Bloomberg — Huawei Technologies Co. ha presentado una oferta para construir centros de datos de IA para el gobierno egipcio, demostrando sus ambiciones globales en el sector de los chips y generando alarma en Washington, donde los funcionarios están trabajando para elaborar una contraoferta.
En su oferta de licitación, el mayor competidor chino de Nvidia Corp. (NVDA) propuso exportar 1.408 de sus chips de alta gama de la serie Ascend 950 para una nube de entrenamiento de IA, además de otros 600 chips de este modelo o de la versión anterior 910B para ser utilizados en dos clústeres de inferencia (necesarios para ejecutar modelos de IA una vez entrenados), según personas familiarizadas con el asunto y documentos revisados por Bloomberg News. Los documentos muestran que Huawei presentó un plan de 12 meses para construir la infraestructura.
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De tener éxito, el proyecto supondría un primer avance en la campaña de China para desafiar el dominio estadounidense en la infraestructura mundial de IA. Convertiría a Huawei en un proveedor clave de IA para la segunda economía más grande de África y le proporcionaría un punto de apoyo en Medio Oriente, donde EE.UU. ha invertido de forma agresiva en los mercados más lucrativos de centros de datos de IA de los Emiratos Árabes Unidos y Arabia Saudí. También podría ser la primera exportación conocida de los aceleradores Ascend de Huawei tras más de un año de intentos.
Huawei se negó a hacer comentarios, mientras que el Ministerio de Asuntos Exteriores egipcio no respondió a las preguntas.
Cuando la Administración del presidente Donald Trump tuvo conocimiento de la propuesta, el Departamento de Estado se puso en contacto con empresas como Nvidia, Advanced Micro Devices Inc. (AMD) y Microsoft Corp. (MSFT) con el fin de formar un consorcio estadounidense que contrarrestara la oferta de chips de IA de Huawei, según indicaron algunas de las personas, que solicitaron el anonimato para poder revelar conversaciones confidenciales. Microsoft se negó a hacer comentarios, mientras que Nvidia y AMD no respondieron.
El equipo de Trump también ha advertido al mundo de que el uso de determinados aceleradores de Huawei sin la aprobación de Washington podría acarrear sanciones legales, aunque no está claro si los funcionarios han invocado esa directriz en sus conversaciones con El Cairo.
Egipto se ha convertido en el último campo de batalla para las potencias tecnológicas mundiales, lo que subraya el desafío geopolítico al que se enfrentan los países del Sur Global que aspiran a participar en el desarrollo de la IA. Este proceso de licitación podría ser la primera vez que Estados Unidos y China compiten directamente por el mismo proyecto gubernamental de centro de datos para IA. Su desarrollo pondrá a prueba las capacidades de Huawei en el sector de los chips, los incipientes esfuerzos de Trump en la diplomacia de semiconductores en mercados emergentes y la capacidad de Egipto para desenvolverse en ecosistemas divergentes, manteniendo al mismo tiempo el control sobre su futuro en IA.
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“Egipto es uno de los muchos países con los que estamos dialogando sobre el liderazgo tecnológico de Estados Unidos en inteligencia artificial”, declaró un portavoz del Departamento de Estado. “La IA estadounidense beneficia al mundo”, añadió. Estados Unidos “está dispuesto a colaborar con otros países en el desarrollo e implementación de la IA de forma que se respete la soberanía y se amplíen las capacidades”.
La estrategia de Huawei en África y a nivel mundial refleja fielmente las relaciones diplomáticas de Pekín con cada uno de los países, según una persona familiarizada con la línea de pensamiento de la empresa. La próxima semana, el líder chino, Xi Jinping, tiene previsto realizar su primer viaje a Egipto en más de una década.
Huawei, con sede en Shenzhen, está cortejando ampliamente a clientes gubernamentales africanos en ámbitos como la educación y la sanidad, señaló dicha persona, en países como Egipto y Kenia. Kenia alberga un centro de datos estadounidense en dificultades que fue el ejemplo paradigmático de la diplomacia en materia de IA de la Administración Biden en el continente.
La propuesta de Huawei para Egipto implica una colaboración con iFlytek Co., el gigante chino de la vigilancia que, junto con Huawei, figura en la lista negra de EE.UU. desde 2019. Entre las ofertas de las empresas se incluyen el reconocimiento de vehículos y personas basado en una base de datos nacional de población, así como una “conciencia situacional” más amplia, todo ello integrado en una “vista panorámica de la ciudad en una sola pantalla”. En una diapositiva de la presentación de 102 páginas, los ejemplos de “aplicaciones básicas de video” incluyen el emblema del Ministerio de Seguridad Pública de China. iFlytek no respondió a una solicitud de comentarios.
No está claro qué aplicaciones, si es que hay alguna, destacaría la propuesta estadounidense, ni si hay algún uso que el Gobierno de EE.UU. restringiría. Los envíos de chips de IA a Egipto requieren la autorización de Washington desde 2023, lo que otorga al equipo de Trump la capacidad de imponer condiciones a través del proceso de concesión de licencias de exportación.
La oferta de Huawei se basa en una presencia de décadas en Egipto, un país del norte de África con más de 100 millones de habitantes que ha ido profundizando de forma constante su cooperación con China en los últimos años, desde el comercio hasta los ejercicios militares. Conseguir el contrato del centro de datos reforzaría la presencia de Huawei en una región clave para su visión global —y demostraría que, efectivamente, existe demanda extranjera de sus chips de IA, que se sitúan muy por detrás de los de Nvidia en volumen y capacidad.
