Michelle Obama abogó por comidas escolares saludables; ¿sus bebidas calificarían?

Bloomberg — Los partidarios de la sanidad pública elogian desde hace tiempo a Michelle Obama por su empeño en hacer que la alimentación estadounidense sea más sana, sobre todo para los niños. Desde su despacho en la Casa Blanca, lideró los programas para modernizar los estándares de nutrición en las escuelas, actualizar el etiquetas de los productos empaquetados, animar a los escolares a tomar más frutas y verduras e incrementar el consumo del agua. También instó a la industria de los alimentos a limitar la venta de productos poco sanos a los niños.

En la actualidad, es la cofundadora y asociada estratégica de Plezi Nutrition, una empresa de bebidas endulzadas para menores a partir de los seis años, y propone una opción menos azucarada para apartarlos de las bebidas con azúcar. El sobreconsumo de este tipo de bebidas entre los menores puede incrementar el peligro de padecer afecciones como enfermedades cardiacas, diabetes, caries, obesidad y jaquecas.

En cuanto “muchos niños alcanzan la edad de ir a la escuela, tomar únicamente agua y leche sencillamente no es algo real”, señaló Obama durante una conferencia del WSJ a comienzos de mayo. “Hay que situarse en la vida real, hay que ofrecer a los niños algo que deseen”.

No obstante, la primera propuesta de Plezi es una mezcla de zumos saborizados que, de acuerdo con las mismas normas que Obama promovió, no se podrían ofrecer en los colegios de Estados Unidos.

Bloomberg News entrevistó a 12 organizaciones y profesionales de la salud independientes y habló con el presidente de Plezi, Sam Kass, así como con miembros del consejo asesor de la empresa. Casi todos los expertos expresaron su respeto por Obama y sus logros en la mejora de la nutrición infantil. Pero la mayoría criticaron la nueva línea de bebidas.

Plezi se negó a permitir que Obama hiciera comentarios.

Plezi está ingresando a un mercado creciente pero saturado. Las ventas de refrescos en EE.UU., que incluyen refrescos y jugos, alcanzaron los US$231.000 millones en 2022, según datos de Euromonitor, un 19% más que en 2017. Plezi está categorizada como una corporación de beneficio público, una entidad con fines de lucro que también busca brindar un bien social especificado.

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La nueva cosecha de edulcorantes se deriva de sustancias naturales, incluido el azúcar tradicional. Y llegan en un momento adecuado: el 37% de los consumidores de todo el mundo busca productos sin azúcar, sin azúcares añadidos o bajos en azúcar.

Lanzado formalmente en abril, sus productos ahora están en los estantes de Target (TGT) y estarán disponibles en la mayoría de las tiendas Walmart (WMT) a finales de este verano boreal. Está financiado por su empresa matriz, la firma de capital privado Juggernaut Capital Partners.

Los expertos coincidieron en gran medida en que el producto es una mejora con respecto a las gaseosas, aunque pequeña. El meollo del asunto es si “más saludable que la gaseosa” es lo suficientemente bueno para un producto dirigido a niños de 6 años, especialmente uno que cuenta con el respaldo de Obama.

Bajo las regulaciones de comidas escolares de la era de Obama, actualmente en revisión, las escuelas primarias y secundarias de EE.UU. solo pueden servir agua, leche o jugo 100% de frutas o vegetales sin edulcorantes agregados (las regulaciones permiten que las escuelas diluyan los jugos con agua), y ninguno de los cuatro sabores actuales de Plezi cumple con estos criterios.

Varios de los profesionales de la salud caracterizaron las bebidas Plezi como un alimento ultraprocesado, o elaborado en gran parte a partir de extractos de otros alimentos o aditivos artificiales. Numerosos estudios médicos apuntan al consumo excesivo de este tipo de alimentos como posibles impulsores de enfermedades cardiovasculares, diabetes e incluso la muerte.

Marion Nestle, profesora emérita de nutrición, estudios alimentarios y salud pública en la Universidad de Nueva York y autora de Soda Politics: Taking on Big Soda (and Winning) (Política de gaseosas, Enfretando a las grandes de los refresos (y ganando)) describió las bebidas Plezi como “productos ultraprocesados de la industria estándar que no deben promocionarse a los niños.”

