EEUU toma medidas por explotación infantil migrante denunciada por el New York Times

Bloomberg Línea — La administración de Joe Biden anunció fuertes medidas para combatir la explotación infantil laboral. Las medidas llegan luego de que se diera a conocer una investigación del New York Times que reveló un crecimiento exponencial del trabajo infantil migrantes en todo Estados Unidos, por parte de importantes compañías.

La investigación periodística encontró productos hechos por niños en las cadenas de suministro estadounidenses de marcas como Ben & Jerry’s, Fruit of the Loom, Ford (F), General Motors (GM), J. Crew, Walmart (WMT), Whole Foods y Target (TGT).

Los casos se extienden en el uso de niños como colocadores de techos en Florida y Tennessee, menores de edad trabajando en mataderos de Delaware, Mississippi y Carolina del Norte, hasta niños aserrando tablones de madera en turnos nocturnos en Dakota del Sur.

Muchos de estos niños han llegado al país cruzando la frontera sur sin sus padres, y a menudo usan una identificación falsa y encuentran trabajo a través de agencias de empleo que no verifican sus números de Seguro Social.

Ante esta revelación, la Casa Blanca presentó una serie de iniciativas para investigar las violaciones del trabajo infantil entre los empleadores y mejorar el apoyo básico que reciben los niños migrantes cuando son entregados a patrocinadores en los Estados Unidos, dijo The Times.

El Departamento de Trabajo, por su parte, dijo que apuntaría no solo a las fábricas y proveedores que emplean niños ilegalmente, sino también a las empresas más grandes que tienen trabajo infantil en sus cadenas de suministro.

A ello podría sumarse una disposición legal de “bienes calientes” que le permita detener el transporte interestatal de productos cuando se haya encontrado trabajo infantil en la cadena de suministro.

Según el periódico, los funcionarios planean iniciar investigaciones en aquellas partes del país donde existen mayor probabilidad de violaciones de trabajo infantil y solicitar al Congreso que aumente las sanciones. La multa máxima por infracciones es de alrededor de US$15.000 por incidente, lo cual, dicen, no es suficiente para disuadir el trabajo infantil.

La investigación

“Los niños ahora están trabajando en trabajos peligrosos en todos los estados y en todas las industrias, descubrió”, dijo The Times. “Están aceptando trabajos en mataderos, obras de construcción y panaderías, puestos que han estado fuera del alcance de los niños estadounidenses durante casi un siglo”.

La investigación surgió a partir de entrevistas a 100 niños migrantes en 20 estados, miembros de agencias gubernamentales, trabajadores sociales, abogados, educadores y empresas, así como revisiones a documentos legales.

Solo en los últimos dos años, más de 250.000 niños han llegado al país y muchos de ellos están bajo una gran presión para devolver dinero a sus padres, así como para pagar miles de dólares en tarifas de contrabando y, en algunos casos, alquiler y gastos de subsistencia a sus patrocinadores. La mayoría son de América Central, donde las condiciones económicas se han deteriorado desde la pandemia, dice el estudio.

Pese a que la investigación dejó al descubierto a importantes empresas, el trabajo infantil no es una realidad nueva. Al menos una docena de menores de edad murieron en el trabajo desde 2017, otros han resultado gravemente heridos.

Algunas empresas dijeron desconocer la situación. Por caso, en Grand Rapids, Michigan, los niños trabajaban hasta altas horas de la noche en plantas operadas por Hearthside Food Solutions, que elabora y empaca alimentos para otras empresas, incluidas General Mills, Frito-Lay y Quaker Oats.

Un representantes de Hearthside dijo que había encontrado trabajadores a través de una empresa de personal y que implementaría mejores controles, así como revisaría sus prácticas de empleo y seguridad.

La mayoría de las empresas identificadas por The Times dijeron la semana pasada que estaban investigando los hallazgos o que habían rescindido los contratos con los proveedores. PepsiCo (PEP), propietaria de Frito-Lay y Quaker Oats, cuyas marcas a veces se fabrican en Hearthside, no respondió a las repetidas solicitudes de comentarios hasta después del anuncio de la administración de Biden el lunes, cuando dijo en un comunicado que estaba “profundamente preocupados” y había prohibido a sus proveedores contratar trabajadores menores de edad.

Whole Foods, que tampoco hizo comentarios hasta después de que se publicó la historia, dijo que investigaría los hallazgos de The Times sobre trabajo infantil migrante en uno de los proveedores de pollo de la compañía.

En 2008, el Congreso de los EE.UU. aprobó la Ley de reautorización de la protección de las víctimas de la trata de personas, que exige cuidados y protecciones especiales para los niños cuando se acercan solos a las fronteras de EE.UU. Por ello, estos no son niños que han sido infiltrados o que han entrado sin ser detectados. El Gobierno sabe que están en el país, y el Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) debería ser responsable de garantizar que los patrocinadores los apoyen y los protejan del tráfico o la explotación.