Bloomberg — A las 4 de la madrugada, la alarma me despierta de golpe. Abro la cremallera de mi tienda de campaña para asomarme al exterior, donde se alzan ante mí picos escarpados, iluminados por la luna llena y docenas de pequeñas luces: son personas que suben por el sendero del monte Whitney, en California, a aproximadamente media milla de distancia. Enciendo mi linterna frontal y empiezo a hervir agua para el desayuno y el café, intentando darme prisa para poder iniciar mi propio ascenso a la cima.
Mientras espero a que hierva el agua, observo las nubes: ¿desatarán de nuevo una lluvia torrencial, frustrando nuestro intento de escalar una montaña para la que llevábamos meses entrenándonos? Agosto es tradicionalmente la temporada alta para hacer senderismo en el Whitney debido a su clima favorable, pero llevábamos dos días soportando aguaceros mientras nos aclimatábamos en el camping situado al inicio del sendero. A principios de mes, el granizo había interrumpido las rutas de los grupos de senderistas en las zonas más altas alrededor del monte Whitney, mientras que el Servicio Meteorológico Nacional emitió un aviso de inundaciones que incluía Whitney Portal, el punto de partida de la ruta.
Cada vez son más las personas que se aventuran al aire libre. El año pasado, una cifra récord de 183,2 millones de estadounidenses participaron en actividades recreativas al aire libre, atraídos no solo por las vistas y el reto físico, sino también por la paz y la perspectiva que la naturaleza puede ofrecer en un mundo frenético. Sin embargo, esa paz es cada vez más difícil de encontrar. El calor extremo, el humo de los incendios forestales y las inundaciones provocadas por lluvias intensas complican cada vez más las actividades al aire libre. Precisamente este verano, la Tierra vivió el agosto más caluroso jamás registrado, los incendios forestales arrasaron millones de acres en todo el mundo y los desastres climáticos acumulados contribuyeron a inundaciones mortales en la India, Tailandia, Nepal y, en EE. UU., en el Gran Cañón.
En Estados Unidos, esta situación se ve agravada por los recortes a las agencias federales que gestionan los terrenos públicos y que se encargan de pronosticar, alertar y responder ante fenómenos meteorológicos extremos. En otros lugares, la creciente demanda de destinos de ensueño está saturando la capacidad de lugares como el Monte Fuji y Machu Picchu, que recientemente han limitado el número de visitantes.
Aunque la ruta de senderismo solo duraría dos días, llevaba meses preparándome. El recorrido de ida y vuelta, de 22 millas, asciende 6.200 pies de altitud hasta alcanzar el punto más alto de los Estados Unidos continentales, lo que lo convierte en un rito de iniciación para los senderistas más experimentados. Durante la temporada alta, los permisos se asignan por sorteo, y solo se permite la entrada a 60 excursionistas que pernoctan y a 100 excursionistas de un día cada jornada.
Justo antes de las dos millas finales del sendero del monte Whitney, un cartel advierte del peligro extremo que suponen los rayos e indica a los excursionistas que den media vuelta si se encuentran con lluvia, nubes oscuras, silbidos en el aire o electricidad estática en el pelo y en las yemas de los dedos.
En California, una atmósfera más cálida se traduce en tormentas menos frecuentes pero más intensas, según Dan McEvoy, climatólogo regional del Centro Climático Regional del Oeste. El monte Whitney no se está volviendo necesariamente más lluvioso, afirma McEvoy, pero cuando se forman tormentas eléctricas, pueden descargar más lluvia en un periodo de tiempo más corto que las tormentas similares de hace décadas. Para los excursionistas, eso significa que los peligros habituales de la montaña pueden tener consecuencias más graves y resultar más difíciles de prever.
