Bloomberg — A medida que el bloqueo naval estadounidense en el estrecho de Ormuz se estrecha en torno al comercio de petróleo de Irán, las exportaciones se han desplomado en las últimas semanas y el almacenamiento se está llenando rápidamente. El país ya ha empezado a frenar la producción, según un alto funcionario iraní.
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Pero hay una advertencia crucial que Washington puede estar subestimando: Teherán tiene décadas de experiencia preparándose para versiones de este escenario exacto.
La guerra en Oriente Próximo está entrando en un punto muerto, con ambos bandos esperando que el otro ceda. Al apuntar a la fuente de ingresos más vital de la República Islámica, el presidente Donald Trump pretende forzar el fin de un conflicto que ha reconfigurado la geopolítica y los mercados energéticos mundiales.
Sin embargo, Irán ha demostrado cierta resistencia para capear el bloqueo hasta ahora, recurriendo a un libro de jugadas probado en el tiempo para prolongar el enfrentamiento y aumentar los costes para Washington haciendo subir los precios del petróleo, que esta semana alcanzaron su nivel más alto en cuatro años.
Teherán está reduciendo proactivamente la producción de crudo en un movimiento para mantenerse por delante de los límites de capacidad en lugar de esperar a que los tanques se llenen por completo, según el alto funcionario, que pidió no ser identificado porque la información es sensible. Y los ingenieros han aprendido a dejar inactivos los pozos sin daños duraderos y a reiniciarlos rápidamente, según los funcionarios, después de que años de sanciones y cierres empujaran a la industria petrolera del país a través de ciclos de interrupción.
“Tenemos suficiente pericia y experiencia”, afirmó Hamid Hosseini, portavoz de la Asociación de Exportadores de Petróleo, Gas y Productos Petroquímicos de Irán. “No estamos preocupados”.
Esas técnicas, aprendidas a lo largo de múltiples guerras y regímenes de sanciones, se perfeccionaron durante la primera administración Trump, cuando EE.UU. se retiró del acuerdo nuclear iraní en 2018 e impuso sanciones que obligaron a Teherán a recortar la producción. A largo plazo, los recortes demostraron estar lejos de ser una sentencia de muerte, ya que la producción del país aumentó en los años siguientes.
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Existen, por supuesto, diferencias clave entre entonces y ahora. En medio de las sanciones occidentales, Teherán ha vendido petróleo en el pasado de forma sigilosa a China utilizando su propia gran flota de petroleros y una red de otros barcos propiedad de empresas poco conocidas y que operan al margen de la supervisión internacional, lo que se conoce como una flota en la sombra.
Eso ya no es posible, puesto que Estados Unidos intenta bloquear físicamente las aguas que rodean el estrecho de Ormuz, dejando varados decenas de millones de barriles en el mar.
Los funcionarios iraníes reconocen que sus continuos esfuerzos por seguir bombeando petróleo sólo pueden funcionar durante un tiempo. Para ellos, se trata de saber si pueden resistir el dolor económico que siente EE.UU., incluso por los altos precios del petróleo.
Mantenerse relevante
Aun así, Irán ha demostrado en el pasado ser hábil a la hora de mantenerse relevante en el mercado, trabajando para preservar los lazos con los compradores, a veces manteniendo un contacto unidireccional, como el envío de felicitaciones navideñas que las sanciones impedían responder a los clientes.
“Washington está operando bajo la suposición de que Irán se quedará de brazos cruzados, absorberá esta presión y avanzará hacia el colapso en un plazo predecible”, dijo Brett Erickson, director gerente de Obsidian Risk Advisors. “Eso malinterpreta fundamentalmente cómo se comportan los regímenes bajo una guerra económica sostenida. No se pliegan, se adaptan”.
Reducir la producción conlleva riesgos. Los yacimientos de petróleo dependen de una presión estable, y los cierres mal gestionados pueden causar daños duraderos, un resultado por el que apuesta la Casa Blanca. La economía iraní ya está desorganizada. Su divisa alcanzó un mínimo histórico frente al dólar esta semana, y los daños causados por la guerra a industrias como la del acero y el plástico están haciendo subir los precios al consumo, obligando al gobierno a frenar algunas exportaciones no petrolíferas que suelen constituir una importante fuente de ingresos.
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Pero los funcionarios iraníes insisten en que pueden gestionar las turbulencias, al menos durante un tiempo. Los dirigentes de la nación llevan mucho tiempo dando prioridad a la llamada economía de resistencia, basada en soportar y mitigar la presión estadounidense en lugar de perseguir un crecimiento convencional.
El alto funcionario dijo que el país ya ha comenzado a reducir la producción de crudo, pero no especificó cuánto se había frenado hasta ahora. La medida podría afectar hasta al 30% de sus yacimientos de petróleo, dijo la persona, pero los riesgos son manejables utilizando la ingeniería y las lecciones operativas aprendidas de las sanciones anteriores.
“Sabemos en qué pozos hacerlo para que no cause daños y podamos reanudar rápidamente”, dijo Hosseini. A principios de esta semana, negó que se hubiera reducido la producción.
La compañía estatal National Iranian Oil Company no respondió a las múltiples peticiones de comentarios.
No existe un consenso preciso sobre cuánto tiempo puede aguantar esta estrategia antes de que Irán llegue al “techo de los tanques”, el punto en el que se agota el almacenamiento y deben cerrarse los pozos.
