Bloomberg — Cuando Elon Musk subió al escenario el sábado para presentar sus planes para incursionar en la producción de semiconductores, no escatimó en superlativos.
“Tengo un anuncio importante que hacer, que es, sin duda, el ejercicio de construcción de chips más épico de la historia”, dijo ante un pequeño grupo de personas en Austin, Texas. “Esto realmente va a llevar las cosas al siguiente nivel, un nivel que probablemente la gente ni siquiera está considerando ahora mismo. Vamos a cambiar el contexto por varios órdenes de magnitud”.
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Nadie había propuesto jamás algo parecido a lo que Musk denomina Terafab. El proyecto, tal como se describe, sería una operación masiva para fabricar semiconductores de vanguardia para inteligencia artificial, robótica y exploración espacial. No solo intentaría competir con el mejor fabricante de chips del mundo, Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSM), sino que además pretende hacerlo a volúmenes muy superiores a la capacidad actual de la industria.
La magnitud del proyecto es asombrosa. Según estimaciones de analistas de Bernstein, requeriría entre 5 y 13 billones de dólares en inversión de capital. Esto financiaría entre 140 y 360 nuevas fábricas, cada una con una capacidad de producción de 50.000 obleas al mes, para alcanzar la capacidad de computación anual de 1 teravatio que propuso.
Musk, con diferencia la persona más rica del mundo, ha logrado lo que otros consideraban imposible: crear una empresa de cohetes comercialmente viable con SpaceX, popularizar los vehículos eléctricos con Tesla Inc. (TSLA) y ofrecer conectividad a internet desde el espacio con Starlink. Sin embargo, algunos dudan de que Musk pueda, o incluso pretenda, construir lo que esbozó en Austin.
“Una verdadera Terafab nos parece una utopía”, escribieron los analistas de Bernstein, entre ellos Stacy Rasgon. La capacidad de procesamiento sería “del orden de la capacidad instalada global actual de semiconductores y, de hecho, requeriría muchas veces la capacidad instalada actual para semiconductores “relevantes”“. Patrick Moorhead, de Moor Insights & Strategy, escribió que es improbable que Musk llegue a construir instalaciones de fabricación de chips.
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Más bien, el objetivo de Musk con su anuncio sobre Terafab podría ser otro: destacar la creciente escasez de capacidad de producción de chips o motivar a los fabricantes de chips a aumentar su producción. O quizás impulse las perspectivas de SpaceX de cara a su salida a bolsa a finales de este año.
En Silicon Valley crece la preocupación de que la industria de semiconductores no esté aumentando su producción lo suficientemente rápido como para satisfacer las necesidades de las empresas de IA y cumplir con sus ambiciosos planes de negocio. Amazon.com Inc. (AMZN), Alphabet Inc. (GOOGL) y otros gigantes tecnológicos prevén invertir unos US$650.000 millones solo este año en la construcción de infraestructura para centros de datos. Esto ya está generando una grave escasez de chips de memoria y está empezando a afectar a los aceleradores de IA.
Jensen Huang, de Nvidia Corp. (NVDA), ha expresado su deseo de obtener más de TSMC, la empresa taiwanesa que fabrica todos sus semiconductores avanzados. Sin embargo, este pilar de la fabricación mundial de chips ha adoptado un enfoque disciplinado para su expansión.
“Recibimos señales muy claras directamente de los clientes de nuestros clientes, quienes solicitan capacidad para respaldar sus negocios", declaró el CEO CC Wei a los analistas durante una conferencia telefónica sobre resultados en octubre. “Seguiremos siendo disciplinados y rigurosos en nuestra planificación de capacidad para garantizar un crecimiento rentable para nuestros accionistas”.
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Musk fue explícito sobre cómo Tesla, xAI y SpaceX necesitarán enormes cantidades de silicio en los próximos años. Su objetivo es contar con un teravatio de potencia de cálculo para servicios de IA y cientos de millones de nuevos robots humanoides Optimus cada año. El “ingrediente clave que falta” es la potencia de cálculo, según sus estimaciones, ya que la producción actual de IA representa solo alrededor del 2% de lo que sus empresas necesitan.
Dijo que ha instado a proveedores como TSMC, Samsung Electronics Co. y Micron Technology Inc. a expandirse lo más rápido posible, y prometió adquirir prácticamente todo lo que fabriquen.
“Les compraremos todas sus fichas; les he dicho exactamente eso”, afirmó.
Pero las empresas de semiconductores han optado por expandirse a un ritmo más moderado, muy por debajo de lo que él considera necesario para Tesla, SpaceX y xAI.
