones por autorizar órdenes de detención contra el primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, y el exministro de Defensa, Yoav Gallant. Él y sus colegas se han visto obligados a desconectarse de la tecnología y “vivir como si estuviéramos en una máquina del tiempo, de vuelta en los años 90″, afirma Guillou, cuya experiencia ha suscitado un gran interés.
Control sensible
Crear sistemas independientes no protegería necesariamente a Europa de tales sanciones, sus bancos siguen estando profundamente entrelazados con las finanzas estadounidenses, pero podría reducir las vulnerabilidades cotidianas y otorgar a la región un mayor control sobre los datos sensibles. “Cuanto más concentremos nuestras transacciones a través de sus sistemas de pago, más podrán supervisar la economía global”, afirma Cecilia Rikap, profesora asociada de Economía en el University College London y especialista en soberanía digital y dependencia económica. “Esto también puede utilizarse como arma”.
Esa lógica sustenta en parte el impulso del Banco Central Europeo a favor de un euro digital, cuya viabilidad comenzó a estudiar en 2020 como una forma de reforzar la independencia en materia de pagos. Sin embargo, los avances han sido lentos, y no se espera su posible lanzamiento antes de 2029.
Mientras tanto, las instituciones financieras han seguido adelante con alternativas del sector privado. La Iniciativa Europea de Pagos, respaldada por 16 bancos regionales y proveedores de servicios financieros, lanzó en 2024 su monedero digital Wero para transacciones entre particulares. Ha atraído a más de 53 millones de usuarios en Alemania, Francia y Bélgica. El servicio permite realizar pagos instantáneos de cuenta a cuenta a través del número de teléfono o un código QR, lo que elimina de hecho las redes internacionales de tarjetas y lo posiciona como un rival europeo de proveedores como PayPal Holdings Inc. (PYPL). Pronto estará operativo en Luxemburgo y los Países Bajos, y se prevé que los pagos en tiendas físicas estén disponibles a finales de 2026. Además, se está asociando con soluciones de pago en Italia y España, entre otros lugares, para ampliar la funcionalidad transfronteriza. “En los próximos tres o cuatro años, es probable que Wero o servicios similares ofrezcan a los europeos una alternativa real”, afirmó el CEO de BNP Paribas SA, Jean-Laurent Bonnafé, en un evento celebrado en París en mayo. “Estamos recuperando autonomía tanto en términos de rendimiento como de competitividad de precios”.
Un intento anterior de crear una alternativa paneuropea, el proyecto Monnet, fracasó hace más de una década cuando los bancos no lograron ponerse de acuerdo sobre un modelo viable, y la propia EPI redujo sus ambiciones de crear una tarjeta unificada. Uno de los obstáculos es el mosaico de sistemas nacionales, entre los que se incluyen Cartes Bancaires en Francia y Girocard en Alemania, que funcionan bien en sus respectivos países pero no a nivel transfronterizo, lo que obliga a los consumidores a recurrir a Visa o Mastercard cuando realizan compras en el extranjero. “No faltan los elementos básicos necesarios para una verdadera soberanía de pagos, pero llevan mucho tiempo fragmentados”, afirma Yves Tyrode, director digital y de pagos del Groupe BPCE, el segundo grupo bancario más grande de Francia.
Además, los sistemas de pago presentan potentes efectos de red. Cuantos más comercios acepten una tarjeta, más valiosa resulta para los consumidores. Visa y Mastercard llevan décadas construyendo sus redes, invirtiendo miles de millones en infraestructura, prevención del fraude y relaciones con los comercios en casi todos los países del mundo. “Hay que ser realmente un orden de magnitud mejor para desplazar a la competencia”, afirma Eric Grover, consultor independiente de pagos que anteriormente trabajó en Visa. “No se puede llegar y decir: “Soy un 5% más seguro, un 10% más seguro”“.
