Bloomberg — Advantest Corp. está experimentando un aumento de la demanda de sus dispositivos de prueba de chips, catalizado por el frenesí de interés en ChatGPT de OpenAI y otros usos novedosos de la inteligencia artificial.
La carrera mundial por desarrollar potentes clústeres informáticos y sistemas de entrenamiento de IA de nueva generación está impulsando a los fabricantes de chips a comprar muchas más herramientas de prueba de la empresa con sede en Tokio, según declaró en una entrevista Yasuo Mihashi, codirector de estrategia de Advantest.
Las perspectivas del ejecutivo se enmarcan en un contexto de escasa demanda de electrónica de consumo y una campaña liderada por EE.UU. para restringir el comercio de semiconductores avanzados a China. Japón anunció el mes pasado que ampliaría los controles a la exportación de su tecnología de chips. Aun así, el auge de la IA está impulsando los pedidos de Nvidia Corp. y Advanced Micro Devices Inc., dos empresas que suministran los semiconductores clave para el entrenamiento en IA y que confían en Advantest como su principal proveedor de herramientas de prueba, según datos recopilados por Bloomberg.
“Somos el actor dominante del sector, por lo que nos beneficiamos cuando algo como ChatGPT amplía los usos de la informática de alto rendimiento”, declaró Mihashi a Bloomberg News en una entrevista.
Las acciones de Advantest han subido un 36% este año, acercándose a máximos históricos, ya que la imaginación del mundo se ha visto cautivada por la promesa de ChatGPT y otras ofertas destinadas a hacer que los servicios de Internet sean más inteligentes y más parecidos a los humanos. La empresa espera que el beneficio operativo del ejercicio fiscal que finaliza en marzo aumente un 48%, hasta 170.000 millones de yenes (US$1.300 millones).
Microsoft Corp. (MSFT) y Google, de Alphabet Inc. (GOOG), están entre los primeros en integrar la IA generativa en sus herramientas web, mientras que en China ya está en marcha una carrera paralela -liderada por Alibaba Group Holding Ltd., SenseTime Group Inc. y Baidu Inc.- para construir una plataforma de IA dominante en el mayor mercado de Internet del mundo.
Los centros de datos son esenciales para entrenar y hacer funcionar los modelos de IA que informan de todo, desde la conducción autónoma hasta los asistentes avanzados de chatbot. Esto requiere acceso a decenas de miles de unidades de procesamiento gráfico, que actualmente son el hardware óptimo para analizar datos en tiempo real.
“La demanda de GPU para centros de datos y, por tanto, de probadores, crecerá sin duda rápidamente incluso sin China”, afirma Mitsuhiro Osawa, analista del Instituto de Investigación Ichiyoshi. “El hardware es necesario para la infraestructura social de próxima generación, como la conducción autónoma y la IA, las tecnologías en las que los países de todo el mundo están invirtiendo ferozmente.”
Según Masahiro Wakasugi, analista de Bloomberg Intelligence, el creciente uso de la IA está ampliando los límites de la miniaturización de los chips y el empaquetado avanzado, lo que aumenta la probabilidad de que se produzcan defectos durante el proceso de fabricación. “Esto impulsa estructuralmente la demanda de comprobadores de chips, para ayudar a los fabricantes a garantizar el rendimiento y la calidad”.
Los comprobadores son también una pieza clave en cualquier apuesta de China por fabricar sus propios chips avanzados, algo que Estados Unidos ha estado presionando a sus aliados para evitar. Dado que el equipo de Advantest no está vinculado a un proceso de fabricación específico, podría eludir las restricciones a la exportación de Japón, aunque esto sigue siendo incierto. Un portavoz de la empresa dijo que Advantest está “investigando si nuestra empresa está sujeta a controles de exportación”.
Advantest compite con su rival Teradyne Inc, con sede en North Reading, Massachusetts. La cuota de mercado entre ambas puede cambiar drásticamente cuando un cliente cambia de proveedor, lo cual es muy poco frecuente, ya que la sustitución de las herramientas de prueba exige replantear otros equipos o líneas de producción enteras, así como reciclar al personal.
Según Hideki Yasuda, analista de Toyo Securities, es probable que en unos años los ingresos mundiales de los comprobadores de chips para GPU de alto rendimiento superen a los de los comprobadores de chips para smartphones.
“Los chips para servidores serán cada vez más grandes y complejos, lo que exigirá más tiempo para las pruebas”, afirma. “No hay una forma mágica de reducir el tiempo de las pruebas. La única solución para los fabricantes de chips es comprar más herramientas para probar más chips al mismo tiempo”.
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