Trump predijo el pasado domingo que la infraestructura petrolera del país “explotaría” en tres días, un plazo que ya ha pasado. Funcionarios familiarizados con la política energética iraní afirman que el país dispone ahora de un estrecho margen de aproximadamente un mes, con los niveles de producción actuales, antes de que se agote su capacidad de almacenamiento. JPMorgan Chase y Kpler han llegado a conclusiones similares.
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Bajo la presión de las sanciones de la primera administración Trump, con la ayuda de un grupo más amplio de posibles compradores, buques cisterna marítimos y puertos extranjeros para descargar el exceso de suministro, Irán logró mantener sus pozos zumbando lo suficiente como para evitar llegar a los topes de los tanques, dijo Miad Maleki, que entonces era funcionario de la Oficina de Control de Activos Extranjeros del Tesoro y ahora trabaja como investigador principal en la Fundación para la Defensa de las Democracias, un grupo de expertos que ha abogado por políticas de línea dura sobre Irán.
Esta vez, argumentó, eso será mucho más duro. “Nunca se ha tenido que probar cómo es un auténtico cierre forzoso de un pozo”, afirmó.
Desde que el bloqueo entró en vigor el 13 de abril, Irán ha recurrido cada vez más al almacenamiento flotante. Un número creciente de petroleros, algunos de ellos abandonados y envejecidos, se agrupan frente a la isla de Kharg, su principal centro de exportación. Bloomberg informó el mes pasado de que petroleros vacíos habían seguido navegando hacia el Golfo Pérsico en los días posteriores a que EEUU anunciara su bloqueo.
Esta semana había 18 petroleros con antecedentes de cargar petróleo iraní en el Golfo Pérsico y el Golfo de Omán con capacidad para albergar hasta 35 millones de barriles de crudo, según Kpler. Los buques siguieron cargando el sábado, según los datos de satélite revisados por Bloomberg, aunque en los últimos días lo han hecho menos.
Tensión en el sistema
La acumulación refleja una fuerte caída de los flujos de salida del Golfo Pérsico. Las cargas observables han disminuido desde el bloqueo, aunque los datos pueden ser difíciles de interpretar y a menudo aparecen con retraso.
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El secretario del Tesoro estadounidense, Scott Bessent, escribió en X esta semana que la isla de Kharg “pronto se acercará a su capacidad”. Es una realidad que, según él, costaría a Irán US$170 millones diarios en ingresos perdidos y le obligaría a sentarse a la mesa de negociaciones.
“Parece que ha habido una ralentización significativa de la producción”, dijo Antoine Halff, cofundador y analista jefe de la firma de datos e investigación Kayrros, en una conferencia telefónica esta semana. “Hay tensión en el sistema”.
Si el almacenamiento se llena por completo, Irán no tendría más remedio que recortar la producción en el volumen que ya no puede exportar. Tomando como base el uso interno anterior a la guerra de unos 2 millones de barriles diarios, eso dejaría los yacimientos funcionando aproximadamente a la mitad de su potencial. Otra alternativa es el transporte por tierra a países como Turquía, Pakistán, Afganistán y Uzbekistán, dijo Hosseini, añadiendo que la capacidad sería de 250.000 a 300.000 barriles diarios.
Pero explotar opciones más ingeniosas puede resultar cada vez más difícil, incluido el posible traslado de algunos productos petrolíferos por ferrocarril a China, el principal comprador de crudo iraní. El enlace desde Teherán a ciudades como Yiwu y Xi’an es más rápido que el transporte marítimo aunque menos económico, un reto para las llamadas refinerías de tetera de China, que dependen del crudo con descuento y operan con márgenes ínfimos.
El Departamento del Tesoro estadounidense sancionó esta semana a decenas de personas acusadas de supervisar la red de “banca en la sombra” de Irán. Entre los objetivos, escribió Bessent en X, estaban las refinerías de tetera.
Gestionar las restricciones
Por ahora, la reducción de la producción puede dar a Irán más margen para gestionar las restricciones y preservar su capacidad de volver a aumentar la producción si las condiciones se suavizan, dijo Halff.
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Hasta el bloqueo, el sector petrolero iraní se había mantenido resistente. En marzo producía unos 3,2 millones de barriles diarios y las exportaciones se mantenían cerca de los niveles anteriores a la guerra, según datos recopilados por Bloomberg utilizando información de seguimiento de buques y estimaciones de consultores.
El país también conserva una importante capacidad de petroleros, equivalente a unos 37 buques de transporte de crudo muy grandes, tanto dentro como fuera del bloqueo. En total, Irán tiene acceso a entre 65 y 75 millones de barriles de capacidad de almacenamiento flotante, según Vortexa, gran parte de ella inmovilizada en petroleros “oscuros” que operan dentro del Golfo.
Esa capacidad podría ganar tiempo, aunque cuánto dependerá de lo estricto que sea EE.UU. a la hora de aplicar el bloqueo.
En última instancia, Irán ha construido su infraestructura de exportación de petróleo en torno a la flexibilidad, dijo Claire Jungman, directora de riesgo e inteligencia marítima de Vortexa. Al recurrir al almacenamiento flotante, a las transferencias de barco a barco y a los petroleros más antiguos, el país dispone de múltiples palancas para mantener el petróleo en movimiento.
“Esto permite que los flujos continúen a corto plazo, incluso bajo una aplicación más estricta”, dijo, añadiendo que la capacidad de los buques de volver al Golfo para recargar será crítica. “Enmarcaríamos esto como un sistema restringido pero en funcionamiento, más que como una interrupción total”.
-- Con la ayuda de Golnar Motevalli, Julian Lee, Rakteem Katakey y Chris Miller.
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