Sin embargo, las empresas de pagos estadounidenses están tomando nota de los cambios que se avecinan. El vicepresidente de Mastercard, Tim Murphy, afirma que la geopolítica ha sido un factor favorable durante décadas, pero ahora el panorama es “mucho más variado”. Y el CEO de Visa, Ryan McInerney, reconoció en una reciente conferencia con analistas que es probable que aumente la competencia en Europa y en otros lugares. Aun así, la empresa anunció recientemente nuevas inversiones en el continente, entre ellas un centro de datos en la zona del euro, lo que demuestra su compromiso con el mercado. Según la consultora Datos Insights, el 77% del volumen de pagos digitales de Europa se realizó a través de redes de tarjetas en 2025, y la mayoría utilizó Visa o Mastercard.
Superapps
Varios países, especialmente en Asia, ya han desarrollado alternativas a las redes de pago estadounidenses, a menudo basadas en “superaplicaciones” nacionales que combinan los pagos con otros servicios. Alipay, de China, es el ejemplo más destacado, con pagos mediante códigos QR que se aceptan en todo el mundo; Grab Holdings Ltd., del sudeste asiático, ha implantado un modelo similar en ocho países.
La India ha ampliado rápidamente su Interfaz de Pagos Unificada, patrocinada por el Estado, que permite transferencias bancarias instantáneas y gestiona miles de millones de transacciones cada mes. La red mada de Arabia Saudita es fundamental para su impulso hacia una economía sin efectivo, y los Emiratos Árabes Unidos han lanzado un sistema de tarjetas nacional denominado Jaywan, junto con las redes internacionales. También están surgiendo iniciativas para interconectar sistemas a través de las fronteras, incluyendo debates entre los países del BRICS y sus aliados sobre la conexión de los sistemas de pago nacionales en un marco transfronterizo que facilitaría el comercio en monedas locales y reduciría la dependencia de la infraestructura basada en el dólar.
En el Reino Unido, las iniciativas incluyen una nueva infraestructura de pago nacional propiedad de los bancos y el crecimiento de los servicios de “pago por banco”, que permiten a los comerciantes prescindir por completo de las redes de tarjetas. Proveedores como TrueLayer Ltd., con sede en Londres, ya están colaborando con Amazon.com Inc. (AMZN), eBay Inc. (EBAY) y otros grandes minoristas para ofrecer estas opciones en el momento de la compra. “Mientras nuestra economía funcione sobre unos raíles gestionados por dos empresas estadounidenses, Visa y Mastercard, no tendremos verdadera soberanía sobre nuestra infraestructura económica”, afirma el director de TrueLayer, Francesco Simoneschi.
Las empresas europeas que aspiran a hacerse con una cuota del mercado de pagos pueden contribuir a aumentar la competencia y a ahorrar dinero a las empresas y a los consumidores. Dado que los comerciantes no pueden rechazar Visa y Mastercard sin arriesgarse a perder ventas, esto otorga a las redes el poder de cobrar comisiones elevadas. “Europa necesita su propia tecnología para dejar de depender de los precios fijados por dos actores estadounidenses independientes”, afirma Pierre Fersztand, director global de gestión de efectivo, pagos, soluciones comerciales y factoring de BNP.
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Los responsables políticos temen que los pagos digitales, incluidas las monedas estables respaldadas por el dólar, que ayudan a los clientes a utilizar criptomonedas para transacciones financieras, puedan extender la influencia de EE.UU. a una nueva generación de infraestructuras de pago. La Unión Europea está tratando de contener esos riesgos imponiendo normas estrictas sobre la emisión y el uso de monedas estables, y algunos bancos europeos planean emitir variantes denominadas en euros como forma de crear vías de pago competitivas más rápidamente.
Dado que muchas de esas alternativas aún están a años de su uso generalizado, el juez de la CPI sancionado, Guillou, ha tenido que improvisar para seguir con su vida; incluso ha pedido una chequera, un método de pago que ha desaparecido en gran medida de la vida cotidiana. Pero él ve una ironía más amplia. “Lo interesante, al fin y al cabo, es que estas sanciones, de hecho, perjudican principalmente a los agentes económicos estadounidenses”, afirma. “Quienes perderán cuota de mercado a causa de lo que les está sucediendo a ciudadanos europeos como yo serán Visa y Mastercard. Esa es la paradoja de la medida estadounidense: se están disparando en el pie”.
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