Bloomberg — Arabia Saudita se catapultó al grupo de las naciones más ricas del mundo gracias a la venta de petróleo a nivel mundial. Dentro del reino, un grupo de familias empresariales ha amasado una fortuna de más de US$9.000 millones apostando por un recurso aún más esencial: el agua.
Su empresa, ACWA Power Co., comenzó construyendo una planta de agua y electricidad para abastecer a La Meca, el lugar más sagrado del Islam. Desde entonces, se ha expandido hasta convertirse en una de las mayores empresas desalinizadoras de los países desérticos del Golfo. La guerra ha puesto de manifiesto la dependencia de Medio Oriente de la desalinización, y los gobiernos se apresuraron a asegurar a los residentes que podrían garantizar el suministro continuo de agua, incluso cuando algunas instalaciones regionales fueron atacadas en el punto álgido del conflicto.
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Aunque las infraestructuras del Golfo siguen amenazadas a medida que el conflicto se prolonga, se espera que la amplitud de las instalaciones de ACWA le ofrezca cierta protección. La empresa saudí ha ido incorporando de forma constante plantas de agua y de energía, así como proyectos de energías renovables, en todo Medio Oriente y más allá.
ACWA tiene un valor de mercado de US$34 .900 millones. Las familias saudíes Abunayyan y Al Muhaidib poseen conjuntamente al menos el 26,3%, tanto de forma directa como a través de su sociedad de cartera conjunta, Vision Invest, según los documentos presentados y los cálculos del Índice de Multimillonarios de Bloomberg. El Fondo de Inversión Pública del reino, valorado en US$905.000 millones, es el mayor accionista, con un control del 44,2%.
La apuesta por ACWA es una de las grandes historias de creación de riqueza en el sector privado saudí, lo que demuestra cómo se están forjando grandes fortunas a través de conglomerados familiares alineados con las prioridades estratégicas nacionales. En todo el Golfo, las familias locales podrían estar ahora a punto de beneficiarse una vez más, ya que el conflicto regional empuja a los gobiernos a centrarse en sus propios asuntos y a reforzar las infraestructuras nacionales frente a posibles crisis.
¿Cómo construyeron tres familias saudíes una fortuna de más de US$9.000 millones con ACWA Power?
La desalinización del agua es un motor clave del crecimiento de los ingresos de ACWA y los contratos a largo plazo para este tipo de negocio “protegen parcialmente a ACWA de las recesiones económicas a corto plazo”, afirmó el analista de Jefferies, Prateek Bhatnagar. Por otra parte, el desarrollo de la desalinización del agua, la energía limpia y las infraestructuras renovables también constituye una parte fundamental de los planes a largo plazo de Arabia Saudí, señaló el analista.
El año pasado, ACWA llevó a cabo una de las mayores emisiones de acciones con derechos de suscripción de la historia de Arabia Saudí. Sus acciones han experimentado fuertes fluctuaciones, con importantes caídas en algunos años.
Aun así, incluso las empresas de Wall Street prevén una demanda constante de infraestructuras relacionadas con el agua. A medida que países de todo el mundo se enfrentan a condiciones meteorológicas extremas y a la escasez de agua potable, gestores de activos e inversores de capital privado —desde BlackRock Inc. (BLK) hasta EQT Corp.— han invertido grandes sumas de dinero en proyectos relacionados con el agua. En pocos lugares es la necesidad mayor que en los países desérticos de Medio Oriente.
¿Por qué la desalinización es clave para Arabia Saudita y el Golfo?
Aproximadamente la mitad de la capacidad de desalinización instalada en el mundo se distribuye entre los seis miembros del Consejo de Cooperación del Golfo, entre los que se incluyen Arabia Saudí, Catar y los Emiratos Árabes Unidos, donde decenas de millones de personas dependen del agua tratada.
Pero la guerra ha planteado nuevos desafíos, poniendo de manifiesto los amplios riesgos que corren las instalaciones vitales de la región. Kuwait y Bahréin informaron de ataques a proyectos de desalinización en sus respectivos países a principios de este año.
“Desde el estallido del conflicto, algunas instalaciones del Grupo en la región han sido atacadas”, declaró ACWA en un informe para inversores de junio, sin ofrecer detalles. Aun así, la compañía “mantiene un sólido marco operativo para gestionar los riesgos asociados”, añadió.
Los representantes de las tres familias y de ACWA no respondieron a la solicitud de comentarios. Vision Invest afirma en su página web que su objetivo es aprovechar las oportunidades creadas por el plan de diversificación “Visión 2030″ de Arabia Saudí y apoyar la transformación económica del reino.
ACWA fue fundada por tres dinastías en 2004. Mohammad Abunayyan, que posee la mayor participación individual en ACWA Power, aportó su experiencia en el sector del agua tras haber trabajado con su padre, quien ayudó a impulsar el uso de bombas de turbina diésel en el riego; sin embargo, la empresa sufrió reveses, entre ellos la Guerra del Golfo, que trastornó gravemente el sector, según declaró Abunayyan en un evento empresarial en 2009. Esto le llevó a buscar la diversificación más allá del regadío.
Por su parte, el magnate Sulaiman Al Muhaidib representaba a una familia de comerciantes diversificada con participaciones en los sectores alimentario, inmobiliario y otros.
El tercer fundador, Ahmad Al Rajhi, también pertenecía a una importante dinastía de inversión e industria. El clan Al Rajhi poseía una participación del 11,2% en ACWA a través del Grupo Al Rajhi Holding en el momento de la salida a bolsa de la empresa en 2021. Durante una reestructuración interna en 2023, el grupo declaró haber transferido las acciones de ACWA a carteras de inversión de empresas afiliadas con los mismos accionistas que Al Rajhi Holding.
Las empresas beneficiarias no fueron identificadas en la información divulgada, y recientemente no ha aparecido ninguna entidad vinculada a Al Rajhi entre los accionistas mayoritarios de ACWA Power con participaciones del 5% o más. Una participación del 11,2% tendría un valor aproximado de US$3.900 millones a precios actuales.
ACWA inició el desarrollo del proyecto multimillonario de agua y energía independiente de Shuaibah en 2005, poco después de que el reino liberalizara su sector de servicios públicos. El suministro de agua a La Meca, especialmente durante la temporada alta del Hajj, era una cuestión de seguridad nacional y un deber religioso.
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En la actualidad, ACWA Power es un actor clave a nivel nacional e internacional: se encuentra entre las mayores empresas privadas de desalinización del mundo y entre los mayores productores de energía de Arabia Saudita. ACWA también desempeña un papel fundamental en la iniciativa del reino para incrementar las energías renovables en su matriz energética. Recientemente, obtuvo la aprobación del gobierno para el derecho exclusivo de exportar hidrógeno verde producido en Arabia Saudita a los mercados globales. En 2024, la compañía inició su expansión a China con un fuerte enfoque en proyectos de energías renovables y está explorando oportunidades para ingresar al mercado estadounidense.
Bhatnagar, el analista, afirmó que la empresa está relativamente protegida de los riesgos de seguridad durante la guerra porque gestiona una cartera de más de 100 activos en múltiples ubicaciones, y su presencia geográfica se está expandiendo gradualmente más allá del Golfo Pérsico hacia mercados como Marruecos, Uzbekistán, Egipto y Turquía.
“Por lo tanto, el impacto potencial en la cartera general se ve parcialmente mitigado por la diversificación”, dijo el analista.
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