“Así que o construimos la Terafab o nos quedamos sin chips”, dijo. “Y necesitamos los chips”.
Los analistas se muestran escépticos no solo porque Musk nunca antes haya fabricado chips, sino porque propone hacerlo de una manera que contradice la economía del sector. La construcción de fábricas para satisfacer las propias necesidades fue el modelo inicial de la industria. Sin embargo, el elevado coste —una instalación de vanguardia cuesta alrededor de US$30.000 millones y puede quedar obsoleta en tan solo cinco años— obliga a producir y vender una enorme cantidad de chips para justificar los costes fijos.
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Según Barclays Capital, existe una lógica en el reconocimiento por parte de Musk de los riesgos de la escasez de suministros y lo que eso podría significar para sus ambiciones en los mercados de vehículos y robots.
“Sin embargo, como suele ocurrir con los proyectos de Tesla, esta iniciativa no tiene precedentes en muchos sentidos”, escribieron sus analistas en una nota de investigación. “Tesla carece de experiencia en la fabricación de chips, lo que implica un riesgo significativo en cuanto a costes y ejecución. Por consiguiente, una alianza con Samsung, TSMC o incluso Intel podría ser una opción más viable”.
Nvidia es solo un ejemplo de una empresa que nunca ha tenido fábrica propia. La mayoría de sus competidores están en la misma situación. Subcontratan principalmente su producción a TSMC y, en menor medida, a Samsung.
Esas empresas consiguen que la economía funcione agrupando, en esencia, el negocio de la mayor parte del sector para obtener un volumen de pedidos que cubra los gastos de capital y la investigación y el diseño.
Musk propuso que Terafab utilizara el modelo de fabricante de dispositivos integrados, lo que implica diseñar y fabricar chips internamente. Este es el modelo que Intel Corp. dominó durante décadas. Sin embargo, la compañía ahora es solo una sombra de lo que fue, en parte debido a errores que evidencian la enorme complejidad de la fabricación de chips.
La fabricación interna de chips ha ido desapareciendo desde que Morris Chang fundó TSMC en 1987 y creó el negocio de fundición pura que permitió a las empresas tecnológicas centrarse en el diseño. Hoy en día, la firma taiwanesa es el proveedor de chips de referencia para Nvidia, Apple Inc., Advanced Micro Devices Inc. (AMD), Broadcom Inc. (AVGO)y Google (GOOGL), entre otras.
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Además de un modelo de negocio diferente, Musk también parecía imaginar una estructura de fabricación muy distinta a las utilizadas por TSMC y Samsung.
“En estas fábricas modernas, están haciendo mal el diseño de las salas blancas. Voy a apostar a que Tesla tendrá una fábrica de 2 nanómetros, y podré comerme una hamburguesa con queso y fumarme un puro dentro”, dijo en un podcast en enero.
Las salas blancas son fundamentales para la producción moderna de chips. Los transistores individuales son mucho más pequeños que un virus. Una sola partícula de polvo puede causar estragos y millones de dólares en pérdidas.
Durante la transmisión en vivo del sábado, Musk afirmó que la fábrica de Austin albergará en un mismo edificio equipos para semiconductores lógicos, chips de memoria, empaquetado, pruebas y producción de máscaras de litografía. Ninguna empresa de chips actual cuenta con una operación similar. La especialización y las diferencias en los procesos hacen que, por lo general, no sea económicamente viable.
Al mismo tiempo, Musk también pareció invocar los intereses estadounidenses como justificación para su nueva empresa de chips. Retuiteó una publicación en X que afirmaba que Terafab es vital para la seguridad nacional, ya que la mayor parte de los chips del mundo todavía se fabrican en Taiwán.
Sin duda, las ambiciones de Musk en el sector de los semiconductores deben analizarse a la luz de las ideas audaces que ha concebido a lo largo de los años: ayudar a la humanidad a colonizar Marte; transportar personas a través de túneles sellados desde Nueva York hasta Washington D.C.; reutilizar cohetes espaciales. Al menos uno de esos sueños ya es una realidad.
La visión de Musk tocó una fibra sensible porque pone de relieve una de las preocupaciones más acuciantes a las que se enfrenta la industria hoy en día: la escasez de semiconductores de alta gama que las empresas y los gobiernos necesitan desesperadamente para implementar una IA revolucionaria.
Musk “ha hecho, sin duda, más de una cosa que los escépticos consideraban imposible desde el principio”, escribieron los analistas de Bernstein. “Quizás Elon tenga en mente algo más extravagante para mejorar las cosas (dejamos eso como ejercicio para el lector, ya que no sabemos qué sería)”.
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