Bloomberg — El creciente desafío que Brasil plantea a la agricultura estadounidense se está extendiendo a otro cultivo: el sorgo.
Tras haber cedido ya el liderazgo a Brasil en la producción de soja y algodón, así como en otros productos agrícolas como la carne de vacuno, los agricultores estadounidenses corren ahora el riesgo de perder terreno en un cereal resistente a la sequía muy apreciado por los compradores asiáticos.
Brasil acaba de enviar su primer cargamento de sorgo a China y está aumentando su producción para casi igualar la de Estados Unidos. Esto ocurre en un contexto de fricciones comerciales y una demanda de exportación errática que deja a los productores estadounidenses en una situación difícil durante la temporada de cosecha, lo que genera preocupación de que este cereal se convierta en la próxima víctima de un cambio generalizado hacia el suministro sudamericano.
“Brasil no está tan rezagado con respecto a Estados Unidos en la actualidad”, afirmó Tim Lust, director ejecutivo de la Asociación Nacional de Productores de Sorgo, con sede en Lubbock, Texas. “Sin duda, han experimentado un rápido crecimiento en la producción de sorgo, al igual que en muchos otros cultivos”.
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Estados Unidos también compite con Australia y Argentina, países que abastecen a China y que ocupan el segundo y tercer lugar a nivel mundial como mayores exportadores de este cereal.
El reto para los agricultores estadounidenses es que el principal mercado de exportación de este cultivo ha sido también uno de los menos predecibles.
China utiliza el sorgo principalmente para alimentar cerdos y elaborar el licor baijiu, y sus compras de este cereal estadounidense superaron los US$2.000 millones hace más de una década.
Sin embargo, las exportaciones se desplomaron hasta aproximadamente US$186 millones en 2019 durante la guerra comercial inicial del presidente Donald Trump con China, y cayeron a tan solo US$86 millones en 2025. Actualmente, la demanda de importaciones en China sigue siendo débil debido a la abundante oferta nacional.
Las fluctuaciones representan una señal poco fiable para los agricultores estadounidenses a la hora de decidir qué plantar.
El sorgo, que suele ser una alternativa más barata al maíz, ya está siendo desplazado en estados como Nebraska por el maíz y la soja, que generalmente ofrecen mayores rendimientos y una base de demanda más amplia.
Se prevé que la producción estadounidense caiga un 33% esta temporada con respecto al año anterior, debido a que los agricultores redujeron la siembra y la sequía en las llanuras del sur perjudicó los rendimientos.
“Obviamente vivimos en un mundo competitivo, y esa es la realidad”, dijo Lust. “Por eso es mucho más importante para nosotros concretar estos acuerdos comerciales y poder crecer, producir y satisfacer las demandas del mercado de nuestros clientes”.
El mes pasado, Lust envió una carta a Trump solicitando a la Administración que garantizara compromisos anuales para que China comprara entre 5 y 7 millones de toneladas de sorgo estadounidense. Según las listas publicadas por ambos países tras la cumbre celebrada en septiembre entre Trump y Xi Jinping, China reducirá los aranceles sobre el sorgo estadounidense, así como sobre el trigo y el maíz.
Algunos agricultores, en cambio, buscan maneras de escapar por completo de la incertidumbre de los mercados de exportación.
Brad Dusenbery cultiva unas 700 hectáreas en Nebraska y está construyendo un pequeño molino de piedra en Beatrice, en el sureste del estado, donde pretende producir harina de sorgo multiusos para elaborar productos que van desde galletas hasta panecillos para hamburguesas. Está haciendo la transición a métodos de producción orgánica y planea evitar depender de las exportaciones, ya que tiene pocas esperanzas de que el comercio sea estable.
“Mi único objetivo es dejar el negocio de la exportación”, dijo.
Mientras tanto, los agricultores brasileños se mueven en la dirección opuesta.
El sorgo se ha popularizado como segundo cultivo en la región, sembrado después de la cosecha de la soja. El Departamento de Agricultura de Estados Unidos afirmó en un informe el año pasado que este grano se adapta ampliamente al clima y las condiciones del suelo de diversas regiones de Brasil. Cuenta con el respaldo de importantes fabricantes de etanol como Inpasa Agroindustrial SA, el mayor productor de etanol del país, que recientemente ha puesto en marcha nuevas plantas capaces de procesar tanto maíz como sorgo.
Brasil ha duplicado con creces la producción de sorgo en los últimos cuatro años, y se prevé una mayor expansión. Rabobank estima que la producción podría alcanzar los 10 millones de toneladas métricas para 2031, frente a los aproximadamente 6 millones de la temporada pasada.
Esa producción en expansión ahora tiene una nueva e importante salida. La empresa estatal china de comercialización de productos agrícolas, Cofco International, cargó en agosto el primer cargamento de sorgo brasileño con destino a China, lo que alimentó el optimismo de que el país puede competir con Estados Unidos en el mercado global.
“Ya se habla de que Brasil superará a Estados Unidos como principal productor mundial en pocos años”, dijo Frederico Botelho , investigador de Embrapa, la empresa estatal brasileña de ciencia agrícola.
Según datos recopilados por la agrupación de exportadores ANEC, se prevé que hasta 2,4 millones de toneladas de sorgo salgan de los puertos brasileños este año hasta finales de octubre, principalmente con destino a China. Esto contrasta con la ausencia de envíos significativos en 2025.
“China siempre ha dado señales de que no quiere depender de un solo proveedor y que desea diversificarse”, afirma Marco Castelli , director comercial de Agrobom, una empresa local de almacenamiento y comercialización de granos con sede en Minas Gerais.
Esto significa que el mercado brasileño del sorgo tiene lo necesario para desarrollarse y crecer, añadió. “Para mí, este es un mercado que llegó para quedarse”.
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