Bloomberg — Una startup fundada hace tres años afirma haber creado un anillo inteligente capaz de medir la presión arterial con la misma precisión que un tensiómetro tradicional de brazo y que, con el tiempo, podría llegar a realizar diagnósticos médicos. Si la empresa, denominada Vital Signals, logra cumplir con éxito esta promesa, supondría un avance significativo en el ámbito de los dispositivos wearables para el consumidor.
El “Signal Ring”, con un precio de US$399, es único en el sentido de que no requiere un tensiómetro tradicional para que los usuarios puedan empezar a utilizarlo ni para calibrar periódicamente los datos. Además, a diferencia de los dispositivos wearables de algunas empresas de gran renombre, como Apple Inc. (AAPL), no solo ofrece tendencias de la presión arterial, sino lecturas reales.
Aunque casi la mitad de los adultos estadounidenses padecen hipertensión, o presión arterial elevada, muchas personas desconocen que la padecen, ya que los síntomas pueden ser sutiles. El Signal Ring está destinado principalmente a aquellas personas que ya tienen un diagnóstico o que se encuentran en situación de riesgo, según ha declarado el fundador y CEO, Tom Moss, quien también padece esta afección. El dispositivo está disponible para reserva a partir de este jueves y comenzará a enviarse en octubre.
“Toda esta empresa existe porque estuve a punto de morir a causa de una hipertensión no diagnosticada”, afirmó Moss, de 47 años, en una entrevista. La presión arterial, señaló, es “el indicador de salud más importante que se puede controlar para llevar una vida larga y saludable”.
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Obtener una lectura precisa de la presión arterial puede resultar complicado, incluso cuando se utiliza un manguito en la consulta del médico. Las mediciones pueden verse alteradas por una amplia variedad de factores, como la cafeína, el ejercicio, el ajuste del manguito e incluso la postura de la persona. Los expertos recomiendan permanecer sentado en silencio durante al menos cinco minutos antes de realizar una medición. Sin embargo, incluso en las mejores condiciones, a menudo son necesarias varias lecturas para que una persona normal pueda confiar en las cifras que se muestran.
“En esencia, como consumidor, casi no hay forma real de conocer con certeza su presión arterial, y es algo un tanto descabellado”, afirmó Moss, quien trabajó anteriormente en el fabricante de drones Skydio Inc. y en los fabricantes de hardware Razer Inc. y Nextbit Systems antes de que un susto relacionado con su salud le llevara a dar el salto al sector sanitario.
La complejidad y la amplia variedad de variables han dificultado la incorporación de la monitorización de la presión arterial a otros tipos de dispositivos más pequeños sin perder precisión. El manguito, cuya historia se remonta a finales del siglo XIX, aún no ha sido sustituido. “¿Cómo es posible que sigamos utilizando una tecnología de hace 150 años para el signo vital más importante que existe?“, se preguntó Moss.
Aunque los últimos modelos de Apple Watch pueden detectar patrones de posible hipertensión, no muestran los valores sistólicos ni diastólicos. (Estos son el número superior y el inferior, respectivamente, en un examen estándar de presión arterial). Samsung Electronics Co. cuenta con relojes inteligentes que muestran lecturas reales, pero requieren una calibración inicial con un manguito.
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Whoop Inc., fabricante de pulseras de fitness sin pantalla, ofrece una estimación diaria del rango de presión arterial del usuario en su modelo de gama más alta. Sin embargo, al igual que en el caso de Samsung, la función de Whoop requiere una lectura inicial de calibración de referencia obtenida mediante un manguito para el brazo, así como lecturas manuales periódicas, a fin de garantizar que estas estimaciones no se desvíen hacia valores inexactos. Aun así, algunos usuarios han señalado que las cifras pueden ser inexactas.
Sin manguito, sin problema
Además del modelo para el consumidor presentado el jueves, Moss y su equipo tienen previsto ofrecer una versión de grado médico del dispositivo, que podrá diagnosticar activamente la hipertensión y alertar a los usuarios de tendencias peligrosas en sus datos. Dicho modelo se encuentra actualmente en fase de ensayos clínicos en cuatro centros, entre ellos la Universidad de Stanford. Moss se ha abstenido de comentar cuándo estará disponible esa variante.
Bloomberg News visitó Stanford en junio para conocer de primera mano el proceso de estudio, que incluía lecturas manuales de la presión arterial y la calibración del Signal Ring. El cofundador de Vital Signals, Mohammad Usman, quien trabajó durante más de una década en la empresa de tecnología médica Masimo Corp., afirmó que el dispositivo ha mostrado lecturas precisas de la presión arterial en miles de participantes, aunque, inevitablemente, existen algunos valores atípicos.
