La mayor parte de las personas han podido ver robots con forma humanizada. La versión hollywoodiense ha sido la estrella de las películas desde hace décadas.
En la actualidad hay videos en la red de robots verdaderamente bípedos, como el Optimus de Elon Musk o el impresionante robot bípedo flexible de Boston Dynamics. Agility Robotics cuenta con uno con piernas que se flexionan hacia atrás por la parte de las rodillas, como un flamenco.
Para unos, estos robots son escalofriantes y, en cambio, para otros, resultan fantásticos.
La primera sensación que provocan estas herramientas automatizadas hará que estos robots con forma de ser humano generen más controversia que la Roomba que circula por las casas o que un brazo blindado de seis ejes sujeto con pernos al suelo de una fábrica de vehículos capaz de dar la vuelta a la carrocería de un automóvil con facilidad.
Independientemente de que gusten o no, estos robots de dos piernas se harán comunes con el tiempo. No se trata de un simple intento de glorificar a los humanos.
Tener dos extremidades les permite encajar donde lo hacen los humanos, y sus brazos les sirven para levantar y trasladar objetos sobre la marcha.
Varias compañías y startups de garajes los están desarrollando y poniendo a prueba actualmente. En algunos casos, como el de Digit de Agility Robotics, se han desplegado en pruebas experimentales iniciales en almacenes. Todavía no están listos para el gran público. En realidad, aún son peligrosos y su potencia y carga útil son limitadas.
A partir de 1961, con el Unimate, el primer robot para fábricas, el sector tardó unos veinte años en disponer de ellos y generalizar su implantación.
Es posible que este ciclo se acelere con las últimas presentaciones de los llamados robots colaborativos y los robots autónomos móviles, que se conocen por las siglas AMR (por sus siglas en inglés). Estas dos modalidades de robots están despejando el camino a los robots con apariencia humana.
Los robots colaborativos, conocidos comúnmente como cobots, supusieron un gran avance porque cuentan con sensores que ralentizan o detienen el movimiento cuando un humano u otros objetos se acercan. Esto evita que dañen a una persona y permite que los robots trabajen junto a los humanos. Esta tecnología se inventó en 1996 y llegó al mercado hace menos de una década.
Ahora es el segmento de más rápido crecimiento en el mercado de robots industriales, con 225.000 cobots ya desplegados.
Luego vino la explosión de los robots móviles autónomos, que suelen tener cuatro ruedas y una superficie plana que les permite transportar objetos.
Estas mulas de carga móviles han revolucionado el diseño de los almacenes. Básicamente, las máquinas llevan cosas a los humanos en lugar de que los trabajadores tengan que caminar por un almacén enorme.
Los cobots y robots móviles estuvieron por todas partes en la feria Automate la semana pasada en Chicago. Sin embargo, el revuelo giraba en torno a los robots con forma humana y el progreso para convertirlos en herramientas prácticas. El mayor obstáculo es mejorar la seguridad.
Actualmente, un robot bípedo necesita una fuente constante de energía para mantenerse en pie. Si se corta la electricidad, estas máquinas pesadas caen al suelo rápidamente. El problema se agrava si el robot lleva algo.
Los investigadores han intentado bloquear el robot cuando se corta la energía, pero luego se vuelve inestable en dos piernas y se cae. Hasta que se solucione este problema, estas máquinas tendrán que trabajar separadas de los humanos.
Estos primeros robots bípedos son lentos y se limitan a unas pocas horas con una carga. También son caros y su precio deberá bajar considerablemente para permitir una adopción generalizada. Eso sucederá a medida que pasen a la producción y a un mayor volumen.
Esos primeros casos de uso deben generar un retorno de la inversión similar al de 18 meses a un año para la mayoría de los proyectos de automatización.
Una de las primeras tareas es cargar cajas de diferentes tamaños, formas y pesos en un remolque estándar de 53 pies. Ese es el santo grial de la logística, dijo Joel Stenson, vicepresidente senior de Tecnología de Operaciones Globales de United Parcel Service Inc. (UPS) está interesada en robots humanoides, pero no importa si el robot tiene dos piernas o se mueve sobre ruedas, Stenson dicho.
La empresa de entrega de paquetes solo quiere una máquina que pueda igualar o superar la capacidad de un trabajador para cargar y descargar paquetes en camiones a un precio más bajo.
Empresas como Teradyne Inc. (TER), propietaria de MiR y Universal Robots, y Neura Robotics GmbH, una startup alemana, ya ofrecen robots sobre ruedas con brazos móviles.
Estas máquinas son una combinación de tecnologías que incluyen cámaras que les dan visión y les permiten sortear obstáculos y cobots que reducen la velocidad o se detienen cuando se acercan a los humanos.
La inteligencia artificial promete hacer que estos robots sean más fáciles de programar y, en el futuro, actuarán mediante órdenes habladas. Estos robots sobre ruedas realizarán algunas de las mismas tareas que una máquina bípeda.
La idea de que los robots humanoides proliferarán se basa en el hecho de que el mundo está diseñado en torno a los humanos. Estos robots bípedos encajarán en esa estructura social en lugar de que la sociedad tenga que rediseñarse en torno a los robots.
Eso significa que los robots humanoides no se limitarán a la fábrica o al almacén. Su ventaja sobre otras máquinas estará en entornos de trabajo fluidos y no estructurados, como una obra de construcción donde es posible que tengan que pasar por encima de objetos o subir escaleras.
Podrán realizar tareas en edificios y hogares porque encajan donde lo hacen los humanos. Los investigadores están trabajando en una piel sensora para hacer que los robots sean sensibles al tacto o quizás a la temperatura. Eso les permitiría trabajar con las personas de forma más íntima, como en el cuidado de personas mayores.
La primera adopción de robots de servicios probablemente tendrá lugar en países con los desafíos demográficos más agudos, como Japón, China y otras naciones que tienen poblaciones envejecidas y políticas de inmigración restrictivas.
A lo largo del tiempo, las máquinas han aliviado la carga de los trabajadores al realizar el trabajo más físico y repetitivo.
Esto ha permitido a los humanos ser más productivos y ganar más. Esta nueva clase de robots repetirá este patrón. La diferencia es que los robots humanoides trabajarán más estrechamente con las personas, dando prioridad a la seguridad. Las reglas sobre cómo se les aplica la IA deben estar claramente definidas.
Aún así, estos robots siempre deben verse como simples herramientas que ayudan a los humanos a ser más productivos y siempre deben considerarse objetos inanimados que pueden apagarse en cualquier momento o reciclarse cuando ya no sean necesarios.
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