Jerold Mande, profesor adjunto de nutrición en la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard y CEO de Nourish Science, una organización sin fines de lucro centrada en la nutrición, se desempeñó como asesor principal de alimentos, nutrición y servicios al consumidor en el Departamento de Agricultura de EE.UU. durante la Administración de Obama. Dijo que la ex primera dama “ha hecho más para mejorar la nutrición infantil que cualquier otro líder político”.

Pero “ha sido mal aconsejada por asesores que la convencieron de que empezara por dirigirse a niños de 6 a 12 años con una bebida llamativa y ultraprocesada que quizá no sea más sana que un refresco light”, añadió.

En un correo electrónico, Leah Dunmore, CEO de Plezi, dijo que, dado que Plezi es un producto bajo en azúcar y calorías con fibra añadida, es un ejemplo de buen alimento procesado. “[Etiquetar] a Plezi de ‘alimento ultraprocesado’ es, en el mejor de los casos, cínico, si no intelectualmente deshonesto”.

Fibra, edulcorantes y costos

En 2021, los investigadores de Harvard descubrieron que entre 2003 y 2018, el consumo de bebidas azucaradas entre los niños estadounidenses había disminuido notablemente, lo que sugiere un impacto positivo de los “esfuerzos de salud pública de base amplia”. Sin embargo, los niveles de consumo se mantuvieron “inaceptablemente altos”, dijeron los investigadores. En la conferencia del Wall Street Journal, Obama hizo referencia a una estadística de un estudio de 2019 en la revista Pediatrics: casi la mitad del azúcar añadida que consumen los niños proviene de las bebidas.

Plezi elabora la bebida en cuatro sabores: ponche tropical, puré de naranja, manzana agria y explosión de arándanos. Vienen en botellas de plástico de colores, con etiquetas que promocionan la fibra añadida y el bajo contenido de azúcar, y contienen concentrados de jugo de frutas (fruta sin la mayoría de los nutrientes, básicamente solo azúcar), fibra vegetal soluble añadida y otras vitaminas, y edulcorantes de origen vegetal como extracto de hoja de stevia.

En comparación con sus competidores, el contenido de azúcar de Plezi es bajo. Una botella de 8 onzas tiene 6 gramos de azúcar, 35 calorías, 2 gramos de fibra y el 100% de la porción diaria recomendada de vitamina C. Por el contrario, una lata de Coca-Cola de 8 onzas tiene 100 calorías, 26 gramos de azúcar añadida y no mucho más ocho onzas de jugo de manzana 100 % de Mott’s brindan 120 calorías, 28 gramos de azúcar agregada y la porción recomendada de vitamina C para un día completo.

Kass, quien también se desempeñó como chef de la Casa Blanca y asesor principal de políticas de nutrición, dijo que Plezi trabajó para hacer que el producto fuera denso en nutrientes, con un enfoque particular en la fibra, ya que la mayoría de los niños estadounidenses no consumen suficiente.

Pero varios expertos argumentaron que la fortificación, o la adición de nutrientes como fibra a los alimentos, no necesariamente hace que esos alimentos sean saludables. No se ha demostrado que prevenga enfermedades crónicas relacionadas con los alimentos, como la diabetes y el cáncer, dijo Mande.

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“A los niños también les conviene obtener la fibra intacta de la fruta, en lugar de la fibra procesada añadida a Plezi”, dijo a Bloomberg Bonnie Liebman, directora de nutrición del Center for Science in the Public Interest (Centro de ciencia en el interés púbico). “No está claro que la fibra soluble haga que los niños se sientan llenos y es poco probable que prevenga el estreñimiento, pero ciertamente no puede doler”. Hacer declaraciones de propiedades saludables como estas a menudo puede inducir a error a los consumidores, dijeron algunos.

Los expertos también compartieron preocupaciones sobre los sustitutos del azúcar de Plezi: edulcorantes no nutritivos como la hoja de stevia y los extractos de monk-fruit.

