Bloomberg — Estados Unidos sigue sumido en un profundo agujero de empleo con 6,7 millones de puestos de trabajo menos que en febrero de 2020. Pero ese dato subestima la debilidad de la economía, ya que el informe de la semana pasada del producto interno bruto del segundo trimestre muestra que la producción estadounidense ha vuelto a alcanzar un máximo histórico. El informe de ingresos personales de la semana pasada mostró que los ingresos de los trabajadores también se ubican en máximos históricos. Lo que sugiere esta divergencia es que la vuelta al trabajo de tiempo completo significará un nivel de producción y de ingresos por parte de los trabajadores más alto de lo que se aprecia actualmente, lo que abre una vía para que la economía crezca a un mayor ritmo en los próximos años en comparación con la década de 2010.
La forma elegante de mostrarlo numéricamente es observar la variación del PIB real, el empleo y los sueldos y salarios percibidos por los trabajadores entre diciembre de 2019 y junio de 2021. El PIB real ha aumentado un 0,8%. El empleo ha bajado un 4,1%. Y los sueldos y salarios percibidos por los trabajadores subieron un 6,7%. El empleo y los salarios no son manzanas con manzanas: el nivel del índice de precios al consumidor general ha incrementado un 4,9% durante ese período de tiempo, por lo que “los sueldos y salarios reales” han subido un poco menos del 2%, pero aún muestra que la producción y los salarios reales están en nuevos máximos, mientras que el empleo se mantiene muy por debajo de su máximo.
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Esto se debe a varias razones. La primera es que muchos de los puestos de trabajo perdidos durante la pandemia y que aún no se han recuperado pertenecen a sectores con salarios más bajos, como la recreación y la hotelería, por lo que su impacto en el empleo es mayor que en los salarios o el PIB. La segunda razón es que, en los últimos meses, los empleadores han tenido que aumentar los salarios para poder contratar personal durante la reapertura de la economía, por lo que los salarios están aumentando con mayor velocidad que el empleo. Por ejemplo, los sueldos y salarios han crecido un 2,3% en los últimos tres meses, mientras que el empleo sólo ha crecido un 1,2%. Un tercer factor es que el crecimiento de la productividad ha sido solido, lo cual es una dinámica típica al salir de las recesiones porque las empresas se vuelven más eficientes durante las recesiones.
El resultado es que actualmente tenemos una economía que ha completado su recuperación en términos de producción, pero que todavía está en un profundo agujero en términos de empleo, lo que es una buena noticia en la medida en que creemos que podemos tener una recuperación del empleo pleno. En este momento, empresas de Wall Street como Goldman Sachs Group Inc. prevén que el crecimiento del PIB real se ralentizará a una tasa del 1,5% al 2% a finales de 2022, lo que consideran que es una tasa de crecimiento similar a la tendencia que refleja los fundamentos de la economía a largo plazo.
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Parece una previsión extremadamente conservadora basada más en el PIB que en el empleo. Un déficit de empleo del 4% sería más bien del 6% si pensamos en todos los puestos de trabajo adicionales que podríamos haber añadido si no fuera por la pandemia; después de todo, el empleo estaba creciendo a una tasa anual de alrededor del 1,5% de cara a 2020. Y es posible que el crecimiento de la productividad sea estructuralmente más alto a medida que las empresas inviertan en automatización en respuesta al aumento de salarial de los trabajadores de servicios con salarios más bajos, y a medida que las empresas de cuello blanco se reestructuran para tener en cuenta el trabajo flexible y a distancia.
Para evaluar el crecimiento potencial de la producción sin restricciones teóricas sobre la economía, imaginemos que se necesitan otros 18 meses, o finales de 2022, para que el empleo vuelva a su tendencia prepandémica, llenando ese vacío de empleo del 6% y añadiendo otro 2% hasta finales de 2022. Y luego imaginemos que el crecimiento de la productividad es de un 2% durante los próximos 18 meses gracias a la automatización y a que las empresas ganan eficiencia de los acuerdos de trabajo híbrido, lo que supone otro 3% de producción. Esto significaría un crecimiento real del PIB de alrededor del 11% para finales de 2022, o una tasa anualizada del 7% sostenida al menos hasta finales del próximo año.
Ese no debería ser el argumento base de nadie: hemos visto hasta qué punto los problemas de la cadena de suministro han frenado el crecimiento en los últimos meses, por lo que incluso si todas esas personas vuelven a trabajar, podría haber otras limitaciones a corto plazo. Pero si el empleo pleno es un mejor indicador de la recuperación y de la vuelta a la tendencia, significa que es posible una producción potencial y unos ingresos de los trabajadores mucho mayores de lo que sugeriría un modelo centrado en el PIB. Esta economía debería ser capaz de sostener tasas de crecimiento más fuertes de las que hemos estado acostumbrados durante mucho tiempo, con ajustes relacionados a la pandemia que desbloquean las ganancias que de otra forma no se habrían producido.
