Bloomberg — El mundo se encuentra al borde de una tercera era de los misiles, con una proliferación de armas balísticas convencionales a una velocidad sin precedentes, a raíz de su despliegue generalizado —que ha alterado el curso de los combates— en Irán y Ucrania.
En esas dos guerras se han utilizado miles de misiles balísticos lanzados desde el aire y desde tierra. Solo Irán ha disparado unos 2.000 desde que comenzó ese conflicto el último día de febrero, causando daños masivos en toda la región y mermando las reservas de interceptores, difíciles de reponer.
Los misiles balísticos de fabricación nacional iraní han alterado la trayectoria del conflicto, lo que ha permitido a Irán mantenerse en la lucha a pesar de que el secretario de Defensa de EE.UU., Pete Hegseth, afirmara a mediados de marzo que el ejército de Teherán había sido destruido.
Cinco meses después, los misiles iraníes siguen alcanzando objetivos en todo el Golfo, incluido un ataque perpetrado el 17 de julio que causó la muerte de soldados estadounidenses, y posteriormente una oleada de ataques perpetrados durante la noche contra las fuerzas estadounidenses en la región.
Por su parte, el uso de estas armas por parte de Rusia contra Ucrania ha dañado infraestructuras críticas y ha provocado una peligrosa escasez de interceptores PAC-3 de Lockheed Martin Corp., el único sistema de que dispone Kiev que resulta eficaz contra este tipo de ataques.
Gran parte de la atención en ambas guerras se ha centrado en los drones y en las armas más baratas y de ataque más lento, y las inversiones en defensas contra ese tipo de ataques han acaparado el protagonismo. Sin embargo, los conflictos han puesto de manifiesto cómo el poder de los misiles balísticos, en particular aquellos con un alcance de 1.000 kilómetros (620 millas) o más, permite que incluso países cuyos ejércitos se ven limitados en otros aspectos puedan poner en peligro a adversarios más poderosos.
“Ahora son más los Estados que pueden infligir importantes costes militares y económicos a larga distancia, lo que otorga a más países una nueva ventaja coercitiva, al tiempo que obliga a Estados Unidos a replantearse todo, desde la postura de las fuerzas hasta la logística”, afirmó Kelly Grieco, investigadora principal del Stimson Center.
Los misiles hicieron su primera aparición en la década de 1940 con las armas de ataque V-1 y V-2 de la Alemania nazi. Posteriormente, durante la Guerra Fría, se produjo una rápida expansión de los arsenales, en la que la mayoría de los misiles balísticos, independientemente de su tamaño, se destinaron a ojivas nucleares. En la recta final de ese periodo, China y Corea del Norte hicieron hincapié en un amplio arsenal de misiles balísticos convencionales para mantener a raya a sus adversarios de forma económica.
Entre 1988 y 2019, los misiles balísticos con un alcance de entre 500 y 5.500 kilómetros quedaron prohibidos en virtud del Tratado sobre Fuerzas Nucleares de Alcance Intermedio entre EE. UU. y la antigua Unión Soviética, posteriormente Rusia.
Sin embargo, EE.UU. se retiró del tratado durante el primer mandato de Trump. La dinámica cambió aún más tras la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia en 2022 y se aceleró drásticamente durante el último año.
La propia Rusia ha aumentado la producción de su misil balístico Iskander hasta alcanzar entre 60 y 70 unidades al mes, según el Estado Mayor ucraniano, lo que supera los niveles previos a la guerra. Actores no estatales, como los hutíes en Yemen, también han utilizado misiles balísticos en combate.
“Los misiles son simplemente una parte habitual de cualquier arsenal moderno”, afirmó Jeffrey Lewis, investigador senior de la Universidad de Stanford, en EE.UU. “Los costes han bajado y la precisión ha aumentado, hasta el punto de que no creo que los esfuerzos por frenar la proliferación de misiles tengan mucho sentido”.
Desde Europa hasta Asia, países que antes no mostraban interés por este tipo de armas compiten ahora por no quedarse atrás.
En Asia, Corea del Sur presentó a finales de 2024 su misil balístico Hyunmoo-5, un arma cuyo tamaño implica un alcance de miles de kilómetros —más que suficiente para alcanzar cualquier punto del territorio norcoreano—. Japón está trabajando en sus misiles balísticos Tipo 25, que también pueden transportar un vehículo de planeo hipersónico destinado a dirigir la ojiva hacia el objetivo de forma que resulte difícil derribarla.
Seis países europeos pusieron en marcha su propio programa de ataque de largo alcance, el “European Long-Range Strike Approach”, a finales del año pasado. El Reino Unido, Polonia, Alemania, Suecia, Italia y Francia se han comprometido a desarrollar un misil balístico con un alcance de al menos 2.000 kilómetros para 2030. La OTAN ha destinado 50.000 millones de dólares a las armas de ataque de largo alcance.
La propia Ucrania lleva semanas utilizando enjambres de drones y misiles de crucero propulsados por hélice para alcanzar objetivos en el interior de Rusia. Sin embargo, en julio, Denys Shtilierman, cofundador e ingeniero jefe de la empresa de defensa ucraniana Fire Point, afirmó que la producción en serie de misiles balísticos de fabricación nacional comenzará en breve.
El Reino Unido ha firmado contratos con varias empresas para desarrollar el primer misil balístico del país en más de medio siglo, con el fin de reforzar su propio arsenal y, al mismo tiempo, poner dicha arma en manos de Ucrania en 2027.
La combinación de drones y misiles balísticos, en un momento en que muchos ejércitos están apostando excesivamente por los conflictos basados en drones, podría crear un peligroso punto ciego, según afirmó William Alberque, investigador del Pacific Forum con sede en Europa que ha negociado cuestiones relacionadas con las armas nucleares.
“Todos estos Estados también están extrayendo lecciones sobre las defensas antimisiles, concretamente que el adversario lanzará miles de drones y misiles baratos contra usted, con el objetivo de desbordar sus defensas antimisiles, al tiempo que utilizará misiles de mayor calidad, más rápidos y más sigilosos, combinados con misiles balísticos, para destruir lo que quede”, afirmó. “Se trata de una situación ofensiva y defensiva mucho más complicada de lo que jamás ha sido”.
El misil de ataque de precisión (PrSM) de Lockheed tiene un alcance de solo unos pocos cientos de kilómetros, pero se ha utilizado en el conflicto con Irán. Se solicitó el uso en el Golfo del arma de ataque hipersónica estadounidense “Dark Eagle” —también un producto de Lockheed—, con un alcance de miles de kilómetros, pero nunca se desplegó.
Washington cuenta con un arsenal mucho mayor de misiles de largo alcance “Tomahawk” de Raytheon y misiles de crucero “JASSM-ER” de Lockheed —aunque el conflicto con Irán también ha agotado esas existencias, y cada año se fabrican muy pocos—.
“Esta nueva era no ha creado realmente nuevos dilemas”, afirmó Becca Wasser, responsable de defensa de Bloomberg Economics. “Simplemente ha agudizado los que ya existían, como el coste de la defensa”.
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