Bloomberg — Los cigarrillos electrónicos probablemente causan cáncer, incluidos en los pulmones y la boca, según una amplia revisión de evidencia científica que cuestiona su posicionamiento como una alternativa más segura al tabaco.
Publicada en la revista Carcinogenesis, la revisión concluye que los cigarrillos electrónicos a base de nicotina “probablemente sean cancerígenos para los humanos”, aunque todavía faltan estudios poblacionales a largo plazo.
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“Teniendo en cuenta todos los hallazgos -del seguimiento clínico, los estudios con animales y los datos mecanísticos- es probable que los cigarrillos electrónicos causen cáncer de pulmón y cáncer oral”, afirmó Bernard Stewart, investigador del cáncer de la Universidad de Nueva Gales del Sur de Sídney, que dirigió el estudio.
Los hallazgos se suman al creciente escrutinio de una industria del vapeo valorada entre US$30.000 y US$46.000 millones en todo el mundo, con implicaciones para los grupos tabaqueros que han invertido mucho en los cigarrillos electrónicos, como Altria Group Inc, British American Tobacco Plc e Imperial Brands Plc. También podrían complicar las estrategias de salud pública que los han acogido como una herramienta de reducción de daños para los fumadores.
Daños del cáncer
El informe también cuestiona las políticas que han adoptado el vapeo como estrategia de reducción de daños y se suma a los llamamientos de los especialistas en cáncer para una regulación más estricta de los cigarrillos electrónicos. Países como Nueva Zelanda—y el Reino Unido, que ha animado a los fumadores a cambiarse a los cigarrillos electrónicos— han respaldado su uso para ayudar a los fumadores a dejar de fumar, pero el nuevo análisis plantea dudas sobre si estos enfoques subestiman los riesgos para la salud a largo plazo.
A diferencia de muchos estudios anteriores, que comparaban el vapeo con el tabaquismo, la revisión se centró en si los cigarrillos electrónicos podían causar cáncer por derecho propio. Los investigadores examinaron datos clínicos, experimentos de laboratorio y estudios con animales, en lugar de esperar décadas de pruebas epidemiológicas.
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El enfoque refleja un reto clave: los cigarrillos electrónicos solo se utilizan de forma generalizada desde hace unos 20 años, lo que significa que una prueba definitiva basada en resultados humanos a largo plazo podría tardar décadas. En su lugar, los autores se basaron en biomarcadores, es decir, cambios biológicos tempranos relacionados con el cáncer. Los estudios demuestran que las personas que vapean absorben compuestos relacionados con la nicotina, metales pesados y otras sustancias químicas que pueden dañar el ADN y desencadenar inflamaciones, características distintivas del desarrollo del cáncer.
“No hay duda de que las células y los tejidos de la cavidad oral -la boca- y los pulmones se ven alterados por la inhalación de los cigarrillos electrónicos”, afirmó Stewart durante una rueda de prensa.
Los estudios con animales citados en la revisión aumentan la preocupación. En un experimento, los ratones expuestos a los aerosoles de los e-cigarrillos desarrollaron tumores pulmonares en tasas mucho más altas que los grupos de control, junto con cambios en la vejiga relacionados con el cáncer.
Las pruebas aún no son lo suficientemente precisas como para cuantificar el riesgo. “Nuestra evaluación es cualitativa y no implica una estimación numérica del riesgo o la carga de cáncer”, dijo Stewart.
Aun así, las pruebas apuntan en una dirección, según los autores. Las revisiones publicadas en la última década han pasado de la incertidumbre a una creciente preocupación por los efectos cancerígenos.
Doble uso
Los hallazgos también ponen de relieve un problema creciente para los reguladores: muchos usuarios no cambian totalmente del cigarrillo al vapeo, sino que utilizan ambos. Ese fenómeno -a menudo denominado “uso dual”- es frecuente, y más de la mitad de los usuarios no consiguen abandonar ninguno de los dos hábitos, según los investigadores.
“Lo que sí sabemos por pruebas epidemiológicas recientes de EE.UU. es que quienes vapean y fuman a la vez corren un riesgo cuatro veces mayor de desarrollar cáncer de pulmón”, afirmó el coautor Freddy Sitas, epidemiólogo de la UNSW.
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Para los responsables de la sanidad pública, el documento establece incómodos paralelismos con la historia temprana de la investigación sobre el tabaco. Los científicos tardaron décadas en demostrar de forma concluyente que fumar provoca cáncer de pulmón, a pesar de las crecientes señales de alerta temprana. Los autores sostienen que no debería repetirse el mismo error con el vapeo, sobre todo dada su rápida aceptación entre los jóvenes.
“No deberíamos esperar otros 80 años para decidir qué hacer”, afirmó Sitas.
Los expertos en salud dijeron que los hallazgos no deben interpretarse como una razón para que los fumadores vuelvan a los cigarrillos, que siguen siendo mucho más nocivos.
“Siempre hemos asumido que los vapes son más seguros que los cigarrillos, pero lo que estamos demostrando es que podrían no ser seguros después de todo”, dijo Sitas.
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