Las grandes y dolorosas facturas del supermercado han llegado para quedarse

Si no eres Taylor Swift, seguramente te hayas percatado del drástico incremento que ha experimentado el precio de los huevos. Y, al no ser Taylor Swift, te sentirás triste cuando sepas que tu recibo del supermercado no se reducirá mucho en 2023, por mucho que digan los medios de comunicación que la tensión de los precios se está suavizando. En efecto, a menos que se produzca un levantamiento de los ciudadanos, la inflación de estos dos últimos años ha fijado un nuevo suelo más elevado para los precios.

En un principio, las compañías que proveen a los establecimientos de comestibles, como PepsiCo Inc. (PEP), Coca-Cola Co. (KO), Kellogg Co.(K) y Unilever Plc. (UL) elevaron sus precios para hacer frente al incremento de los costes provocado por la guerra en Ucrania, que encareció materias primas como el trigo y la energía, y el grave brote de la gripe aviar, que produjo un desabastecimiento de huevos. Sin embargo, y pese a las numerosas voces discrepantes, los compradores de comestibles han sido capaces de hacer frente a la inflación, de modo que las compañías apenas han tenido motivos para rebajar los productos.

El año pasado, la empresa Kellogg explicó en parte el incremento de 2 dígitos en sus ventas por el aumento de los precios, y Unilever registró un alza de los beneficios debido a la misma razón, aunque el volumen disminuyó. No obstante, los directivos de fabricantes de grandes marcas aseguran que todavía no han restablecido totalmente sus márgenes (“probablemente seguirán más incrementos de precios”), obviando que acaban de obtener el mayor crecimiento de las ventas en casi diez años, tal y como indicó hace poco mi colega de Bloomberg Opinion, Andrea Felsted.

Lo más curioso es que los precios globales de los alimentos están disminuyendo. Según el indicador de precios de los alimentos de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO, por sus siglas en inglés), los precios cayeron en enero por 10º mes seguido, lo que supone el periodo de descensos más prolongado de los últimos treinta y tres años. En la actualidad se sitúa un 18% por debajo del máximo histórico alcanzado en marzo del año pasado, tras la invasión de Ucrania. Coincidiendo con ese estímulo, el mes pasado los precios de fabricación de los alimentos finales descendieron un 1% intermensual, al tiempo que siguieron subiendo para el consumidor (si bien a un menor ritmo), de acuerdo con cifras de la Oficina de Estadísticas Laborales. Los consumidores perciben actualmente una mayor inflación al pasar por caja que la que están sufriendo las empresas alimentarias y los comerciantes al por menor.

Eso tiene algo de sentido. La cadena de suministro que pone nuestro desayuno y cena en la mesa es complicada. Los alimentos que compramos pasan por muchas manos de la compañía antes de llegar a nosotros, y cada paso agrega costos. La mayor parte de cada dólar gastado en comestibles se destina a empresas que procesan, empaquetan, distribuyen y venden alimentos. Esas piezas de la cadena de suministro representan alrededor de 65 centavos de cada dólar gastado en alimentos, y los costos de producción agrícola representan una parte mucho menor, según un estudio de septiembre de la Reserva Federal de Kansas City. Todo eso sugiere que las caídas en los precios de las materias primas tendrán poco impacto en nuestra factura de alimentos.

Entonces, ¿por qué los proveedores y las empresas de abarrotes subieron los precios entonces? Los comestibles son un negocio de bajo margen, donde los volúmenes compensan las escasas ganancias de cada venta. A los proveedores de alimentos como Unilever y Kellogg les va mejor. Pero junto con las empresas de abarrotes como Publix Super Markets Inc. (PUSH) y Kroger Co. (KR), todas las empresas son muy sensibles a los cambios de precios. Durante los últimos años de latigazos económicos y escasez de mano de obra, algunos proveedores vieron reducidos sus márgenes a pesar de la inflación por contracción y los aumentos de precios absolutos. Por ejemplo, Unilever les dijo a los inversionistas este mes que su cobertura de precios se ubica en alrededor del 75% de los costos inflados de materiales, producción y logística. En el lado de los comestibles, Albertsons Cos. (ACI) y Kroger vieron cómo sus márgenes de ganancias se desplomaban antes de comenzar a cobrar más.

Y lo que sube rara vez baja en el negocio de comestibles. La CEO de Hershey Co., (HSY)Michele Buck, dijo este mes que no ha habido ningún movimiento para reducir los precios entre las empresas de alimentos y bebidas. Históricamente, dijo, los precios tienden a “mantenerse en el mercado como una cuestión de principios”. No es de extrañar que el precio de las acciones de Hershey se mantenga cerca de máximos históricos, mientras que un índice de Bloomberg de empresas de alimentos envasados de EE.UU. superó con creces los rendimientos del S&P 500 el año pasado.

Los proveedores de alimentos también están en una posición de poder para mantener los precios altos, ya que las personas aún no han vuelto a los niveles previos a la pandemia de comer fuera o comprar comida para llevar. Las tiendas de comestibles luchan por negociar precios más bajos si no tienen una lista de marcas privadas de menor costo que puedan quitarle participación a los grandes proveedores. Una pequeña tienda de comestibles regional en el suroeste realmente no tiene la influencia para exigir precios más bajos a una empresa multinacional como Nestlé SA. Nestlé puede simplemente caminar, dejando al tendero con huecos en sus estantes.

Aun así, las grandes empresas de comestibles están comenzando a retroceder, amenazando con detener los pedidos o degradar los productos al estante inferior. Según los informes, Walmart les dijo a los proveedores de productos empaquetados este mes que no aceptará más aumentos de precios. Whole Foods (WFM) pidió a los proveedores en una cumbre virtual que bajaran los precios. Pero estas negociaciones pueden simplemente mantener los precios estables, en lugar de reducir los costos para los compradores.

Hasta ahora, ha habido poca resistencia de los consumidores a precios más altos. Unilever, que produce el helado Ben & Jerry’s y la mayonesa Hellman’s, experimentó una pequeña mella en los volúmenes, pero no lo suficiente como para compensar el impacto beneficioso de los precios más altos. El director financiero de Tyson Foods Inc. (TSN), John Tyson, dijo en noviembre que las acciones de fijación de precios de la compañía no solo compensaron los costos más altos de los insumos, sino que “condujeron a mayores ventas durante el año”. Supongo que es difícil reemplazar esos sándwiches de desayuno Jimmy Dean.

Eso puede cambiar a medida que los aumentos de las tasas de interés de la Reserva Federal se abren paso en la economía, limitando las billeteras. Además de eso, millones de estadounidenses perderán las asignaciones de emergencia relacionadas con la pandemia del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria a fines de este mes. Walmart (WMT), por ejemplo, es uno de los mayores proveedores de cupones de alimentos y podría ver afectadas las ventas, ya que muchas personas se enfrentan a presupuestos de comestibles más ajustados en marzo. Es casi seguro que la inseguridad alimentaria que ha ido en aumento durante meses empeorará.

Por ahora, el sólido gasto de los consumidores les da a las empresas pocas razones para trasladar la deflación a los compradores. Ya sea que lo sepa o no, Taylor Swift tendrá que soportar las altas facturas de comestibles con el resto de nosotros. Y para algunos, la solución será el estómago vacío.

Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg LP y sus propietarios.

Lea más en Bloomberg.com