Días después de que descendieramos del Whitney, Dominick Lanni se dispuso a correr de un borde a otro del Gran Cañón, otro popular reto de resistencia. Mientras este joven de 27 años se preparaba para iniciar la agotadora ruta de 24 millas, un rayo cayó a unos 500 pies de distancia. El cielo nublado dio paso a fuertes lluvias y granizo. No se dio cuenta de la devastación causada por la tormenta, que finalmente se cobró la vida de tres personas, hasta que llegó a un camping cercano y habló con un guardabosques.
Debido a la escasa cobertura móvil, Lanni y otros excursionistas no recibieron avisos de inundación hasta que estas ya se habían producido. Horas más tarde, le llegó a su teléfono una alerta del Servicio de Parques Nacionales; ese mismo día fue evacuado en helicóptero.
Las inundaciones que Lanni y otros sufrieron aquel día se vieron agravadas por otros desastres relacionados con el clima. La tormenta descargó el equivalente a un mes de lluvia sobre un paisaje endurecido por una sequía de 26 años y marcado por un enorme incendio forestal el año anterior, lo que redujo la capacidad del suelo para absorber el diluvio. Los científicos afirman que este tipo de fenómenos combinados pueden magnificar los daños causados por las condiciones meteorológicas extremas.
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Las lluvias intensas son solo una de las formas en que el calentamiento climático está transformando las actividades recreativas al aire libre. El calor extremo está haciendo que algunas rutas de senderismo y escalada resulten más peligrosas; los incendios forestales y el humo están provocando el cierre de senderos y campings; y los inviernos más cálidos están reduciendo la capa de nieve y acortando las temporadas de esquí. El Niño, un fenómeno climático cíclico que puede alterar los patrones meteorológicos en todo el mundo, se está intensificando; el ciclo actual se perfila como el más potente jamás registrado.
Los incendios forestales y el humo son peligros habituales para los aficionados a las actividades al aire libre y los gestores del territorio, pero la temporada de incendios de este año ha sido especialmente intensa. Según el Centro Nacional Interagencial de Incendios, hasta octubre se han quemado más de 9 millones de acres en territorio estadounidense este año.
Durante nuestro trayecto en coche hasta Whitney Portal, observé una marcada línea de quemadura que partía la cresta por la mitad: un lado de la montaña estaba carbonizado y desprovisto de vegetación, mientras que el otro permanecía intacto. Habíamos visto cicatrices similares en nuestras rutas de entrenamiento por el sur de California y la Sierra Oriental. En el condado de Inyo, donde se encuentra el monte Whitney, un incendio forestal en julio arrasó más de 12.000 acres, lo que provocó el cierre de varias rutas populares.
El monte Whitney se extiende a ambos lados de dos jurisdicciones federales: su vertiente occidental se encuentra en el Parque Nacional de Sequoia, gestionado por el Servicio de Parques Nacionales, pero su vertiente oriental forma parte del Bosque Nacional de Inyo, gestionado por el Servicio Forestal de EE.UU. Ambos organismos se han visto gravemente afectados por los recortes de personal. El Servicio de Parques perdió más de 4.000 puestos de trabajo el año pasado, casi una cuarta parte de su plantilla, mientras que el Servicio Forestal perdió más de 5.800 empleados, lo que supone alrededor del 16 % de su personal.
“Los recortes de personal están afectando a casi todos los aspectos de los parques nacionales y a la experiencia de los visitantes”, afirma Mark Rose, responsable de las actividades en Sierra Nevada para la Asociación para la Conservación de los Parques Nacionales, una organización sin ánimo de lucro dedicada a la defensa de estos espacios.
Aunque las tareas visibles, como la recogida de basura y la gestión del tráfico, siguen siendo una prioridad, el trabajo entre bastidores se ha descuidado, señala, especialmente en las zonas remotas menos transitadas. Una de sus mayores preocupaciones es la seguridad: con más visitantes y menos guardas forestales repartidos por parques de gran extensión, las operaciones de búsqueda y rescate y la respuesta ante emergencias se han vuelto más difíciles, sobre todo cuando se producen varios incidentes a la vez.