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Las empresas estadounidenses de infraestructura de IA, por su parte, no han considerado históricamente a Egipto como un mercado objetivo, ni el país ha sido una prioridad máxima para los esfuerzos de diplomacia en materia de IA de Trump. El hecho de que haya entrado de lleno en las conversaciones sobre la exportación de chips de IA pone de relieve el grado de preocupación de Washington por la expansión global del hardware chino de IA, especialmente después de que el equipo de Trump intentara adelantarse al avance de China con controvertidos cambios de política en otras partes de Medio Oriente.
Sin duda, 2.008 chips es una cantidad bastante reducida. Según los parámetros habituales para el entrenamiento de modelos de IA, esa cantidad de aceleradores Huawei 950DT proporcionaría aproximadamente la misma capacidad que unos pocos cientos de los mejores chips de Nvidia disponibles en el mercado. Eso supone varios órdenes de magnitud menos que la potencia de cálculo que las empresas occidentales suelen desplegar.
Sin embargo, para Huawei —que ha tenido dificultades para fabricar grandes volúmenes de chips de IA debido a las restricciones estadounidenses sobre la adquisición de herramientas clave de producción, pero que está aumentando su capacidad— una venta exitosa supondría una validación tanto por el lado de la demanda como por el de la oferta.
El año pasado, cuando Huawei intentaba atraer a países del Golfo Pérsico y del sudeste asiático con ofertas de un par de miles de procesadores, solo estaba preparada para vender los que entonces eran sus segundos mejores chips, ya que la producción del modelo 910C, de mayor calidad, seguía siendo demasiado baja. Bloomberg informó en aquel momento que Huawei no parecía haber completado ninguna exportación de Ascend, y no hay indicios claros de que la situación haya cambiado.
Ahora, Huawei ofrece a Egipto sus procesadores de gama alta, que son más potentes que el 910C. Según informaron medios locales, Huawei también promocionó los chips 950DT en un evento en Corea del Sur el año pasado, y el presidente de su división de computación en la nube para Latinoamérica declaró al South China Morning Post que la compañía está estudiando la posibilidad de ofrecer también estos aceleradores en esa región.
Esta estrategia de exportación es precisamente sobre lo que Nvidia y sus aliados políticos han estado advirtiendo. Por el momento, las cifras son reducidas, y la búsqueda de clientes extranjeros no significa que Huawei haya logrado satisfacer a su mercado nacional, donde empresas como DeepSeek y Moonshot siguen dependiendo del hardware de Nvidia.
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Sin embargo, la oferta en Egipto es una muestra de la creciente arrogancia de un gigante de las telecomunicaciones que cuenta con el pleno respaldo de Pekín para desafiar a Nvidia, tanto en su país como en el extranjero. De hecho, los pequeños envíos iniciales, diseñados para hacerse un espacio especialmente en mercados no tradicionales, son una repetición de la estrategia que convirtió a Huawei en el principal proveedor mundial de equipos de telecomunicaciones.
Mientras tanto, Washington no se hacía ilusiones de que ni siquiera los controles más estrictos sobre las herramientas para la fabricación de chips pudieran frenar por completo el avance de Huawei en el campo de los semiconductores de IA. Pero, habiendo aprendido de la guerra de las redes, el equipo de Trump intentó atajar de raíz el problema de la exportación de chips de IA, en parte mediante sus directrices contra Huawei.
Esa advertencia se basa en una compleja autoridad extraterritorial que causó cierta sorpresa en otros gobiernos, pero que, sin embargo, ha demostrado ser un elemento disuasorio eficaz. El año pasado, Malasia anunció un sistema nacional de IA impulsado por chips de Huawei, de una magnitud similar a la propuesta de Huawei para Egipto, pero rápidamente se distanció del proyecto ante las preocupaciones de la Casa Blanca.
“Malasia mantiene su compromiso de cumplir plenamente con todas las leyes de control de exportaciones aplicables”, declaró en su momento el Ministerio de Inversiones del país. “Malasia también reafirma su derecho soberano a formular sus políticas en consonancia con el interés nacional”.
Si bien Malasia se encuentra entre los mercados de centros de datos de IA de más rápido crecimiento en el mundo, el ecosistema de Egipto —y, de hecho, el de toda África— es mucho más pequeño. La segunda estrategia nacional de IA del país busca que esta tecnología contribuya con un 7,7 % al PIB para 2030.
La infraestructura física es una parte esencial de esa visión y, dado que Egipto no fabrica sus propios chips de IA, necesita adquirirlos bien de EE.UU. o bien de China. Hasta hace poco, China no estaba dispuesta a vender estos procesadores. Estados Unidos, por su parte, ha restringido las exportaciones a Egipto y a otros 40 países aproximadamente desde 2023, basándose en los controles impuestos a China que se introdujeron el año anterior.
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El año pasado, el equipo de Trump descartó un plan de la era Biden para ampliar esas restricciones a nivel mundial, en gran parte para evitar ceder involuntariamente los mercados globales a Huawei. Egipto, sin embargo, sigue estando sujeto a restricciones. Pero eso no ha supuesto necesariamente un obstáculo para el desarrollo de su infraestructura de IA. Más bien, el país simplemente no era un objetivo comercial prioritario para Nvidia ni para AMD.
La administración Trump también tiene un plan para lugares como Egipto: un programa de promoción de exportaciones que busca ofrecer soluciones integrales de IA con financiación del gobierno estadounidense, dirigido a naciones del Sur Global que de otro modo podrían optar por opciones chinas más baratas, o donde las empresas estadounidenses podrían no encontrar un modelo de negocio sólido sin algún tipo de apoyo federal.
El portavoz del Departamento de Estado hizo referencia a esa iniciativa, que se inició hace más de un año pero que aún no ha dado frutos, al ser consultado sobre la propuesta estadounidense para Egipto. No respondió directamente si se están considerando fondos federales específicamente para Egipto.
--Con la colaboración de Gao Yuan y Matt Day.
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