Bloomberg — A cinco horas en coche al norte de Tokio, Chieko Sugai vive sola en una casa de dos plantas que ha visto días mejores. Las puertas correderas de papel están rasgadas y las telarañas cubren las esquinas de las habitaciones vacías.
En la ciudad costera de Murakami, esta viuda de 72 años vive de una pensión mensual de 110.000 yenes (US$671). Solo en abril, el gasto en queroseno se llevó más de un tercio de su presupuesto, debido a la guerra con Irán. “Cuando no tengo dinero, no me queda más remedio que aguantarme, porque no tengo otra opción”, afirma.
Ver más: El yen amplía sus pérdidas y borra la mitad del avance tras la intervención de EE.UU. y Japón
Dado que muchas personas mayores de su comunidad se enfrentan a una situación similar, Murakami presentó una petición en diciembre en la que instaba a la primera ministra, Sanae Takaichi, a aumentar las pensiones en consonancia con la inflación para “revitalizar las localidades”. En 2024, los japoneses de entre 65 y 74 años que vivían solos se encontraron sumidos en graves dificultades económicas.
Cada mes, en promedio, gastaban un 21% más que sus ingresos disponibles, que ascendían a 142.000 yenes, según los últimos datos del Gobierno.
El aumento del costo de la vida está poniendo a prueba la retórica triunfalista de Takaichi sobre la economía japonesa. Se trata de una especie de paradoja: la inflación ha causado dificultades en muchos sectores, al tiempo que ha marcado el inicio de una era de renovado dinamismo.
Los beneficios de las empresas están creciendo. Los trabajadores están obteniendo los mayores aumentos salariales en décadas. Y el mercado bursátil está en alza, gracias en parte al auge de la inteligencia artificial, con el Nikkei 225 más que duplicándose desde la primera oleada de aranceles impuesta por el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, en abril de 2025. “Japón ha vuelto”, declaró Takaichi durante una cena en la Casa Blanca en marzo.
Mientras que la inflación está acosando a países de todo el mundo, incluido Estados Unidos, Japón representa un caso especial. Durante tres décadas, la principal preocupación fue la deflación. Una sucesión de primeros ministros y responsables de los bancos centrales puso en marcha medidas de estímulo sin precedentes después de que el estallido de las burbujas bursátiles e inmobiliarias a finales de la década de 1980 y principios de la de 1990 dejara profundas secuelas.
Japón acumuló una deuda pública que ahora supera en más del doble el producto interior bruto del país, pero los precios y la economía se mantuvieron estancados.
A principios de la década de 2020, las perturbaciones en la oferta derivadas de los confinamientos por la Covid-19 y de la invasión rusa a Ucrania provocaron el regreso de la inflación. A partir de mediados de 2021, esta comenzó a acelerarse hasta alcanzar un máximo del 4,3% a principios de 2023.
Aunque se situaba muy por debajo de los máximos pospandémicos del 9,1%, el 10,6% y el 11,1% registrados en Estados Unidos, Europa y el Reino Unido, respectivamente, supuso un impacto para una sociedad poco acostumbrada al aumento de los precios.
Ver más: Japón habría gastado otros US$34.000 millones para respaldar al yen, según Bloomberg
Ahora, la inflación se ha situado de nuevo justo por debajo del objetivo del 2% del banco central, y hay indicios cada vez más evidentes de que se está consolidando. Dada su experiencia con la caída de los precios, el gobierno no considera ese nivel de inflación como una amenaza potencial, sino como una llama frágil que hay que alimentar.
Sin embargo, incluso a este nivel, el aumento de los precios está avivando las divisiones. Los trabajadores jóvenes y con estudios de Tokio están consiguiendo aumentos salariales que superan la inflación, y sus residentes más acomodados se están beneficiando del auge de los mercados bursátiles e inmobiliarios. Los jubilados y los trabajadores con salarios más bajos de las zonas rurales, sin embargo, están saliendo perdiendo a medida que aumenta el costo de la vida.
Aunque el apoyo a la presidencia de Takaichi sigue siendo elevado tras una rotunda victoria electoral que le valió una mayoría cualificada en la Cámara Baja en febrero, las encuestas de opinión muestran que los precios siguen siendo la principal preocupación de la ciudadanía.
Takaichi ha tratado de proteger a los hogares del aumento de los costos mediante medidas como las subvenciones energéticas. En su campaña electoral se comprometió a suspender durante dos años el impuesto sobre el valor añadido del 8% aplicado a los alimentos. La primera ministra ha afirmado que tomaría más medidas si fuera necesario.
Sin embargo, muchos jubilados apenas han notado alivio, ya que sus prestaciones llevan años sin seguir el ritmo del costo de la vida. En 2026 aumentaron alrededor de un 2%, por debajo de la tasa de inflación del 3,2% registrada el año pasado.
