Bloomberg — Una llama está tumbada en la hierba con el cuello estirado, disfrutando del sol. Otra se yergue en una colina de tierra, con las orejas aplanadas en actitud desafiante. Una tercera se apresura a saludar a los visitantes con un cariñoso hocico.
Esto no es un zoo de mascotas. Las bestias peludas están en Bélgica por trabajo.
Los científicos han descubierto el potencial de los anticuerpos de estos animales para contrarrestar múltiples enfermedades, y ahora los desarrolladores de fármacos están invirtiendo colectivamente miles de millones de dólares en un campo que puede dar lugar a una nueva generación de medicamentos que cambien la vida. Los objetivos incluyen algunas afecciones difíciles de tratar como el cáncer, el dolor nervioso y una dolencia crónica de la piel.
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Las llamas son una parte vital del experimento. Entre baños de polvo y pastoreo, reciben inyecciones para desencadenar la producción de sus preciados anticuerpos. Los animales son de los pocos que producen las diminutas proteínas, apodadas nanocuerpos, que los científicos elogian por ser fáciles de producir, manipular y diseñar.
“Tienen esta naturaleza parecida a la de Lego que permite encajarlas como uno quiera, lo que es realmente único”, afirma Mark Lappe, director ejecutivo de la biotecnológica estadounidense Inhibrx Biosciences Inc. “Si intentas hacer eso con anticuerpos normales, es tremendamente complejo”.
El campo está floreciendo, aunque por ahora en silencio. Un fármaco de Sanofi para un raro trastorno sanguíneo autoinmune fue el primer medicamento desarrollado con anticuerpos de llama que salió al mercado. AstraZeneca Plc publicó recientemente los resultados de un medicamento experimental para tratar otra disfunción autoinmune que podría ser un éxito de ventas en potencia. Y el gigante farmacéutico estadounidense Eli Lilly & Co. (LLY) se ha asociado con la empresa biotecnológica belga Confo Therapeutics para hacerse con los derechos de un producto que explora un nuevo enfoque para el tratamiento del dolor.
“Creo que los nanocuerpos serán un pilar de muchas carteras en el futuro”, afirma Michael Quigley, director científico de Sanofi. “Desde nuestro punto de vista, Sanofi lidera el campo”.
Inhibrx, por su parte, trabaja en una terapéutica capaz de inducir la muerte de algunas células tumorales preservando el tejido sano, lo que supone un avance respecto a algunos regímenes oncológicos existentes. Las acciones se multiplicaron por más de dos después de que un estudio demostrara que los pacientes con un tipo raro de cáncer óseo y sin opciones de tratamiento vivían más tiempo con el fármaco experimental sin que la enfermedad progresara. El tratamiento se está probando para varios tipos de tumores.
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El sistema inmunitario de todos los mamíferos produce anticuerpos para frustrar los ataques víricos y bacterianos. Los que fabrican las llamas y otros miembros de la familia de los camélidos pueden introducirse en lugares más estrechos y penetrar mejor en los tejidos que los humanos, porque son más pequeños y sencillos. Se ha informado de que algunas atraviesan la barrera hematoencefálica, lo que hace albergar esperanzas para las enfermedades neurológicas.
Para las llamas, no es necesariamente un mal trabajo. Se les inyecta un antígeno un par de veces y unas semanas después, cuando su sistema inmunitario ha reaccionado, se les extrae un vial de sangre que contiene anticuerpos que los científicos retocarán en el laboratorio.
Cuando se hagan mayores, puede que sigan una segunda carrera en la prevención de incendios forestales o como guardianes del ganado. Algunas serán adoptadas, mientras que otras simplemente se jubilarán.
“Tenemos un plan de pensiones para llamas”, dijo en una entrevista Cedric Ververken, director ejecutivo de Confo, una empresa de capital cerrado. “Una vez que las hemos inmunizado y hemos generado los anticuerpos, queremos asegurarnos de que la llama siga teniendo una vida feliz”.
Un vistazo entre bastidores confirma que los animales de una gran granja de Bélgica viven en libertad en un gran terreno, en parte arbolado, dividido en varios recintos, cada uno con un cobertizo.
Las llamas viven en rebaños con un miembro dominante. Son animales sociales y sus orejas móviles delatan su estado de ánimo, muy parecido al de los caballos: orejas inclinadas hacia delante, son curiosas, orejas aplanadas hacia atrás, están alerta y algo desconfiadas. A diferencia de los caballos, pueden patalear de lado. Una hembra irritable, Jane, es conocida por escupir a su cuidador si su ración diaria de heno y pellets no se le entrega con la suficiente rapidez.
La ubicación exacta de las granjas suele mantenerse en secreto, aunque el uso de llamas en la investigación médica está regulado.