Kass dijo que estos edulcorantes ayudan a que Plezi sea una mejor bebida para los niños que anhelan un refresco. Sara Bleich, profesora de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard, que ha investigado el consumo de bebidas azucaradas en comunidades de bajos ingresos y entre personas de color, dijo que Plezi puede reducir potencialmente el consumo de azúcar entre los niños, calificándolo como un “trampolín hacia alejar a los niños de las gaseosas y los jugos”.

Sin embargo, más de la mitad de los expertos que hablaron con Bloomberg dijeron que la investigación sobre el impacto de los edulcorantes en la salud de los niños es extremadamente limitada. Varios de los expertos dijeron que los padres deberían limitar su consumo. El lunes, la Organización Mundial de la Salud publicó un informe que desaconseja el uso de edulcorantes sin azúcar para controlar el peso corporal o reducir el riesgo de enfermedades no transmisibles.

Un portavoz de la American Heart Association (Asociación estadounidense del corazón) señaló la larga lista de problemas de salud conocidos causados por las bebidas azucaradas. El vocero agregó: “Las bebidas endulzadas [bajas] en calorías pueden ser una alternativa razonable en ocasiones, teniendo en cuenta que el agua y la leche son las opciones más saludables”, escribió el vocero. La “escasez de evidencia sobre los posibles efectos adversos” de estos productos significa que los niños deben evitar su “consumo prolongado”, agregó el portavoz.

Kass dijo que Plezi buscó orientación externa sobre si los edulcorantes no nutritivos eran apropiados para los niños. Señaló un estudio de 2015 producido por un miembro del Global Stevia Institute, un grupo de la industria que promueve la stevia, que describió la ingesta diaria aceptable del edulcorante. Plezi también proporcionó un informe de la OMS de 2022 que enumera las pautas para los edulcorantes no nutritivos. Con respecto al nuevo informe de la OMS, un portavoz de Plezi dijo que la compañía “se tomará el tiempo necesario para revisarlo a fondo”.

Parte del argumento de Plezi es que estos edulcorantes pueden ayudar a los niños a dejar gradualmente las gaseosas y los jugos súper endulzados. Pero no está claro si eso es realista: si bien cada botella del producto tiene aproximadamente un 75% menos de azúcar que las gaseosas, todavía contiene cuatro o cinco edulcorantes.

Además, el precio de Plezi podría resultar prohibitivo para algunos.

En Target.com, por onza, Plezi es 2 a 3 veces más cara que otras bebidas no gaseosas destinadas a niños, incluidas las bebidas Honest Kids de Coca-Cola (KO) y Capri Sun de Kraft Heinz (KHC). También es más caro que la gaseosa.

‘Un mundo ideal’

“Entiendo la perspectiva de los académicos que se enfocan en lo que los niños deberían comer en un mundo ideal”, pero esos expertos “dificultan el progreso”, dijo Kass. “En muchas comunidades no hay agua limpia, no hay manzanas”. También dijo que su compañía estaba tratando de bajar el precio de la bebida.

Kass también dijo que las regulaciones de comidas escolares, que están bajo revisión, podrían cambiar. Plezi está desarrollando una línea de bebidas que se adhieren a estos estándares, dijo. Las escuelas solo deberían permitir agua y leche, y los productos actuales de Plezi son más saludables que el jugo 100% permitido actualmente, agregó.

Kass y Shale Wong, miembro del “Comité Asesor del Gabinete de Cocina” de Plezi y profesor de pediatría y medicina familiar en la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado, dijeron que Plezi planeaba promover el agua potable como la mejor primera opción para los niños. También “pondrá recursos reales detrás del consumo de frutas y verduras”, agregó Kass. La compañía ha ofrecido pocos detalles sobre sus planes.

Si bien los expertos coincidieron en gran medida en que Plezi cumple con la definición de ultraprocesado, Lauren Au, profesora asistente en el departamento de nutrición de la Universidad de California en Davis, dijo que es más saludable que las alternativas actuales en el mercado. Aún así, los niños deben beber principalmente agua, dijo.

A pesar del amplio uso del término ultraprocesado, Kass lo calificó de “muy vago”.

“Creemos que hay una necesidad real aquí que no está satisfecha”, dijo Kass. “Les debíamos a los niños darles a los niños algo mejor y no en Whole Foods, en bodegas, tiendas de barrio y gasolineras, en pueblos pequeños de todo el país”.

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