El calor extremo ha provocado un aumento de los rescates estivales en lugares como Phoenix, donde las llamadas de rescate en montaña han aumentado casi un 20% este año. En Canadá, el exceso de turismo y las condiciones que cambian rápidamente contribuyeron a un aumento del 19% en los incidentes de búsqueda y rescate el año pasado.
Durante nuestros dos días en la ruta del Whitney, solo nos cruzamos con un guardabosques, que se detuvo para comprobar nuestros permisos. Sin embargo, tanto al subir como al bajar de la montaña, nos encontramos con excursionistas desorientados que pedían indicaciones, algunos de ellos separados de sus grupos y luchando contra el mal de altura, la deshidratación y el agotamiento. En un momento dado durante nuestro descenso, un hombre se nos acercó para pedirnos un medicamento contra las náuseas. Le di uno de mi botiquín de primeros auxilios.
“La demanda de actividades recreativas en los bosques nacionales sigue aumentando, y estamos gestionándola al tiempo que nos enfrentamos a unas perspectivas desafiantes en materia de incendios forestales y a presiones operativas constantes”, afirmó un portavoz del Servicio Forestal en un comunicado enviado por correo electrónico, añadiendo que la agencia está dando prioridad a la seguridad de los visitantes centrándose en las zonas que registran una mayor afluencia.
Al llegar a la cima del Whitney, cansados pero agradecidos, firmamos en el registro del parque. Solo en nuestra página, veo los nombres de personas que han viajado desde distintos puntos de California, Utah, Filipinas y Guam para alcanzar esta cima.
Entiendo por qué. En el sendero del Whitney, vimos lagos alpinos de un azul cristalino, pinos centenarios y cascadas que, finalmente, dieron paso a vastas extensiones de intimidantes picos de granito. Pero incluso ese entorno aparentemente inhóspito revelaba sorprendentes rastros de vida: flores silvestres asomando por las grietas de las rocas, marmotas peludas atiborrándose de comida antes de su largo letargo invernal, carboneros de montaña volando en picado sobre nuestras cabezas.
La protección de esa vida depende de la investigación y la conservación, ámbitos que han sufrido algunos de los mayores recortes en la financiación de los parques de EE.UU. La misión del Servicio de Parques siempre ha sido doble, afirma Rachael Hamby, antigua directora de políticas del Center for Western Priorities, una organización conservacionista no partidista. Por un lado, atiende a los visitantes; por otro, respalda la labor menos visible de científicos, historiadores y arqueólogos que estudian y protegen los recursos de los parques para las generaciones futuras. Esa segunda parte se ha paralizado en gran medida, afirma.
Los gestores del territorio también han perdido el acceso a algunos de los expertos que les ayudan a prever los cambios que se avecinan. Los recortes de personal y las indemnizaciones por cese en la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) y su Servicio Meteorológico Nacional provocaron la salida de muchos meteorólogos y científicos veteranos.
Desde entonces, la agencia ha tomado medidas para cubrir algunos de esos puestos. Sin embargo, también se ha enfrentado a presiones de la Casa Blanca para recortar el gasto en otras áreas, con implicaciones que irían más allá de los Estados Unidos. (La NOAA gestiona satélites, sistemas de vigilancia y modelos que alimentan una red mundial de meteorólogos y prestan apoyo a una amplia gama de sectores.)
Otros países se enfrentan a presiones presupuestarias similares; Canadá, por ejemplo, también tiene previsto recortar cientos de puestos en su departamento de medio ambiente durante los próximos años.
Pienso en todos los nombres que figuran en el libro de visitas de la cima y en las personas con las que nos hemos cruzado por el camino, cada una de ellas atraída por la montaña por motivos distintos. Mientras descendemos por la larga ruta de vuelta al aparcamiento, ya estoy planeando qué pico escalaré a continuación. Mi objetivo es coronar muchas más cimas a lo largo de mi vida, y me pregunto si quienes vengan después de mí tendrán la misma oportunidad.
Con la colaboración de Emma Haidar y Lauren Rosenthal.
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