Bloomberg — Después de que Lip-Bu Tan se convirtiera en CEO de Intel Corp. (INTC) en marzo del año pasado, las acciones de la empresa en apuros no fueron a ninguna parte durante siete meses mientras el fabricante de chips era vapuleado en el mercado de la inteligencia artificial.
Pero tras forjar lazos con los mayores titanes tecnológicos del mundo -y ganarse al presidente estadounidense Donald Trump- Tan está iniciando el segundo año con una nota decididamente más alta. Apple Inc. (AAPL) y Tesla Inc. (TSLA) están mostrando interés por la fabricación de la empresa. Los procesadores que fabrica vuelven a estar en demanda, y el optimismo incipiente de que Intel empiece por fin a beneficiarse del auge de la IA ha enviado sus acciones a un récord.
Antes de que Tan pueda cumplir las crecientes expectativas de los accionistas, tiene que hacer cambios dentro de la empresa de 57 años que antes era líder en la fabricación de semiconductores. Desde que se convirtió en CEO, Tan ha pasado mucho más tiempo fuera de la empresa que dentro, y no ha explicado ampliamente a los empleados su plan específico para arreglar los productos y la fabricación, según más de una docena de empleados actuales y antiguos, que no estaban autorizados a hablar públicamente.
Los problemas fundamentales persisten, dijeron: Intel necesita productos que puedan recuperar la cuota perdida y una fabricación que sea tan buena que incluso los rivales tengan que hacerle pedidos de miles de millones de dólares. Ninguna de las dos cosas está dada.
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Tan, en su primera entrevista como CEO, dijo que reconoce que a la empresa aún le queda “un largo camino por recorrer”.
“Intel tiene la tecnología, el talento y la escala para volver a liderar, pero el liderazgo se gana con la ejecución”, dijo.
Tan reconoció que se ha centrado en los clientes, y dijo que ahora se está acercando a la línea de liderazgo interno en la que puede confiar para cumplir. “Quiero tener un equipo al que pueda considerar un solo equipo” con un “sentido de la urgencia”, dijo. Tiene como objetivo finales de junio para completar su campaña de contratación. Esta semana ha realizado dos contrataciones.
Mientras construye su banquillo, Tan ha estado sorteando algunos de los mayores problemas de Intel apoyándose en su red. En una reunión clave en la Casa Blanca el pasado agosto, convirtió una bronca pública con el presidente Donald Trump en un acuerdo que convirtió al gobierno estadounidense en el tercer mayor accionista de Intel. Para organizar el cambio de opinión, el CEO pidió a sus amigos del sector que respondieran por él, incluido Michael Dell, según personas familiarizadas con el asunto.
Más recientemente, Tan se asoció con Elon Musk en un plan para construir un enorme complejo fabril y sacudir la industria de los chips. El acuerdo fue el resultado de las conversaciones personales que Tan mantuvo con Musk durante un tiempo, y tomó por sorpresa a la mayoría de los demás dirigentes de la empresa, según personas familiarizadas con el asunto.
El fabricante de chips también está en las primeras fases de fabricar potencialmente los procesadores principales de algunos dispositivos de Apple. El Wall Street Journal informó este viernes de que las dos empresas habían llegado a un acuerdo preliminar, lo que provocó una nueva subida de las acciones, tras un artículo de Bloomberg News sobre las conversaciones a principios de semana.
Tan, que ha formado parte de más de una docena de consejos de administración de semiconductores y ha invertido personalmente en muchas más empresas, tenía muchos amigos que le decían que no aceptara el puesto en Intel, según dijo. La empresa pionera de Silicon Valley estaba sumida en la confusión y se preguntaba si podría siquiera sobrevivir. Había permitido que sus capacidades de fabricación, antaño líderes, se atrofiaran. Sus productos para PC y servidores, fabricados con una tecnología de producción anticuada, perdieron cuota de mercado. Y perdió la mayor oportunidad que la industria de los semiconductores ha visto en su historia: Intel no consiguió desarrollar un chip acelerador de IA capaz de competir con Nvidia Corp. (NVDA) y se perdió el inicio del auge de la IA.
Antiguos rivales de la empresa, como el CEO de Nvidia, Jensen Huang, han empezado a hablar de cómo las unidades centrales de procesamiento, el principal producto de Intel, desempeñarán un papel fundamental en el centro de datos de la inteligencia artificial. Pero en la última década, la capacidad de las fábricas de Intel ha caído en picado, hasta el punto de que subcontrata la fabricación de algunos de sus productos más importantes a Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. Para demostrar su fiabilidad, la empresa tiene que empezar a cumplir sus calendarios de introducción de nuevas tecnologías, dijo Naga Chandrasekaran, que dirige el negocio de las fábricas de Intel desde hace casi dos años.
Chandrasekaran dijo que uno de sus primeros objetivos es recuperar el negocio de sus propios equipos de producto, lo que significa que pueden dejar de subcontratar la producción. Pero ni siquiera eso será suficiente. “Los productos de Intel por sí solos, incluso en un escenario de éxito salvaje, no pueden financiar el capital y llenar las fábricas y la escala que se necesita para tener suficiente éxito en un negocio de silicio hoy en día”, dijo.
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Él y Tan hablan mucho sobre cómo recuperar la confianza de Intel con los clientes. “Se sentará frente a mí y me dirá lo que el cliente le está diciendo”, dijo Chandrasekaran, antiguo ejecutivo de Micron Technology Inc. “Diez páginas de notas y no hay escapatoria”. Tan ha dado prioridad a decir a los posibles usuarios de sus plantas que recibirán al menos el mismo trato que las propias divisiones de productos de Intel, si no mejor.