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Las bestias también desempeñan un papel importante a la hora de marcar. Inhibrx tiene una foto de las peludas criaturas en un folleto sobre su pipeline clínico. La presentación a los inversores de la empresa suiza MoonLake Immunotherapeutics incluye simpáticos animales de dibujos animados. La biotecnológica de capital holandés Argenx SE, que se dedica a otro tipo de anticuerpos de llama, también muestra imágenes de dibujos animados en su página web, incluida una que lleva una boina para denotar que algunos de los animales que utilizan viven en el sur de Francia.
“A la gente le encanta la llama”, dijo en una entrevista Tim Van Hauwermeiren, director ejecutivo de Argenx. “Quieren saberlo todo sobre la llama. Los inversores minoristas quieren una llama de peluche cuando vuelven a casa”.
Gran parte de la actividad de los nanocuerpos tiene su origen en Bélgica o sus alrededores, ya que fue en la Universidad Libre de Bruselas donde se descubrieron por primera vez. Los hallazgos originales se referían a los dromedarios, pero los investigadores pronto descubrieron que otros tipos de camellos, llamas y alpacas compartían las mismas propiedades, al igual que los tiburones.
La universidad, un gran bloque de edificios desparejados en las afueras de Bruselas, ha dado origen a varias de las primeras biotecnológicas del sector junto con el Instituto Flamenco de Biotecnología. Un ejemplo es Ablynx NV, que Sanofi compró en 2018 por 3.900 millones de euros (US$4.600 millones) tras superar en la puja a Novo Nordisk A/S. Confo, socio de Lilly, es otro.
El campus de Bruselas sigue albergando trabajos sobre nanocuerpos, un término registrado por Ablynx. El VIB Nanobody VHH Core, que diseña estos anticuerpos camélidos para clientes farmacéuticos y biotecnológicos, trabaja en unos barracones situados en un frondoso rincón del campus. El grupo se centra sobre todo en tratamientos y diagnósticos para el cáncer y las enfermedades inflamatorias, pero también investiga nanocuerpos para otras aplicaciones, como un nuevo tipo de anticonceptivo para la Fundación Gates.
“Dondequiera que haya una diana a la que pueda unirse un anticuerpo, puede haber una aplicación de nanocuerpos”, afirma Steve Schoonooghe, uno de los científicos de VIB. “Denos una diana en una célula cancerosa y podremos fabricar un nanocuerpo contra ella”. Uno de los objetivos, como en Inhibrx, es hacer frente a los tumores evitando al mismo tiempo los daños provocados por la quimioterapia.
Por ahora, el mundo de los nanocuerpos aún tiene que demostrar que puede ofrecer un éxito de taquilla. El fármaco Cablivi de Sanofi fue pionero, pero tras unos siete años en el mercado para un trastorno de la coagulación sanguínea solo ha cosechado unas ventas de 202 millones de euros en los tres primeros trimestres del año pasado. La farmacéutica francesa ha interrumpido la investigación de cinco nanofármacos experimentales en los últimos años, aunque sigue trabajando en otros. Dos en concreto se están probando para dolencias como el asma, la diabetes y la enfermedad inflamatoria intestinal.
El campo también ha sufrido reveses. El valor de mercado de MoonLake se desplomó en septiembre después de que un estudio de su tratamiento experimental para la piel llevara a los analistas a concluir que no era mejor que un medicamento rival.
“Es importante recordar el arco general del descubrimiento y desarrollo de fármacos, y la maduración de cualquier plataforma dada, que lleva su tiempo”, afirma Quigley, director científico de Sanofi.
Un gran éxito podría impulsar el mercado, y se considera que el fármaco experimental de AstraZeneca para enfermedades raras, gefurulimab, tiene ese potencial. Este medicamento podría convertirse en un éxito de ventas en 2031 y es uno de los cuatro fármacos con nanocuerpos que la farmacéutica británica está desarrollando.
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“Desde mi punto de vista, los nanocuerpos representan una nueva herramienta muy importante en nuestra caja de herramientas”, afirmó Seng Cheng, director de investigación y desarrollo de productos de Alexion, la división de enfermedades raras de Astra. “Todavía no hemos aprovechado todo el potencial de lo que puede ofrecer”.
La necesidad de trabajar con llamas reales podría quedar pronto obsoleta por la inteligencia artificial, pero por ahora los animales siguen sirviendo para algo.
Lappe, de Inhibrx, calcula que la biotecnológica con sede en California ha inmunizado a más de cien llamas situadas en el condado rural de San Diego. Como otros, alquilan los animales en lugar de poseerlos porque “somos desarrolladores de fármacos, no somos realmente granjeros”.
Con la colaboración de Ashleigh Furlong.
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