Bloomberg — Los desarrolladores de centros de datos han comenzado a promocionar nuevas tecnologías que reducen drásticamente la cantidad de agua necesaria para refrigerar servidores que se calientan en lugares afectados por la sequía, como Arizona. Sin embargo, estos esfuerzos no abordan la gran mayoría del consumo de agua derivado del desarrollo de la IA.
A kilómetros de distancia de la proliferación de centros de datos, las centrales eléctricas consumen ahora enormes volúmenes de agua para generar la electricidad necesaria para el funcionamiento de la inteligencia artificial, incluidos los sistemas de refrigeración más eficientes.
Nuevas investigaciones indican que este consumo indirecto de agua está creciendo rápidamente. En un estudio reciente, investigadores de la Universidad de Michigan estimaron que el agua utilizada fuera de las instalaciones aumentaría el consumo anual total de tres grandes centros de datos de IA planificados para el estado en 14.000 millones de galones.
“Se ha prestado mucha menos atención a este uso indirecto del agua, a pesar de que a menudo es significativamente mayor que el uso directo y tiene repercusiones en las cuencas hidrográficas y los recursos hídricos regionales”, dijo Shaolei Ren , profesor de la Universidad de California en Riverside que estudia el consumo de agua de los centros de datos .
En Meta Platforms Inc. (META), uno de los pocos desarrolladores que divulga públicamente el consumo indirecto de agua, dicho uso representó aproximadamente el 96% de los 21.000 millones de galones (80.000 millones de litros) de agua que la empresa consumió en 2024, lo que supone un aumento de casi el 120% con respecto a 2021, según su último informe de sostenibilidad .
El 4% restante se utilizó en las instalaciones, principalmente en los centros de datos, que representan casi la totalidad del consumo eléctrico de Meta. “La transparencia es un pilar fundamental del programa de gestión del agua de Meta”, declaró un portavoz en un correo electrónico.
Según los investigadores, los centros de datos de IA con alta capacidad de procesamiento pueden consumir hasta 10 veces más electricidad que las instalaciones convencionales, y la mayor parte de esa energía se necesita para alimentar los servidores. Para generar esa electricidad, las centrales eléctricas de combustibles fósiles y nucleares necesitan grandes cantidades de agua para producir el vapor que impulsa las turbinas.
En todo Estados Unidos, una creciente oposición ha puesto de relieve la preocupación por el impacto ambiental local y el aumento de las facturas de electricidad. Esta oposición ha provocado moratorias y otras restricciones. Según la firma de investigación Data Center Watch, al menos 45 proyectos valorados en casi US$68.000 millones fueron bloqueados o retrasados entre abril y junio.
Existe el riesgo de que el rápido crecimiento de los centros de datos intensifique el impacto de las sequías y las olas de calor provocadas por el cambio climático, que ya están generando presión sobre los suministros de agua en muchos lugares.
“La demanda de centros de datos se está disparando y lo cierto es que las instalaciones de energía y agua no podrán satisfacerla”, afirmó Kerri Hickenbottom, profesora asociada de ingeniería en la Universidad de Arizona que investiga el consumo de agua en los centros de datos.
Las estimaciones del consumo anual indirecto de agua de los centros de datos estadounidenses oscilan entre los 211.000 millones de galones (800.000 millones de litros) según un estudio del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley de 2024 y hasta 4 billones de galones, según un análisis reciente de la organización ambiental sin fines de lucro Ceres. Esto equivale a abastecer entre 2 y casi 37 millones de hogares estadounidenses promedio al año.
Según los desarrolladores, una de las razones de la falta de transparencia es que no existe un protocolo estándar para calcular el consumo indirecto de agua en los centros de datos. “Necesitamos un consenso en el sector si queremos informar colectivamente sobre el consumo indirecto de agua”, declaró Brandon Oyer, director de energía y agua de Amazon Web Services.
Amazon.com Inc. (AMZN) anunció que la eficiencia hídrica en sus centros de datos ha mejorado un 52 % desde 2021, en parte gracias a la implementación de sistemas de refrigeración que requieren menos agua y a la tecnología que reduce el calor dentro de las instalaciones. “Esto permite mantener el consumo de agua, tanto dentro como fuera de las instalaciones, lo más bajo posible”, afirmó Will Hewes, responsable de sostenibilidad hídrica de Amazon Web Services.
Ben Townsend, director de estrategia de infraestructura y sostenibilidad de Google (GOOGL), afirmó que la compañía actualmente no informa sobre el consumo indirecto de agua, sino que se ha centrado en alimentar sus centros de datos con energía renovable. “Con la energía eólica, solar y el almacenamiento, estos proyectos tienen una huella hídrica prácticamente nula”, declaró.
Estas soluciones se están poniendo a prueba en zonas críticas de centros de datos afectadas por la sequía, como Arizona, donde el agua es un factor crítico debido a la sequía del río Colorado y sus embalses. En agosto, el gobierno federal anunció un recorte del 27 % en la asignación de agua para Arizona, con la posibilidad de recortes mucho más severos si las condiciones continúan deteriorándose. Los centros de datos del estado se concentran en el área de Phoenix, donde las ciudades dependen del río para entre el 20 % y el 50 % de su suministro de agua .
Según las predicciones de Bloomberg Intelligence, los proyectos de centros de datos de IA que se están construyendo actualmente en Arizona podrían disparar la demanda de agua in situ a 5.000 millones de galones anuales en los próximos años, lo que representa el 4,5 % de la producción anual actual de agua de Phoenix. Sin embargo, según los investigadores, el consumo indirecto de agua sería muchísimo mayor.
Michael Gertzman, portavoz del Departamento de Servicios de Agua de Phoenix, explicó que un solicitante para un gran centro de datos debe revelar su consumo estimado de agua en el sitio. El uso indirecto de agua no forma parte de la evaluación.
Ante la sequía récord de 26 años que azota el suroeste de Estados Unidos, y con temperaturas máximas diarias promedio de 42 °C (108 °F) en Phoenix durante los últimos años, los desarrolladores de centros de datos están recurriendo a tecnologías que requieren poca o ninguna agua en las instalaciones, como los sistemas de refrigeración por aire. Sin embargo, esto conlleva ciertas desventajas, ya que la eliminación de ese calor requiere electricidad.
Un estudio de 2025 , del que Hickenbottom fue coautor, señaló que en el área de Phoenix, el consumo indirecto de agua de los sistemas que utilizan enfriadoras refrigeradas por aire puede ser más de 2,5 veces mayor que el de las enfriadoras refrigeradas por agua, que utilizan más agua in situ.
Microsoft Corp. (MSFT), que opera varios centros de datos en Arizona, no proporcionó datos sobre su consumo indirecto de agua ni indicó si calcula dicho consumo. La compañía afirmó haber reducido en un 90% la cantidad de agua necesaria en sus instalaciones por kilovatio-hora utilizado en sus centros de datos desde principios de la década de 2000. Espera ahorrar 33 millones de galones (125 millones de litros) anuales en cada una de sus instalaciones gracias a los sistemas de refrigeración líquida.
“Nuestro objetivo es minimizar el consumo de agua directamente en las comunidades donde operamos, al tiempo que mantenemos diseños de centros de datos altamente eficientes y colaboramos con las empresas de servicios públicos para satisfacer nuestras necesidades energéticas de forma responsable”, declaró un portavoz de Microsoft en un correo electrónico.
Lea más en Bloomberg.com