Tan dijo que tiene planes sobre dónde quiere que esté Intel dentro de dos, cinco y diez años. “La credibilidad viene de los resultados”, dijo. Pero en las comunicaciones internas, aunque no se anda con rodeos sobre el rendimiento de Intel, confía en ejecutivos como Chandrasekaran para que le den detalles de los planes, dijeron los empleados.
Quienes conocen a Tan o han trabajado para él dijeron que su estilo de gestión refleja su enfoque de la inversión en capital riesgo. Cuando busca a alguien para contratar, no quiere detalles ni planes de negocio, dijeron. En su lugar, prefiere una conversación de alto nivel sobre el estado de la industria. Si causan una buena impresión, les respalda y dedica su energía a abrir puertas para ayudarles a tener éxito, en lugar de escudriñar sus estrategias o sus números, dijeron.
Pero en la industria del chip, el éxito y el fracaso están en los detalles.
Las fábricas de chips que no funcionan a pleno rendimiento, o incluso tan eficientemente como podrían, pueden ser ruinosas para su propietario. Según New Street Research, Intel está luchando con un costo por chip hasta tres veces superior al del líder del sector, TSMC. La mayor parte de esa cifra -más del 40%- está ligada al rendimiento, el número de chips buenos que obtiene por tirada de producción. La tasa de rendimiento de Intel es de alrededor del 65%, frente a más del 80% de la empresa taiwanesa. solo el 8% de la diferencia en esos costes se debe al precio relativamente más caro de la mano de obra en EE.UU.
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Incluso si los rivales de Intel deciden confiar en él, la brutal economía de la industria de los chips hace que sean reacios a gastar el dinero que cuesta cambiar, aunque sea parcialmente, a un nuevo proveedor. Necesitan pruebas de que les compensará inmediatamente, y nadie quiere ser el primero, según el analista de Daiwa Capital Markets Louis Miscioscia.
“Quieren que sea otra empresa la que se asocie con Intel y asuma el dolor”, dijo.
Algunos en Intel siguen creyendo que la empresa debería separarse, para dividir la fabricación y el diseño de productos y acelerar el progreso. Tan dijo que eso no puede ocurrir pronto y que hay ventajas en mantener las dos unidades unidas. Con el tiempo, podría ver un acuerdo en la línea de la antigua operación de EMC Corp. de VMware como una subsidiaria de propiedad mayoritaria.
Por ahora, Tan necesitará infundir impulso en la empresa. Como dijo el anterior CEO, Pat Gelsinger: Intel, que llegó a tener una cuota del 99% de los procesadores para centros de datos, se construyó para liderar, no para competir.
Kevork Kechichian, a quien Tan incorporó para dirigir la crucial unidad de chips para servidores de la empresa, dijo que cuando habla con algunos equipos que se han retrasado un par de semanas en un plazo, obtiene una respuesta que no ha oído en Qualcomm Inc, Arm Holdings Plc u otras empresas en las que ha trabajado.
“Les dije: ‘¿Cuál es la recuperación?’, y me contestaron: ‘La recuperación es que han ajustado el calendario para ir otras dos semanas’”, dijo.
Conseguir que al menos el 80% de la organización crea en la necesidad de la urgencia y se comprometa con ella es una de las prioridades del equipo directivo, afirmó Kechichian.
Bajo la dirección anterior, las cifras de Intel -tres años de pérdidas y un descenso de los ingresos del 33% desde el máximo alcanzado en 2021- no se pintaban tan nefastas, según Chandrasekaran.
A los inversores, que habían pujado al alza por las acciones de Intel tras las inyecciones de liquidez del año pasado, se les recordó en enero que al proyecto de rescate de Tan aún le queda camino por recorrer. Los resultados financieros de la empresa no alcanzaron las previsiones, en parte porque no había asignado suficiente producción para cubrir la resurgente demanda de chips para centros de datos y en parte porque su última producción, denominada 18A, no está produciendo tantos semiconductores utilizables como la empresa desearía. Desde entonces, Intel ha hecho mejoras, pero sigue sin estar a la altura de los líderes del sector.
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“Me decepciona que no seamos capaces de satisfacer plenamente la demanda en nuestros mercados”, dijo Tan en aquel momento. “Mi equipo y yo estamos trabajando sin descanso para impulsar la eficiencia y un mayor rendimiento de nuestras fabs”, o plantas de fabricación de semiconductores. “Aunque los rendimientos están en línea con nuestros planes internos, todavía están por debajo de lo que yo quiero que estén”. Desde entonces, ha dicho que las fábricas están mejorando rápidamente y que está creciendo el interés exterior por utilizar Intel.
Por mucho que los semiconductores se rijan por una ciencia puntera y una economía difícil, el impulso cuenta. Durante más de 30 años, Intel marcó la agenda. Su conferencia de desarrolladores en San Francisco era la revelación anual de tecnología en torno a la cual el resto de la industria informática basaba sus productos y planes. Un intento de revivirla bajo el predecesor de Tan fue desechado para ahorrar dinero.
Ahora ese manto lo ha cogido el líder de Nvidia, Huang, y su conferencia, la GTC, marca el rumbo de la informática de inteligencia artificial. La conferencia despertó esperanzas en Intel, no por ningún gran avance técnico, sino porque Huang habló de una futura explosión de la demanda de CPU.
Eso es bueno para Intel, pero solo si Tan puede actuar con rapidez, mientras sus rivales siguen erosionando su cuota de mercado.
“Por mucho que crea en Lip-Bu, creo que le ha tocado una mano muy difícil”, dijo Jon Bathgate, gestor de fondos de NZS Capital. “Creo que tiene tantas posibilidades como cualquiera de hacerlo funcionar”.
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