Según Usman, la parte más complicada fue “lograr que funcionara para todo el mundo” en una amplia gama de “modelos” fisiológicos que varían en función de la edad, el IMC, la genética y otros criterios. (Moss señaló que el estudio no incluyó a mujeres embarazadas, que corren el riesgo de sufrir preeclampsia, una complicación relacionada con la presión arterial.) Las arterias humanas se endurecen y pierden elasticidad con el paso del tiempo, algo que tienen en cuenta los algoritmos patentados del anillo.
La versión para el público en general, que se lanzará próximamente y que prescinde del manguito, tiene como objetivo facilitar y agilizar a los usuarios la comprensión de cómo varía su presión arterial tras, por ejemplo, un café matutino, una sesión de ejercicio o una reunión de trabajo estresante.
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La captura de lecturas automáticas a lo largo del día también implica que el anillo recopilará datos durante la noche. Moss señaló que es fundamental tener una idea de la presión arterial durante el sueño para que una persona pueda evaluar si podría correr el riesgo de sufrir un episodio cardiovascular, como un ictus o un infarto. La aplicación móvil complementaria para iOS y Android incluye gráficos que visualizan las tendencias de su presión arterial.
Para obtener los datos más precisos, los usuarios seguirán teniendo que sentarse, relajarse e iniciar manualmente una sesión de monitorización. La aplicación incorpora ejercicios de respiración para ayudar a los usuarios a mantener el estado mental adecuado, y el software también se detendrá si alguien empieza a moverse o a hablar —dos factores que pueden hacer que las cifras aumenten—. Los datos se pueden sincronizar con Apple Health en el iPhone o con Google Health en Android.
Existen algunas limitaciones técnicas. Dado que Vital Signals realiza la mayor parte del procesamiento de datos en la nube, es necesaria una conexión de datos para mostrar los resultados de la presión arterial. Si se encuentra sin conexión o en modo avión, los datos se seguirán registrando y se procesarán más tarde. Además, en una demostración práctica realizada esta semana, algunas de las lecturas de presión arterial del Signal Ring resultaron inexactas. Moss afirmó que las discrepancias probablemente se debían al ajuste del dispositivo.
Al igual que con otros anillos inteligentes, los clientes que realicen una reserva recibirán un kit que les ayudará a seleccionar la talla adecuada. La empresa sigue ajustando la duración de la batería, que actualmente ronda los cuatro días, y seguirá optimizando el rendimiento del anillo antes de su lanzamiento.
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Al igual que los dispositivos de la competencia, el Signal Ring aún no ha recibido la autorización de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA). En general, la FDA ha facilitado que los dispositivos wearables ofrezcan las denominadas funciones de “bienestar” y seguimiento de la salud, siempre y cuando las empresas no intenten diagnosticar afecciones ni presionen a las personas para que tomen decisiones médicas.
A diferencia de Oura Health Oy, el principal fabricante de anillos inteligentes, Vital Signals no cobra una suscripción. “Todos los inversores de capital riesgo y todas las empresas del sector me han dicho que no cobrar una suscripción es una estupidez, que me arrepentiré y que acabaré en bancarrota”, afirmó Moss. “Si el brazalete no le cobra una suscripción, yo tampoco se la cobraré”.
Vital Signals no espera que el Signal Ring desbanque de repente a Oura, que ha demandado a numerosos competidores del sector de los anillos inteligentes por infracción de patentes. Moss tampoco espera que supere en ventas a los dispositivos de seguimiento de actividad física más generalizados, como el Fitbit Air de Google, lanzado recientemente. Aunque el Signal Ring mide la frecuencia cardíaca y ofrecerá cierto nivel de seguimiento del sueño, el producto está dirigido a personas con riesgo de hipertensión o que ya la padecen.
Para las personas más jóvenes y con menor riesgo, o para cualquiera que esté seguro de que su presión arterial es normal, tiene otro consejo: “Simplemente cómprese un Oura o un Apple Watch”.
Moss señaló que es posible que una gran empresa tecnológica intente realizar ingeniería inversa de los circuitos diseñados a medida por su equipo e intente replicar sus algoritmos. Según sus estimaciones, hacerlo llevaría al menos un par de años.
Para entonces, la tecnología de la empresa podría llegar a integrarse en una amplia gama de otros dispositivos, como auriculares o incluso gafas inteligentes, señaló Usman, pero un anillo le pareció el punto de partida adecuado. “No es la mejor opción, pero sí la más sencilla para el consumidor”, afirmó. “Si le pidiera a alguien que se colocara un sensor en el pecho, ¿cuántas personas estarían dispuestas a hacerlo?“.
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