Los inversores están pendientes de si Takaichi podrá llevar a cabo sus planes sin agravar una carga de deuda que ya es la mayor en relación con el PIB entre las principales economías. En enero, los rendimientos de los bonos a largo plazo se dispararon ante la preocupación de que su Partido Liberal Democrático tuviera que aumentar el gasto para ganar las elecciones, lo que sacudió los mercados mundiales y recordó a la líder las limitaciones a las que se enfrentan sus planes políticos.
El gobierno está animando a sus ciudadanos, famosos por su aversión al riesgo, a invertir más en el mercado de valores como forma de obtener ganancias que superen a la inflación.
En 2024, Japón amplió su programa de Cuentas de Ahorro Individuales de Nippon, en vigor desde hace una década, que ahora permite a los particulares ahorrar hasta 18 millones de yenes a lo largo de su vida y obtener beneficios libres de impuestos. Las inversiones ascendieron a 71 billones de yenes a finales de 2025, superando ya los 56 billones de yenes que el gobierno se había fijado como objetivo para finales de 2027, según la Agencia de Servicios Financieros de Japón.
La cartera de acciones de los hogares se situó en 398 billones de yenes a finales de marzo, lo que supone un aumento del 29% con respecto al año anterior, mientras que el efectivo y los depósitos solo aumentaron un 0,6%, hasta alcanzar los 1.126 billones de yenes, según el Banco de Japón.
Un sábado reciente, el incipiente aumento de la propensión al riesgo quedó plenamente de manifiesto durante una feria de inversión celebrada en el centro de convenciones Tokyo Big Sight. Los expositores promocionaban acciones, inmuebles, oro, whisky y espadas samuráis antiguas. Un bar improvisado vendía cócteles bautizados como “Inflación”, “Warren Buffett” y “Margin Call”.
Un ponente advirtió que la inflación estaba haciendo que el dinero en efectivo se evaporara directamente de las carteras de la gente. Una influencer con su propio canal de YouTube inspiró al público con la historia de cómo dejó su trabajo en una empresa para alcanzar la libertad financiera a través de la inversión.
Ver más: Japón advierte que tomará medidas contundentes si el yen sigue cayendo frente al dólar
Yukiko y Hidekazu Kamino se situaron al frente de la cola para escucharla. La pareja, casada desde hace unos 25 años y con dos hijos, había viajado desde la prefectura de Fukushima para asistir a la feria. Hidekazu comenzó a adquirir productos financieros hace unos años, rompiendo con la enseñanza de sus padres de guardar el dinero en cuentas bancarias y pólizas de seguro de vida. Compró acciones estadounidenses al ver perspectivas más prometedoras para el país, una decisión que dio sus frutos, ya que la caída del yen hasta su nivel más bajo en cuatro décadas impulsó el valor de sus acciones estadounidenses.
Aunque su hogar está notando el impacto del aumento de los precios, los Kamino no están convencidos del plan de Takaichi de aplazar el impuesto sobre el valor añadido en los alimentos. “Sin duda es una medida popular y puede suponer un respiro para los jubilados”, afirma Hidekazu, de 58 años. “Pero es inevitable que conduzca a subidas de impuestos”.
De vuelta en Murakami, una ciudad de 52.000 habitantes conocida por sus destilerías de sake y sus impresionantes puestas de sol, los residentes afirman que necesitan ayuda. Más del 40% tiene 65 años o más. Sugai y su marido se mudaron allí en 2019 para jubilarse tras años trabajando para una empresa local de galletas de arroz. Pero las dificultades no tardaron en llegar. Su marido desarrolló cáncer y demencia, y falleció en enero de 2025. La parálisis en su pierna izquierda, consecuencia de un ictus, la obligó a dejar de conducir. “Mis pensiones no van a subir, y me preocupa que puedan bajar”, afirma.
Al no poder conducir y ser reacia a gastarse 10.000 yenes en el trayecto de ida y vuelta en taxi hasta el supermercado más cercano, la señora Sugai depende de las visitas semanales de una furgoneta de comida para hacer la compra. Su conductora, Ayumi Kato, realiza paradas similares en las comunidades aisladas que se encuentran dispersas entre arrozales y casas deshabitadas por toda la región, pasando junto a carteles electorales abandonados en los que figuran las promesas de Takaichi de hacer de todo Japón un país “fuerte y próspero”.
Kato afirma que lleva este negocio para ganarse la vida, pero que también quiere ayudar a las personas vulnerables, por lo que solo añade un pequeño margen de unos 20 yenes sobre los precios del supermercado para cubrir sus gastos de combustible.
“La gente se está volviendo muy selectiva ahora. En lugar de comprar tres aperitivos, solo compran uno”, explica Kato. “Tengo que pensármelo muy bien a la hora de fijar los precios. Los beneficios son importantes, pero aquí todos son personas mayores y algunas de ellas lo están pasando realmente mal”.
Lea más ne Bloomberg.com
